過去の因縁
これまで数多の修羅場を潜り抜けてきた宗興である。この程度の傷で怯むはずがなかった。
だが、今回は違った。背後に潜む「破玉」のあまりに音も無き神業への恐怖。そして何より、松明の炎に照らされた目の前の少年から発せられる、敵意とも慈悲ともつかぬ不思議な威圧感に、宗興はかつてない震撼を覚えていた。
「……おみそれしやした。あっしの不調法でやんした。どうか、お静まりくだせぇ」
脩璃が軽く手を振ると、二本の刃は宗興が感知できぬ速さで闇へと消えた。
「では宗興、改めて申し状を聞こうか」
「へい。この度の始末、あっしの命一つで収めていただきたく。どうか……手下どもの命ばかりはお助けを……」
脩璃はその言葉を遮るように言い放った。
「おかしなことを言うな。お前もその手下も、これまでそうやって命乞いをする者を殺してきたのではないのか？」
宗興は屈辱に歯を食いしばり、呻くように語り出した。
語られたのは、鵬国の腐敗が生んだ悲劇だった。八歳の時、わずかな税の滞納を理由に、目の前で両親を役人に切り殺されたこと。以来、騙し、奪い、生き延びるしかなかったこと。
「あっしもいっぱしの頭を名乗りながら、手下を捨てて自分だけ生き残るなんざぁ、あの仁義もねぇ役人らと同じになっちまいまさぁ。王様、後生だ。あっしの首と引き換えに、奴らを……」
真一文字に口を結び、じっと聞き入っていた脩璃がおもむろに立ち上がった。稜厳の制止を制し、無頼の徒の目の前で腰を下ろすと、深く頭を下げた。
「すまない。お前たちに、これほどの苦労をさせた……」
「王様、何をなされるのですか！」
狼狽する稜厳を、脩璃は静かに諭した。
「稜厳、『過ちを改めるに憚ることなかれ』だ。国政の過ちは、最後は王である私の責任だ。それが先代の犯した罪であっても」
宗興は絶句した。憎き役人の頂点に立つ王が、泥にまみれた自分に頭を下げたのだ。
「……王様。あんたってお人は……。あっしらに頭を下げるなんざぁ、しちゃあいけやせんぜ……」
宗興の頑なな心が、初めて震えた。
「覚悟は決まりました。さあ、見事にあっしの首を叩き落としておくんなせぇ！」
背を向け、首筋を差し出す宗興。脩璃は稜厳から剣を借り、鋭く振り上げた。
――ピュッ！
空を切る鋭い音。だが、刃は宗興の首筋に触れる直前で、ピタリと止まっていた。
「よし、切った。もうよいぞ、宗興」
極限の緊張から解放された宗興は、激しく肩で息をした。
「王様……どういうことで……」
「私が切ったのは、宗興、お前の『過去』だ」
脩璃は何食わぬ顔で剣を返した。
「過去の罪を贖わせるために、お前には生きてもらわねばならない。牢に入れるより、お前という頭領が手下を統率し、世のために働かせる方がよほど有効だ。どうだ、私に力を貸さないか？」
脩璃の真っ直ぐな瞳に、宗興は「勝てねえな」と心の中で苦笑した。
「……そこまで言われちゃあっしも男だ。ですが王様、一度だけ梁山泊へ帰してください。あっしが手下を説得してまいりやす」
「なら、私も同行しよう」
「「なっ！？」」
稜厳と宗興の声が重なった。危険すぎると叫ぶ二人に対し、脩璃はニコリと微笑んだ。
「私は、お前を信じると言っただろう？」
結局、心配でたまらない稜厳も加わり、三人は一艘の小舟で梁山泊へと向かった。
暗い湖面を進み、辿り着いた根城には、飢えと疲労で倒れ伏す男たちが溢れていた。
「おい、飯だ！ 腹いっぱい食え！」
運び込まれた食料を配り、手下たちを慈愛に満ちた目で見守る宗興。その姿を確認した脩璃は、静かに広間の中央へと進んだ。
かつての盗賊の玉座。その隣に少年の王が座り、背後には不動明王の如き稜厳が立つ。
梁山泊の長い夜が、新しい夜明けに向けて動き始めようとしていた。
