モチベーション
攻めて攻めて攻めまくる。自分たちのフィソロフィーと改めて向き合い、再び加速を始めた和歌山。３１節は敵地でのＡＣ東京戦。
試合は開始早々に決まった。立ち上がりに相手の縦パスを猪口がインターセプトすると、すかさず前線へロングパス。剣崎が頭で流し、駆け上がってきた竹内がＧＫとの一対一をあっさり交わして流し込んだ。
すると、追加点はその僅か１分後に入る。再開後、自陣で悠長にパスを回しているところ、右サイドハーフに入っていたソンがスライディングでかっさらいそのままゴール前へドリブル。折り返しを再び竹内がねじ込んだ。
思えば東京は、他クラブの主力クラスを引き抜いたこともあり、開幕前は優勝候補の一つだった。だが、歯車が噛み合わずに出遅れると、優勝争いから早々に脱落。監督交代もあって低調なシーズンを過ごすはめになった。一方で立て直しが思いの外スムーズに進み、元々のポテンシャルもあって極端な低迷もなく、Ｊ１残留もこの試合を前に決まっていた。つまり、チームで戦う上での大義名分がなくなっており、試合に対するモチベーションの差は明らかであった。優勝争いとも残留争いとも絡まない中位に位置するクラブの事情は様々だ。降格候補としてスタートした場合は、最大限のミッションをクリアしたことで、多少リスキーであっても自由にサッカーをしてくるから厄介だ。一方で東京のように優勝候補としてスタートしたクラブがここにいる場合は、「来期に何を残すか」という漠然としたテーマで戦わざるを得ないケースも多いのだ。
試合に話を戻そう。前半はその後攻勢を強めてきた東京に対して守勢に回ったためゴールはなかったが、後半開始早々に和歌山が追加点を決める。竹内に代わって、久方ぶりに出場機会を得た櫻井が、セットプレーの混線からこぼれ球に反応してゴールを決め、その後は抜群のキープ力を生かして時間の浪費に貢献した。さらに和歌山はアデショナルタイムに入る直前にルーキーを投入する。
「プロの試合の空気を感じてこい」
「は、はいっ！」
松本監督にそう背中を押され、強張った表情で返事をしたのは、今年ユースから昇格してきたＭＦの安久保。近森に代わってボランチのポジションに入り、ボールに触れる機会は訪れなかったが、剣崎たちを産み出した和歌山ユースから、また一人Ｊリーガーとしての一歩を踏み出したのだった。この試合には、同じユースからの昇格選手であるＦＷ成谷も初のベンチ入りを果たしていたが、出場機会で先を越されたことに、苦い顔をしていたことも付け加えておく。
「正直言って今日は難しい試合でした。相手とのモチベーションの差を、自分達の集中力でどの程度埋められるかが鍵でしたけど、開始早々に連続して点が入ったことでそれが杞憂に終わって思い通りに運べましたね」
試合後の会見で、松本監督はそう振り返った。
「ただこういう試合なら冒険もできますしね。安久保と成谷は今日初めてベンチに入れましたけど、プロのリーグ戦の雰囲気というものは感じただろうし、和歌山に戻ってからの目の色がどう変わるのか楽しみですよね。櫻井にしてもけっこう久しぶりの試合でしたけど、ゴール決めるわ時間使うわで４５分間で合格点つけれる動きを見せてくれましたし、次の試合でどう使うかをまた悩める嬉しさがありますね」
指揮官が述べた次の試合、その相手は残留争いのただなかにある尾道である。思えば開幕直後の３節での結果が、両クラブの今季の明暗をはっきり分けたと言っていいだろう。
元日本代表ＦＷで解説者としてタレント的な人気を持っていた新米監督の下連勝スタートを飾っていた尾道と、チームの歴史を知り尽くした俊英がＪ１復帰でもがいている最中だった和歌山。３節、ホーム紀三井寺でぶつかった一戦は、エース剣崎のハットトリックなどＦＷ４選手がゴールを決めた和歌山が７－２で圧勝した。攻守ともに漂っていた和歌山は、このＪ１復帰後初勝利で肩の荷が下りたか、その後は開幕ダッシュに成功し今もなお優勝争いに絡み続けている。一方で、新政権初黒星を喫した尾道は勝利で覆い隠されていた課題が噴出。現場、フロントともに瓦解し新米監督は早々に更迭され、前任者の復帰を挟んで急きょ就任した新しい強化責任者の元で残留への生き残りを戦うなど、波乱の航路を進んでいた。
「まあ、どっちが手強いかって言ったら今の方でしょ。正直、ホームでやったときはそもそもサッカーしてなかったので、ハットトリック出来なかったことがちょっと悔しかったりしますね」
練習後、馴染みの記者に声をかけられて、竹内はそう苦笑した。実際、竹内は丸裸同然の守備陣の中で、孤軍奮闘していた尾道の守護神・種部の奮闘の前にそれを逃していた。
「向こうは次勝ったら残留決まるんですよね。ホームでそれができるとなると最高じゃないですか。だからこそ、出だしの１５分、いや、１０分でゴール決めて主導権獲りたいですね。先手取られるとなかなか勝てる相手じゃないし。だってあれだけ混乱しててここまで立ち直ったわけだから、強くないはずがないですよ。先制点次第じゃないですかね」
和歌山にとっても負けられない要素はある。東京戦とともに行われていたリーグ戦で、首位鹿島、２位川崎がともに敗れていたの出る。その結果、和歌山は川崎を交わして２位に浮上。首位との勝ち点差も残り３試合で３に詰まったのだ。総得点でリーグダントツトップを行く恩恵で得失点差のアドバンテージを持つ和歌山にとって、勝ち点で並ぶことができれば優勝も夢ではないところのいるのである。
両者の命運がかかった一戦。果たして。
試合の模様は「幻のストライカーX爆誕（仮題）」（作：沼田政信）でお楽しみください。
