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疾風怒濤の反撃開始

　消火活動が終わる頃には、日は高く昇り、辺りは焦げ臭いにおいと熱気に包まれていた。

　倉庫の屋根は焼け落ち、在庫として保管されていた荷物の大半は灰と化している。

　損害賠償が幾らだ、なんて考えるだけで涙を流すことは簡単だ。

　だが、運送ギルド疾風に最後まで残った男たちの目は死んでいなかった。

　顔を煤だらけにしたガレオとその従業員たちが、新たな「オーナー」である幸雄の前に整列し、次の指示を待っていた。

「……助かった。アンタのおかげで、俺たちは首を括らずに済んだ」

　ガレオが深々と頭を下げると、後ろにいた屈強な男たちも一斉に頭を下げる。

　その光景に、ユノは「これだけの男の人に囲まれると壮観ね……」と少し引いていたが、幸雄は煤で汚れたスーツの埃を払いながら、冷淡に言い放った。

「礼には及ばん。俺はボランティアで金を出したわけじゃないからな。言ったはずだ、勝てる勝負だから投資したと」

「勝てる勝負、か……。だがオーナー、見ての通り倉庫は全焼だ。運ぶ荷物がねえぞ。なんなら大赤字だって抱えてる」

　ガレオが焼け跡を指さす。

　運送ギルドにとって、運ぶモノがないのは致命的だ。しかし、幸雄はニヤリと口角を上げた。

「荷物ならある。それも、山のような宝の山がな」

「宝……？」

「今、この街で一番足りていないモノだ」

　幸雄は懐から一枚のメモを取り出した。それは昨日、ユノと調べた周辺都市の相場表だ。

「小麦だよ。……いいか、今の小麦高騰は自然災害じゃない。人災だ」

　幸雄はガレオたちに、市場のカラクリを説明した。

　ライバルである魔石輸入商会や古い運送ギルドが、わざと「輸送が遅れている」とデマを流し、倉庫に古い在庫を隠し持っていること。価格が吊り上がったところで売り抜けようとしていること。

「それが人のやることかよ……！」

「何言ってんだ、これ以上なく人間らしいだろう」

「え？」

　幸雄の言葉に口を半開きにして驚くガレオ。

　彼はこんな事例を幾つも知っているような口ぶりで続ける。

「奴らの狙いは『出し惜しみ』による価格操作だ。だが、それは裏を返せば最大の隙になる」

「隙……？」

「奴らがのんびりと出荷調整をしている間に、俺たちが他所から安くて新鮮な小麦を大量に持ち込めばどうなる」

　ガレオはハッとして、目を見開いた。

「相場が暴落して……奴らの持ってる古い在庫はゴミになる」

「……つまり、奴らに大損をさせて、俺たちは大儲け。……ついでに市民は安いパンが食えて万々歳だ」

　幸雄の口から語られる完璧な報復計画に、ガレオの表情が変わる。絶望の色は消え、獰猛な野心の色が浮かんでいた。しかしそこにユノが割って入り、冷静になるよう呼び掛けた。

「ま、まって幸雄さん。隣町まで往復するには、どれだけ急いでも三日はかかるよ。その間にその人たちが売り抜けたらどうするつもり？」

　それには幸雄も頷く、しかしガレオに視線を向けると彼も察したのか力強く頷いた。

「普通の馬車ならな」

　ガレオは、焼け残った車庫の方へ顎をしゃくった。

　唯一、重点的に消火活動が行われ、無傷で守り抜かれた場所だ。

「俺が投資したのは、灰になった倉庫じゃなく、あっちだ」

　幸雄の言葉にガレオはニカっと、白い歯を見せて笑った。

「カッカッカッ！さすがオーナー、お目が高い！ ……おい野郎ども！アレを引っ張り出せ！」

　ガレオの号令で、従業員たちが車庫から数台の馬車を引き出した。

　一見すると普通の荷馬車だが、車輪には特殊な板バネ(サスペンション)が組み込まれ、車軸には魔石を加工したベアリングが使われている。

　幸雄が見込んだ、技術の結晶だった。

「こいつは『疾風号』。悪路でも荷崩れしねぇし、卵を積んでも割れねぇ。何より速い」

　ガレオが持ち出してきた疾風号こそ、今朝ユノと目撃した『秘密兵器』──運送ギルド疾風が誇る、次世代の運搬車だった。通常の馬車が「ガラガラ」と音を立てるなら、こいつは無音で走る。

　魔石ベアリングが青白く発光し、サスペンションが筋肉のように収縮するそれは、荷馬車というより、地を這う軍艦のような威圧感を放っていた。

「三日かかる道のりを、どれだけで走れる？」

「一日だ。……いや、オーナーの命令なら半日で往復してみせる」

「上等……時は金なりだ、行ってこいガレオ。俺の寿命を無駄にするなよ」

　幸雄の不思議な言い回しに、ガレオは一瞬首を傾げたが、今はそんな状況でもないので、首肯して手綱を握った。

「応よ！速さなら任せておけ！」

「ここまでする相手だ。妨害がないとも限らないから───」

「追いつかせはしねえよ」

　注意深くガレオは御者台に飛び乗ると、バンダナをきつく締める。彼の眼には確かな覚悟が燃えていた。それを見て幸雄は余計なお世話だったかと小さく笑い、これ以上何か言うことをやめた。

　従業員たちも次々と馬車に乗り込み、その後にスパンッと鞭が振るわれた。

「ハイヤァー!! 」

　轟音と共に、見たこともない速度で馬車が加速していく。その背中には、ギルドの看板である「風」の紋章が描かれていた。

　嵐のような出立を見送った後、幸雄は隣にいるユノに向き直った。

「さて、俺たちも仕事だユノ」

「仕事？まだあるの？」

「仕上げだよ。ガレオが小麦を持って帰ってくるタイミングに合わせて、海洋新報で号外を出す」

「号外？」

「見出しはこうだ。『小麦、大量入荷！価格暴落のお知らせ』……とな」

　牛も熊も富を築けるが、欲張った豚だけは屠殺される。

　幸雄の目には、遠くに見えるライバル商会のビルが、丸々と太った豚小屋のように見えていた。

「情報戦の始まりだ。……精々太っておけよ。ナイフを入れるのは俺だ」

リアクションされると喜びます。

それではまた、次のお話でお会いしましょう。(´・ω・)ノシ