悪辣（あくらつ）な計略
脩璃が早朝に破玉の青と接触していた頃、張俊もまた闇に紛れて動いていた。
彼が向かったのは、臨光の片隅にある、朝靄に包まれた古びた飯屋だった。裏口から厨房へ入ると、年老いた主人が独り、黙々と仕込みをしていた。
「よぉ、じいさん。精が出るな」
「……お前か。こんな早くに来るとは、『仕事』の話か？」
「ああ。繋ぎだ。明日、いつもの場所に集まれとの命だ。尹の門瓢が失脚した。いよいよ御開帳だぜ」
「ほう、急だな……分かった。すぐに仲間に伝えてくる」
主人は店を張俊に預け、足早に出ていった。その背後を、影のように破玉の者が追っているとも知らずに。
◇
朝食後、宿の食堂。
青からの報告を受けた脩璃が席に戻ると、オユンの目が鋭く光った。
「少年、あの青年は何者だ？ さっきお主に何を囁いていた？」
「え？ ああ、ただの知り合いですよ」
「ふん、嘘が下手だな。……まあよい。川賊のアジトを見つけたのだろう？ 我も行くぞ。連れて行かねば暴れてやる！」
脩璃は溜息をつき、やれやれと肩をすくめた。「……分かりました。でも、無茶はしないでくださいよ」
一行は地図を頼りに、臨光郊外の断崖へと向かった。木々に隠された洞窟の入り口には、見張りが二人立っている。
「あれが巣穴だね」
脩璃たちが様子を伺っていると、背後の藪から青がさわやかに姿を現した。
「修君。役所から兵五十がこちらに向かっているよ。率いるのは代理の陳秦。陽明君も一緒だ」
「なら、先手を打たないとね。……みんな、ちょっと集まって」
脩璃が耳打ちした「作戦」を聞き、華鳳と慧軻が呆れた顔を見せる。
「坊、相変わらずあくどいことを考えるもんだな」
「……最高ですね。やりましょう」
青だけが楽しげにクスクスと笑っていた。
◇
洞窟の前。欠伸をしていた見張りの前に、慧軻が血相を変えて飛び出した。
「一大事だ！ お頭に伝えてくれ、役所の兵がこっちへ向かってる！」
「なんだと！？ 貴様は誰だ！」
「飯屋のじいさんに頼まれた慧軻だ！ ほら、もう追っ手が来てるぞ！」
慧軻が指差した先には、華鳳とオユンが悠然と歩いてくる姿があった。
「ほう、ここが鼠の巣か。密告者の話通りだな！」
華鳳がわざとらしく大声で叫ぶと、見張りは顔を青くして洞窟へ駆け込んだ。
すぐさま十人ほどの川賊が飛び出してきたが、華鳳とオユンの敵ではなかった。
華鳳が剣を振るう横で、オユンが豪快に拳を叩き込む。
「次は誰じゃ！ 鵬の男は歯応えがないのう！」
彼女の鮮やかな足技で剣を弾き飛ばされた男たちが、恐怖に顔を引き攣らせる。そこへ、洞窟から二回りほど大きな体躯の男――川賊の頭が現れた。
「野郎ども、総出で血祭りに上げろ！」
二十人の川賊に包囲された華鳳は、ニヤリと笑って一人の手下を指差した。
「おう、礼を言うぜ。お前が教えてくれたおかげで、ここを突き止められた」
その一言で、現場の空気が凍りついた。
「……なに！？ お前、裏切ったのか！」
頭が激昂し、指差された手下は弁明の間もなく仲間に斬り殺された。すかさずオユンが別の男を指差す。
「いや、その男ではない！ こっちの男だったな！」
「貴様もか！」
次々と仲間を疑い、殺し合う川賊たち。もともと義理も信頼もない連中だ。アジトがバレたという現実が、華鳳たちの嘘を真実へと変えていく。
極め付けに、華鳳が頭を指差した。
「ああ、悪いな。本当の裏切り者はお前たちの『頭』だよ。手下を差し出す代わりに、自分だけ減刑される約束だったよな？」
「て、テメェ……お頭ぁ！！」
怒りの矛先はついに首領へと向かった。
凄まじい同士討ちが始まった。
首領は大男らしい剛腕で手下をなぎ倒したが、数に押され、最後は無数の刃に沈んだ。生き残ったのは、息も絶え絶えな十人足らず。
そこへ、脩璃が静かに歩み出た。
「川賊諸君。もはや包囲されている。大人しく捕縛されなさい」
抵抗する気力すら残っていない川賊たちは、その場にへたり込んだ。慧軻と青が手際よく縄をかけていく。
血の匂いが漂う断崖に、勝利の静寂が訪れた。
