刺客の襲撃
残酷な表現があります。
国境都市・暁へ向かう街道の只中に、旅人が休息をとる小さな広場がある。以前、明玉が密出国の商隊を探した思い出の場所だ。脩璃の一団も、ここで馬を休めることにした。
水飲み場に馬を繋ぎ、その場を離れようとした刹那――飼葉を担いだ老人が、ふらりと馬に近づいてきた。
脩璃はその一挙手一投足に、鋭い違和感を覚える。老人の死角で、左手を腰の剣の鞘に添えた。
案の定、老人は飼葉の中から隠し持っていた剣を抜き放ち、脩璃の傍らにいた明玉へ向けて一閃を放った。
だが、脩璃の動きの方が速かった。
鞘を前方に突き出し、引き絞る。滑り出した柄を右手が捉えた。
――宗円流抜刀術「燕」
円を描くような軌道で振り下ろされた白刃が、老人の剣を力任せに叩き落とす。直後、背後に控えていた破玉の「燈」が飛び出し、老人を瞬時に組み伏せた。
それと同時に、休息していた商人たちが一斉に武器を抜き、こちらへ襲いかかってくる。広場にいた旅人は、すべて明鵠の放った刺客だったのだ。
「フン、待ち伏せか」
華鳳が猛嵐のごとく踏み込んだ。一閃、二閃。襲いくる刺客を次々と斬り伏せ、返り血を拭うことすらなく剣を納める。
「破玉の者！ 周辺に必ず仲間がいるはずだ。我らの位置を完全に秘匿せよ！」
脩璃の号令とともに、周囲から「ザッ」という風切り音が響く。破玉の面々が残党の追跡に散ったのだ。
拘束されていた老人は、絶望したように口から血を吐き、自害した。毒を飲んだのだろう。
「脩璃様、失態を……。刺客をこれほど近づけてしまいました」
燈が膝を突き、謝罪する。
「いや、助かったよ。ありがとう」
脩璃は労いの言葉をかけるが、その隣で明玉は呆然と立ち尽くしていた。襲撃の恐怖以上に、脩璃が剣を抜いた瞬間の、凛として美しい姿に心を奪われていたのだ。
◇
遺体を調べたが、有用な情報は得られなかった。
「坊、どうする？ 暁にはもっと多くの刺客が網を張ってるぜ」
華鳳の問いに、脩璃は考え込んだ。そこへ、暁の調査を終えた破玉の「青」「藍」「紫」が現れ、跪いた。
「赤の指示により、暁周辺を調査いたしました。敵の警戒網は予想以上に厚くございます」
三人の報告を聞いた脩璃は、月を仰ぎ、決断を下した。
「……敵はまだ、僕たちの正確な位置を特定できていないはずだ。このまま暁に入れば、飛んで火にいる夏の虫になる。そこで――『影』を走らせよう」
「影、ですか？」
陽明が聞き返す。
「囮だよ。僕たちの格好をさせた五人を太原へ走らせる。敵がそっちに食いついている間に、僕たちは間道を抜け、最短距離で一気に銀盤宮を制圧する」
「しかし脩璃様、それでは護衛が手薄になり、あまりに危険です！」
「時間を浪費すれば、奉師や信の仲間たちの命が危ない。ここは一気に勝負を決めるべきだ」
脩璃の断固とした意志に、陽明も最後には首を縦に振った。
◇
夜陰に紛れ、五頭の馬が暁の郊外を猛スピードで駆け抜けていった。街道に潜んでいた刺客たちが、その動きを捉える。
「あれだ！ 殺す標的は五人、目的地は太原。間違いない、追え！」
二十名ほどの刺客が馬を飛ばし、五人の背中を追い始める。一時間の追跡の末、刺客の頭目は挟み撃ちを仕掛けようと、別動隊に合図を送った。
だが、次の瞬間。
前方の進路を塞いだはずの別動隊十名が、首を失った「死体」となって馬上から転げ落ちた。
「なに……！？」
頭目が絶叫したときには、自らの背後にいた手下七名の喉元にも、深々と苦無が突き刺さっていた。
「あ……っ」
振り返った頭目の視界に、武官風の青年――「破玉の赤」が剣を振り抜く姿が映る。それが、彼がこの世で最後に見た光景となった。
◇
その惨劇を、小高い丘から冷徹に眺める者がいた。明鵠の懐刀、頭巾の男である。
彼は去りゆく「五人」が偽物であることを即座に見抜き、本命の行方を追った。そして数時間後、暁の裏道にある古びた小屋に、脩璃たちが身を隠すのを確認した。
頭巾の男は三十名の精鋭を引き連れ、小屋を包囲した。
「焼き払え」
冷酷な命令とともに火が放たれ、小屋は瞬く間に紅蓮の炎に包まれた。
火勢が収まった頃、焼死体を確認しようと男が足を踏み出す。その瞬間、炎の向こう側から苦無が飛来した。
男は剣でそれを弾き飛ばすが、その先には、剣を手にした華鳳が不敵な笑みを浮かべて立っていた。左右には燈、黄、青、藍。破玉の精鋭が勢揃いしている。
「よう。随分と派手な焚き火だな、隠密さんよ」
華鳳の挑発に、頭巾の男が低く笑う。
月下に照らされた暁の郊外。影と陰、最強同士の死闘が、静かに幕を開けた。
