法の精神
眼下には怯えて平伏する二人。背後には、なぜか頬を赤らめてもじもじする侍女。
「やれやれ……」
脩璃は頭を振り、小さくため息をついた。
「知らぬこととはいえ、皇子に対して無礼を働きました。これは俺一人の罪です！ 鄭のじい……図書令には関係ありません！」
顔を上げた自誠の瞳には、強い意志が宿っていた。
「俺は孤児です。『孤児扶翼令』でここへ来ました。鄭図書令は、身寄りのない俺を実の子のように育ててくれた恩人なんです！」
孤児扶翼令。それは、父・秀邦が定めた、孤児を朝廷の働き手として雇用・保護する制度だ。その言葉を聞いた瞬間、隣にいた梅花が小さく息を呑むのを脩璃は見逃さなかった。
（そうか、梅花もこの制度に救われた一人だったな……）
彼女が自誠に抱いた怒りは、同じ境遇から這い上がった者としての「プロ意識」だったのだろう。しかし今の彼女の瞳には、怒りの代わりに複雑な共感が揺れていた。
「……不敬の罪は、死罪。そうだな、自誠君？」
脩璃がわざと威圧的に問いかけると、自誠は「はい」と短く、覚悟を決めた声で答えた。
「脩璃様！ どうか、親代わりの私を罰してください！」
鄭までもが床に額を打ち付ける。
脩璃は冷徹な仮面を維持したまま、静かに言葉を継いだ。
「自誠君。君が今死んで、どうやって鄭図書令に孝行をするつもりだ？」
「え……？」
「生きて、もっと大きな恩を返さなくては。それが『法』の本来の目的だろう？ 父上が定めた扶翼令の精神を、君たちは見事に体現している。ここで二人を罰しては、それこそ私が『父の理念』に泥を塗ることになってしまうじゃないか」
きょとんとする二人に、脩璃はいつもの悪戯っぽい笑顔を見せた。
「罰なんて、何もありませんよ。……そもそも『不敬』なんて、強制してさせるものじゃない。形式的なマナーにばかり目を奪われていたら、中身のない胡麻すり……いや、イエスマンばかりが増えるだけですからね」
「はっはっは！ 違いない。見事な言い分だ、脩璃！」
階段の上から、朗々とした声が響いた。
一同が慌てて拝礼する中、姿を現したのは皇太子・麟秀史であった。
「兄上……。どうしてこちらに？」
「どっかの悪戯皇子が四書房へ向かったと聞いてな。案の定、面白い商談の真っ最中だったようだが」
秀史はケラケラと笑いながら脩璃の頭を撫でた。
「鄭図書令、自誠。二人に罰はない。だが自誠、全ての皇族が脩璃のように話のわかる奴だとは思うなよ？」
兄の言葉に、自誠は「はい！」と深く頭を下げた。
「鄭図書令、陛下が望んだ扶翼令の理想を、よくぞここまで守ってくれた。皇太子として感謝する」
次代の王である秀史が、一介の官吏である老人に頭を下げた。その誠実な立ち振る舞いに、脩璃は
（この兄なら、俺は安心して『隠居』……いや、自由勝手に動けるな）と、密かに不敵な笑みを浮かべた。
◇
その後、秀史はすぐに父・秀邦の元を訪れた。
「父上。……四書房で、脩璃が面白いことを言いました」
一連の経緯を聞いた秀邦は、満足げに目を細めた。
「ふふ、あやつめ。……秀史よ、お前はどう思う」
「はい。脩璃のあの『法』に対する考え方……。形式よりも目的を重視する視点は、これからの我が国に不可欠なものかもしれません」
施政者である親子は、小さな皇子が見せた「新しい風」をどう国家の形にするか、密やかに、そして楽しげに語り合うのであった。
