父と子、そして兄弟の確執
お待たせしました。
阿望宮の城門をくぐった斉賢を、示現が静かに待ち構えていた。
「斉賢様、お疲れ様でございました」
「ああ……。ここに来ると、いつもあいつ（賢帥）から嫌味を言われる」
不貞腐れたように吐き捨てる斉賢を、示現は哀れむような目で見つめた。
「さあ、馬車へ。お屋敷へ戻りましょう」
二人の乗った馬車は、宮殿を離れ、活気あふれる昆命の商業地区へと向かった。
斉賢は皇子でありながら、宮中には住んでいない。その理由は、彼の出生にあった。
母は「昆命の牡丹姫」と謳われた商家の大変な美人であった。噂を聞きつけた現国王・賢志が無理やり後宮に納め、彼女は「牡丹妃」となった。
だが、その美しさは正妃の激しい嫉妬を招く。牡丹妃が長男である斉賢を産むと、正妃の憎悪は殺意へと変わった。正妃は鍾国の姫という立場を利用して卑劣な陰謀を巡らせ、斉賢を次男に、自らの子である賢帥を長男へと格付けを書き換えさせたのである。
さらに牡丹妃は地位を剥奪されて実家へと追放された。当時十歳だった斉賢が見たのは、実家に戻り平穏を取り戻したはずの母が、鍾国由来の「解明不能な毒」によって吐血し、絶命する姿だった。
（あの王妃と賢帥……そしてそれを見過ごした馬鹿親父を、俺は一生許さない）
斉賢が商人としての顔の下に隠し持っているのは、燃え盛るような復讐心であった。
馬車の中で、斉賢が声を潜めた。
「示現。あの『竜頭帆璧』を鵬王に渡したのは、馬鹿親父の命令だったんだ」
「……なんと。あれほどの至宝を、ただの交易の証として渡すはずがないと思っておりましたが」
「そうだ。親父は、脩璃君をこの国へ誘き寄せようとしている。狙いはまだ見えないが、碌なことじゃないはずだ」
「ならば、早急に探りを入れましょう」
馬車は、昆命でも指折りの大商家「黄鶴老舗」の前で止まった。
出迎えたのは、斉賢の叔父であり当主の長顕だ。穏やかな風貌だが、一代で店を巨大化させた、その眼光は鋭い。
「叔父上。私は皇子などという飾りを捨て去りたいと言っているのに、わざわざ出迎えなど」
「斉賢様。滅多なことを仰るものではありません。あの方（王妃）の耳に入れば命がいくつあっても足りませぬよ」
斉賢の居室へと場所を移し、三人は密談を始めた。
「叔父上。実は、父上の命で鵬王に帆璧を渡してきました」
「鵬王、麟脩璃……。噂に聞く、瑠璃や木綿で大陸の経済を揺るがす若き天才ですな」
斉賢は、花香館で出会った少年のこと、そして彼が語った「民主主義」という異端の思想について話した。
聞き終えた長顕は、驚愕に目を見開いた。
「……民主主義、ですか。王が民に仕える。それを十を少し過ぎた少年が口にされるとは。末恐ろしい。我が国もそのような方が頂点におれば、斉賢様がこれほど辛酸を舐めることもなかったでしょうに」
長顕が本音を漏らすと、三人は顔を見合わせ、声を殺して笑い合った。
「だが叔父上、問題は帆璧です。親父がなぜそこまでして鵬王を呼び寄せたのか、その真意を探る必要があります」
「承知いたしました。私の商網をフル稼働させ、宮中の動きを洗いましょう」
長顕は力強く頷き、影のように部屋を辞した。
崑国という巨大な迷宮。その深淵で、仇敵たちが仕掛ける罠。
斉賢は窓の外の夜景を眺めながら、遠く玄河を下ってくるであろう少年の姿を思い浮かべていた。
次回は１１月２１日（予定）です。
