いざ密出国！
荒廃した村を後にした明玉たちは、残されたわずかな食糧を手に南へと歩き続けた。それから一週間。三人はようやく、鵬国と麟国の国境に位置する商業都市「暁」に辿り着いた。
「ようやく着いたわ……」
明玉が小さく息を漏らす。かつて銀盤宮で透き通るような白さを誇った肌は黒く日焼けし、頬には泥がこびりついている。その姿はどこから見ても、貧しい農民の娘そのものだった。
この「暁」に来たのは、公式な入国が叶わぬ今の彼女にとって、商隊の荷駄に紛れて密出国するしか道がなかったからだ。
「手はず通りに。信、貫。めぼしい商隊を探してきて。私たちはここで合流よ」
明玉は数枚の銀貨を二人に手渡した。
「「承知しました！」」
二人は影のように街の雑踏へ消えていった。
暁は、かつての城塞都市の名残で道が迷路のように入り組んでいる。明玉も不慣れな街を歩き回り、麟国の商隊が集まる広場を見つけ出した。だが、どの商人も麟国から来たばかりで、すぐには戻らぬという。
不首尾のまま鐘楼の下で合流した三人は、物置の陰で身を寄せ合って夜を明かした。そんな日々が五日続いた。
六日目の朝。広場に新しい商隊が現れた。明日にも麟国へ帰るという。明玉はすぐさまその商人に接触した。
汚いなりをした明玉を鼻であしらっていた商人だったが、彼女の「密出国をしたい」という意図を察した途端、強欲な顔に変わった。
「一人、銀貨三百枚だ。払えねえなら余所へ行きな」
三枚、ではない。三百枚。今の明玉にそんな大金はない。だが、一つだけ「金」に変えられる物があった。父・紫明から贈られた翡翠の櫛。最高級の硬玉で作られた逸品である。
明玉は葛藤した。だが、形見と故郷を天秤にかけるほど、彼女は幼くはなかった。
「……これで、どう？」
差し出された翡翠の美しさに、商人の目がぎらりと光った。交渉は成立した。
鐘楼に戻り、信と貫に報告すると、二人は驚愕した。
「姫様、どうやって工面したんですか。まさか……あの大切にしていた櫛を！？」
声を荒らげた貫を、信が慌てて制する。
「いいのよ。所詮は櫛だもの。……ただの、物だわ」
そう言って無理に微笑む明玉の横顔を見て、二人は拳を握りしめ、言葉を飲み込むしかなかった。
翌朝、三人は商人の指示通り、酸欠になりそうなほど狭い荷駄の奥に押し込まれた。検問の兵士が槍の柄で荷を叩くたび、心臓が止まりそうになる。門を出て三十分。ようやく解放されたときには、三人は埃まみれで汗だくになっていた。
さらに数日の旅を経て、一行はついに麟国側の国境都市「紹」へと至る。だが、ここで予想外の事態が起きた。麟国の検問は、鵬国のそれとは比較にならぬほど厳格だったのだ。
焦った商人は役人の気を逸らそうと饒舌に喋りかけたが、かえってそれが麟国兵の不審を招いた。
「……そこの荷を開けろ。入念にだ」
兵士の鋭い声。絶体絶命だと悟った瞬間、信が動いた。
「うわあああ！」
突然、荷の隙間から飛び出した信が、目にも止まらぬ速さで駆け出したのだ。
「逃げたぞ！ 追え！」
兵士たちの注意が信に集中し、一斉に彼を追いかけていく。その隙に、貫が明玉の手を強く引いた。
「今です！ 行きましょう！」
人混みを縫い、二人は必死の思いで検問所を脱した。
「貫！ 信はどうなるの！ 戻らなきゃ！」
明玉が震える声で迫る。しかし、貫は彼女の手を離すと、鋼のような意志を宿した瞳で真っ直ぐに明玉を見据えた。
「姫様。姫様の目的は、麟国に入り、国を救う助力を得ること。そのためなら、俺も信も命を捨てる覚悟です。……あいつの覚悟を、無駄にしないでください！」
明玉は言葉を失った。涙が、日焼けした頬を伝って泥とともに落ちていく。
友を、家臣を一人失い、それでも彼女は前へ進まねばならなかった。その背負ったものの重さが、今の明玉の唯一の「王女の証」であった。
