鬼気迫る
残酷な描写があります。ご注意ください。
翌日、脩璃の元に体調を崩した梅花の代わりとして、見慣れない侍女がやってきた。監視の目が緩んだことをこれ幸いと、脩璃は「四書房へ行く」と言い残し、迷わず城外脱出の地下道へと潜り込んだ。
西市の通りを歩いていると、店先にいた朱全に呼び止められた。
「これは脩様。今日は何かお探しで？」
「いえ、少し市場の動向を見て回ろうと思いまして」
そんな当たり障りのない会話を交わしながら店へ入ると、そこには前回と同じく陽明が座っていた。
「脩君、前回君が言っていた施策を私なりに練り直してみたんだ。少し聞いてもらえるかな？」
陽明が提示したのは、脩璃の漠然とした案を、現行の法体系や予算規模に合わせて精緻に改良した「実行プラン」だった。
（……驚いたな。俺のアイデアはあくまで現代の知識をなぞっただけだ。だが彼は、この世界の現実に即して、実際に運用できるレベルまで解像度を上げている）
「陽明様、凄いです。僕にはここまで考えられませんでした」
素直に称賛を送る脩璃に、陽明は照れくさそうに笑った。
「いや、原案は君だ。……脩君、私は君と対等な友人になりたい。どうだろうか？」
十五歳の将来有望な貴公子が、七歳の子供に深く頭を下げる。脩璃もまた、椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がり、揖礼を返した。
知己を得た喜びを分かち合った、その直後だった。
通りの向こうから、肩で息をしながら走ってくる人影が見えた。レンだ。
「――レン！！」
脩璃の叫びに応えるように、レンが転がるように駆け寄ってきた。
「シュー……すまん。みんなが、あいつらに捕まった……！」
「どういうことだ！ 近づくなって言ったじゃないか！！」
陽明が息を呑むほどの剣幕で、脩璃がレンの肩を掴む。レンは涙を浮かべ、声を振り絞った。
「シューの役に立ちたかったんだ……あいつらが何を運んでるか、もっと詳しく調べようとして……」
脩璃は言いようのない罪悪感と怒りをグッと飲み込んだ。
「……場所はあの小屋か？」
「ああ」
「行こう！」
状況を把握しきれない陽明だったが、脩璃の放つ尋常ならざる気迫に押され、反射的に二人の後を追った。
◇
雑木林の小屋の近く。三人が茂みに身を潜め、目にした光景に絶句した。
小屋の前には、カン、チー、ロン、ドラの四人が折り重なるように倒れていた。粗末な服は、自分たちの返り血でどす黒く染まっている。
その傍らで、四人の男たちが「汚らわしいゴミでも掃除した」かのような顔で笑いながら、酒を煽っていた。
その悲惨さに陽明は思わず口を覆ったが、脩璃は目を逸らさなかった。
その表情は、震えるほどの怒りを湛え、ゾッとするほど冷たく冴えわたっていた。陽明は、凄惨な現場以上に、隣にいる脩璃から放たれる「鬼気」に恐怖を覚えた。
だが、怒りを抑えられなかったのはレンだった。
「――てめえら、仲間を離しやがれ！！」
叫びながらレンが物陰から飛び出した。脩璃が制止するよりも早く、レンは男の一人に掴みかかったが、大人との体格差は残酷だった。
「あぁ？ なんだ、まだネズミが残ってたか」
男はレンの髪を掴み、玩具のように吊り上げた。
これ以上隠れてはいられない。脩璃は物陰から姿を現した。
「そこまでにしろ。その子を離せ」
七歳の子供の言葉を、男たちは嘲笑で返した。
「なんだぁ、このチビは。いい服着てやがる。礼儀ってもんを教えてやろうか、ええ？」
男の右手が、懐から何かを取り出し、素早く動いた。
レンの体が盾になり、脩璃からは何が起きたか見えなかった。だが。
「――あ、あぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
レンが絶叫し、その直後、糸が切れた人形のように脱力した。
男は動かなくなったレンを、脩璃の足元へ投げ捨てた。
うつ伏せに転がったレン。その背中からは、鮮血が噴き出し、地面を真っ赤に染めていく。
脩璃の中で、ドクン、と心臓が跳ねた。
前世の理性が、プツリと音を立てて千切れた。
