戦闘開始
黒雲が月を覆い、辺りは漆黒の闇に沈んでいた。
その静寂を縫うように、一人の男が戦場を駆けていく。目指すは丘の奥に鎮座する脩璃の本陣。男が巧みに警備の目を盗み、木々の間を抜けようとしたその刹那、首筋に冷たい鉄の感触が走った。
「何者だ。ここで何をしている」
背後からの冷徹な問いに、男は両手を上げた。
「待て、俺は敵じゃない！ 王様に反乱軍の情報を持ってきたんだ」
「……何のために」
「それは、王様に直接話す……！」
一触即発の空気が流れる中、闇からぬらりと華鳳が姿を現した。
「もういい、燈。退け」
華鳳の言葉と共に刃が離れ、背後の気配は一瞬でかき消えた。
「ふぇ～……あんな化け物が王様を守ってんのか。こりゃ兄貴の言う通り、勝てるわけねぇわ」
男が首の繋がっている幸運に安堵していると、華鳳が鋭い威圧を放った。
「で、お前は何者だ」
「お、俺は……欧稜厳様の配下、相俊って者でさぁ」
◇
相俊は、屈強な兵士に囲まれた本陣の天幕へと引き立てられた。
中に入ると、そこには子供と青年の二人が並んで座っていた。相俊は「もし俺が刺客だったらどうするんだ」と華鳳に皮肉を言ったが、脩璃はフフと笑った。
「その心配はありませんよ」
脩璃が小さく手を打つと、虚空から「破玉」の面々が音もなく現れ、脩璃と陽明を囲んだ。その圧倒的な練度を目の当たりにした相俊は、目の前の「子供」こそが真の王であることを悟り、その場に平伏した。
相俊は城内の様子を語った後、顔を上げて脩璃に懇願した。
「……王様。どうか、兄貴――欧稜厳様の罪をお許しください。お願いします！」
「あなたと稜厳殿の絆について、詳しく教えてもらえますか？」
脩璃の問いに、相俊は十五年前の記憶を辿り始めた。
当時、北狄の侵攻により両親を目の前で殺された幼き相俊。絶望の中で彼を救い出したのが、若き日の稜厳だった。以来、相俊は稜厳の軍の中で育ち、実の親よりも長く彼と共に戦場を駆けてきたという。
「俺にとっちゃ、兄貴は親も同然でさ。今までの恩を返せるなら、俺は何だってします。だから……どうか……！」
地面に額を擦りつけ、肩を震わせる相俊。
その話を聞いていた脩璃は――冷静ではいられなかった。
大きな瞳に涙を湛え、鼻水を垂らしながら「グスングスン」と派手に嗚咽を漏らしていたのだ。陽明は「ああ、また始まった……」と半ば呆れ顔になり、華鳳も「坊はこういう話に弱すぎるんだよな」と苦笑しながら頷いた。
ようやく落ち着きを取り戻した脩璃は、目を腫らしながらも力強く言った。
「相俊さんの話を聞いて、一つ思いついたことがあります。……協力してくれますね？」
◇
翌昼過ぎ。薛城の城門が開き、反乱軍が続々と打って出てきた。稜厳を牢に追いやった功名心あふれる若手貴族たちが、全軍を率いて決戦を挑んできたのだ。
敵の動きを見て、華鳳が鼻で笑った。
「今回の指揮官は素人だな。こっちの陣形を無視して、猪みたいに突っ込んでくるぜ」
「じゃあ、予定通りの作戦でいこうか」
脩璃の合図と共に、戦いの火蓋が切られた。
反乱軍の先鋒を担う山賊崩れの荒くれ者たちが、蛮勇を振るって襲いかかる。脩璃の歩兵部隊はあえてそれを受け、戦列を後退させながら丘の方へと敵を誘い込んだ。
「敵が引いたぞ！ 追え！」
勝利を確信した敵指揮官は、後続の歩兵をすべて戦線に投入した。
敵の密度が限界まで高まった瞬間、脩璃の歩兵が「強固な壁」へと変じた。
押し留められ、密集した敵兵の頭上に、脩璃の合図で「矢の雨」が降り注いだ。丘の影に潜んでいた千の弓隊による一斉射撃である。
逃げ場のない敵兵たちは次々と倒れ、戦列は混乱を極めた。
「今だ！ 太鼓を鳴らせ！」
脩璃の歩兵陣が凹形に変化し、敵の両翼を包み込むように圧迫し始める。
だが、脩璃はあえて敵を完全には包囲しなかった。
宗円流兵法、――「囲師には必ず闕く」。
完全に逃げ道を断てば、敵は死に物狂いの「死兵」となり、こちらの被害も増える。あえて逃げ道（闕）を見せることで、敵の戦意を「抵抗」から「逃走」へと向けさせたのだ。
戦線が伸び、指揮系統が崩壊した隙を突き、千の騎馬隊が楔のように敵本陣へ突入した。反乱軍の指揮官はなす術もなく討ち取られ、軍は一気に崩壊した。
この戦場で、相俊は稜厳の兵を率いつつ、戦況を冷静に見極めていた。脩璃の軍とは矛を交えず、隙を見ていち早く兵を引き上げ、城へと戻ったのである。
こうして、反乱軍は半数近い二千人の死傷者を出し、脩璃の圧倒的な勝利で幕を閉じた。
