意気軒昂
「よっしゃ、行ってみっか！」
尾道相手に大勝でＪ１復帰後初白星を挙げた和歌山。その試合でハットトリックを決めた剣崎が、そう叫んでピッチに立った。
まずはリーグカップのグループリーグ初戦、相手は新潟、アウェーでの試合である。
スタメン
ＧＫ25野本淳
ＤＦ32三上宗一
ＤＦ20外村貴司
ＤＦ４エデルソン
ＤＦ19寺橋和樹
ＭＦ17近森芳和
ＭＦ31前田祐樹
ＭＦ15ソン・テジョン
ＭＦ８菊瀬健太
ＦＷ９剣崎龍一
ＦＷ33村田一志
尾道戦からスタメンを大幅に入れ替えた和歌山は、この新潟には竹内、内海はベンチにも入れず、若手主体で臨んだ。
前半は、目覚めた剣崎のワンマンショーだった。開始早々、左サイドを突破した菊瀬の折り返しをダイレクトでねじ込むと、前田のフリーキックを頭で折り返して村田のゴールをアシスト。ハーフタイム直前には、近森からのロングパスに、真っ先に反応。ＤＦラインの裏に抜け出した。キーパーとの一対一もあっさりかわした剣崎が、前半の３得点に全て絡み、日本代表のエースとしての力量を存分に発揮した。
「え～。連続ハットやりてえのにお役御免？」
「点を取ったら代えるという約束だったろうが。使いたい選手はお前だけじゃないんだよ」
ハーフタイムには、剣崎と松本監督の間でこんなやり取りがあったが、後半になっても和歌山の破壊力は健在だ。その剣崎と代わって出場した須藤が、さっそくゴールを決めると、その後新潟の意地に屈して１点を返されたものの、菊瀬に代わって途中出場の緒方のクロスを、同じく途中出場の猪口が飛び込んでネットを揺らして５－１と快勝した。
そして問題のリーグ戦。第４戦は二戦連続のホームゲームで、今度は鳥栖を迎え撃った。
ＧＫ１天野大輔
ＤＦ38結木千裕
ＤＦ３内海秀人
ＤＦ20外村貴司
ＤＦ19寺橋和樹
ＭＦ７栗栖将人
ＭＦ10小宮榮秦
ＭＦ46脇坂レイモンド
ＭＦ８菊瀬健太
ＦＷ９剣崎龍一
ＦＷ16竹内俊也
日本代表４人をはじめ、今シーズンのベストメンバーと言える布陣で臨んだ和歌山。しかし、対戦する鳥栖は２トップを軸とした和歌山の破壊力を警戒し、かなり守備的な作戦をとっていた。３バックのうち、剣崎と竹内には、それぞれ対人戦に強みを持つセンターバックを一人ずつ当て、残った一人が遊撃的にフォローする形をとった。そしてなるべく中央のエリアに人数をかけ、サイドで崩されてもバイタルエリアで仕事をさせないようにした。こうされると、和歌山の攻撃はある程度軽減できる。
しかし、それを打破したのは、脇坂と結木の右サイドだった。
「へいっ！」
「よしゴーゴー！」
仕掛けてきた結木のボールを受けて、脇坂はすかさずワンツーパス。抜け出した結木は、得意のオーバーラップで一気に攻めあがり、自慢の高速クロスを放つ。
あるいはボールを持った脇坂が、じわじわと中央にドリブルし、相手を誘い出して一気に切り返す。この二人がチャンスを生み出し、次第に鳥栖の守備がずれ始める。そして前半４３分だった。
「うらっ！！」
結木の鋭いクロス。鳥栖のＤＦがなんとかヘディングで跳ね返すが、そのセカンドボールを小宮が拾う。
「人がいりゃいいってもんじゃねえだろ？」
虚を突いた小宮のループ。キーパーは何とかパンチングで跳ね返すが、弱弱しいボールを拾った剣崎が右足を振り抜く。これは相手に当たって跳ね返ったが、そのこぼれ球に走りこんできたのは、センターバックの内海。ペナルティーエリアの外からの強烈なミドルシュートが、地を這ってゴールネットを揺らした。
後半、鳥栖は剣崎に勝るとも劣らない、絶対的エース・豊倉の馬力を押し出して反撃に転じる。こういう展開は、和歌山としては渡りに船であったが、最終ラインに絶対的な存在がいなかった昨年までは、取ったり取られたりの不安定なゲーム展開に陥ることがほとんどだった。
だが今年は違う。豊倉の圧力を、内海が見事なまでに防いだのだ。天野の落ち着いたコーチングもあって、鳥栖の攻撃を単発で終わらせることに成功。徐々に優位に試合を進めると、栗栖のパスカットからカウンター。右サイドに展開し、最後は結木の折り返しを、ニアサイドの竹内がスライディングで押し込み追加点を挙げる。とどめはまたも結木のクロスを、今度はファーサイドの剣崎が頭で叩き込んで計３得点。松本監督は小宮に代えて猪口、栗栖に代えてウォルコット、寺橋に代えて辛島と着々と守備を固めシャットアウトに成功。リーグ戦の星を五分に戻したのであった。
「ＤＦとしては無失点で終われたことが何よりうれしいですし、こんなに早く移籍後初ゴールを挙げられるとは思ってもなかったので、今日は、名刺代わりとしては最高の一日にできたと思います」
お立ち台でそう語った内海に、万雷の拍手が注ぐ。
「やっぱり、自分のクロスを確実にゴールにつなげてくれる選手がいるので、思い切って上がれるし、そのかいもありますからね。今度は紀三井寺で、ちゃんと勝ちに貢献できるように今後も頑張ります！」
同じく初のお立ち台の結木も、笑みを見せながらそう叫んだ。
その翌日に、Ｗ杯アジア最終予選のメンバーが発表。和歌山の四人が順当に選ばれたのであった。
