川賊の顛末
お待たせしました。
洞窟の前。縄をかけられた川賊たちが、恨めしげに地面に座らされていた。
「誰の情報で荷を襲っていた？」
少年の問いに、一人の川賊が鼻を鳴らしてそっぽを向く。すると慧軻が、今まで見せたことのない「裏社会の顔」でその男の顎を掴み、自分の方へ向けさせた。
「強情を張るのは盗賊の華だがね……。俺の前でそれを突き通せるかな？」
梁山泊の頭を支えてきた慧軻の殺気は、三流の盗賊を震え上がらせるには十分だった。
「ひいっ！ 言う、言うよ！ 飯屋の親父から情報を買ってたんだ。それだけだ、信じてくれ！」
慧軻が満足げに「だそうですぜ、修様」と微笑む。脩璃は林の闇へ向かって声を張った。
「張俊と飯屋の主人の身柄を拘束してほしい！」
ガサッ、と茂みが揺れ、青が姿を現す。「修君、緑と藍が向かったよ」
◇
その頃。陳秦は意気揚々と馬を駆り、背後の陽明に胸を張った。
「御史大夫様、前任の門瓢が手を焼いた川賊も、私の手にかかればこの通り。じきにアジトですぞ」
「さすがは陳秦殿。門瓢殿にはない『手際の良さ』をお持ちだ」
白々しい陽明の追従に、陳秦は鼻を高くして高笑いした。
洞窟が見える角まで来ると、偵察に出た蔡が戻ってきた。
「川賊らしき二名が入り口を見張っています！」
「よし、かかれ！ 一人も逃すな！」
陳秦の号令で兵が突撃する。すると、洞窟の中から脩璃が縛り上げた川賊を引きずり出して現れた。
「あ、ご苦労様です。もう捕まえておきましたよ！」
拍子抜けした兵たちが立ち往生する。焦ったのは陳秦だ。自分の手柄にするはずが、正体不明の商人に先を越されては面目が立たない。
「……何をしている！ 奴らも川賊の一味に違いない、構わぬ、殺せ！」
蔡の扇動で兵たちが槍を構えたその時、陽明が馬を飛ばして脩璃の前に立ちはだかった。
「待て！ 既に捕縛されている者に刃を向ける必要はない！」
「御史大夫殿、血迷われたか！」
陳秦が馬を寄せて嘲笑う。
「御史台に官吏の監察権はあっても、兵の指揮権はない。今、この場の王は私だ。――者共、やれ！」
兵たちが迷いを見せつつも陳秦に従おうとした瞬間。陽明が懐から一通の絹布を掲げた。
「勅命である！ 『臨光の全軍指揮権を、一時晏陽明に委ねる。――脩璃』。……これを見ても退かぬか！」
その名を目にした瞬間、兵たちは一斉に跪いた。陳秦は落馬せんばかりに慌てて地を這い、勅書を凝視して絶望の呻きを漏らした。
◇
同時刻、臨光の街。
酒に酔いしれていた張俊は、扉を叩く音にふらふらと立ち上がった。扉を開けると、そこには仁王立ちする巨漢――破玉の藍がいた。
「……あ？」
酔いが醒めるより早く、藍の当て身が張俊の意識を刈り取った。
繁華街の飯屋でも、裏木戸から逃げようとした店主の老人が、待ち構えていた緑の一撃で沈んでいた。
◇
役所の庭。川賊の生き残りと、引き立てられた張俊、飯屋の主人が一堂に会した。
陽明による峻烈な糾問が始まる。
「川賊に情報を流していたのは誰だ？」
「飯屋の親父だ」
川賊が答え、次に店主の老人が震えながら白状した。
「……張俊という男に頼まれました」
蔡が「私が張俊を捕らえてまいります！」と席を立とうとするのを、陽明は冷ややかに制した。
「必要ない。もうそこにいる」
引き出された張俊は、死神を見るような目で蔡と陳秦を指差した。
「……情報をくれたのは、その衛兵の蔡だ。そいつは、陳秦の旦那の命令で動いてたんだよ！」
張俊の唇に、道連れにしてやったと言わんばかりの邪悪な笑みが浮かぶ。
その時、罷免されたはずの門瓢が静かに姿を現した。
「陳秦、蔡……。役人の本分を忘れ、民の血を啜るとは」
「黙れ若造！」
陳秦が叫んだ。
「お前のような名門のガキに、私が今の地位を築くまでの泥水を啜る苦労がわかるか！」
吠える陳秦を、陽明は憐れみの目で見下ろした。
「地位を得ることが目的になった時、あなたの道は潰えていたのだ。……連れて行け」
沈みゆく夕日を背に、陳秦と蔡は兵士たちに引き立てられていった。
臨光を蝕んでいた毒が、今、完全に浄化されたのである。
次回の更新は１１月１２日です。
