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迎撃戦 ― Battle of the Silent Crown

——ルーメア・ヴェルティア再出現から七十二時間後。

　沈黙域上空、旧大陸中枢圏。

　かつて文明の中心だった空域は、今や“観測不能宙域”として封印されている。

　そこには光も電波も、意味を持たない。

　すべての波が、測定される前に歪められ、無へと還る——

　この世界でもっとも沈黙した空だった。

　沈黙域再起動の報がアウロラ連邦本部に届いたのは、発生からわずか三分後。

　情報局の演算網が“存在しない光子活動”を検出した瞬間、

　全観測衛星の同期が乱れ、データの二割が白紙化した。

　それでも、誰も目を背けなかった。

　彼らはこの七十二時間を、“再観測”のために費やした。

　そして、判断は下された。

　> 作戦名：《SILENT LANCE／沈黙槍》

　> 目的：沈黙域の観測支配権確保

　> 二次目的：異常発光体（コードネーム《CROWN》）の排除

　出撃を命じられたのは、連邦空軍第七独立光装中隊。

　指揮官ラグナル・クロウ大佐のもと、三機の《ヴァルトレアMk-I》が出撃する。

　《ヴァルトレアMk-I》——旧世代の光装兵。

　連邦が光律炉の安定化に成功した初期モデルであり、

　その出力は最新機の半分以下、ルーメア・ヴェルティアの四割にも満たない。

　しかし、今この時、稼働可能な光装はこの型しかなかった。

　もともとは地表制圧用の中距離支援兵器。

　敵拠点を遠距離から光律砲で封鎖し、観測支援機のための防壁を築くことを目的に設計された。

　制宙戦闘に適した性能ではない。

　それでも、彼らは空へ向かう。

　沈黙域の中心——光の冠が浮かぶ“虚無の座標”へと。

　なぜなら、その光が“再起動した”という事実こそ、

　連邦のすべての理論を否定するものだったからだ。

　かつて滅びた“女王”が残した光。

　それが、七十二時間の沈黙を破って再び現れた。

　——沈黙は破られた。

　観測の戦いが、再び始まろうとしている。

アウロラ連邦軍中枢・戦術管制室。

　巨大なホログラムドームの中心に、沈黙域の地図が投影されていた。

　無数の観測点が光子ノイズの海に沈み、ただ一箇所——中心部だけが黄金に脈動している。

　その脈動は、まるで生体の鼓動のように周期を持ち、

　データを読み取ろうとするたび、観測波形を反転させて消える。

　冷たい光に照らされたラグナル・クロウ大佐が、顎に手を当てる。

　灰鉄色の軍装の背に、沈黙の紋章が鈍く輝いていた。

　その横顔には、決断を前にした指揮官の硬質な静けさが宿る。

「——沈黙域中心に光律活動を確認。識別コードは《CROWN REACTIVATION》。」

　ラグナルの声が静かに響く。

　ホログラムが応答し、黄金の波形がゆらめく。

「対象は単機。だが、出力値は連邦標準光律炉の上限を超えている。」

　室内に低いざわめきが走る。

　戦術管制官がデータボードを操作しながら、息を呑むように報告を重ねた。

「脅威度、カテゴリーΩに認定。……迎撃は可能ですか？」

　ラグナルは一瞬、沈黙した。

　ホログラムに映る黄金の光を、まるで“生き物”を見るように見つめる。

　やがて、わずかに唇を歪め、低く呟いた。

「“沈黙”を破った存在を、放置はできん。」

　その言葉には、戦略でも命令でもない——

　観測者としての宿命のような響きがあった。

「だが、相手が“観測の亡霊”なら……戦うという行為そのものが観測になる。

　——観測される前に、仕留めるしかない。」

　会議室に張り詰めた空気が流れる。

　管制官が指示を発し、出撃コードが全域に送信された。

　ハンガーエリアでは、整備班が最後のチェックを終え、

　ヴァルトレアMk-Iの駆動炉が低く唸りを上げる。

　白霧のような冷却ガスが床面を這い、

　その中から三機の光装兵がゆっくりと浮上した。

　装甲の表面に、淡い青白い反射が走る。

　それはかつて沈黙を破るために設計された、

　“観測の槍”——その名の通りの兵器たち。

　ラグナルの視線がホログラム越しに沈黙域を射抜く。

　低い声で、ただ一言。

「全機、発進。作戦名——《SILENT LANCE》。

　　沈黙を、貫け。」

　指令とともに警報が鳴り、

　艦内スピーカーが冷たい金属音を響かせた。

　——光装群、出撃。

　《Operation SILENT LANCE／沈黙槍作戦、発動》。

沈黙域上空。

　そこは、空とも呼べぬ“光の死角”だった。

　電磁波も、光波も、意味を失う。

　空間そのものが観測を拒絶する灰金の濃霧に覆われ、

　センサー群は飽和したノイズを吐き出し続けていた。

　ヴァルトレア三機が、霧を切り裂くように滑空していく。

　彼らの航跡は、即座に波紋のように崩れ、

　後方へ消えていった。

　まるで、この空間では“存在の痕跡”すら記録できないかのように。

「……視界が溶けていく。距離計、反応ゼロ。」

　部下機の通信が、ひずみを伴って響く。

　ヘルメット越しに聞こえるその声も、どこか遠い。

　ラグナルは操縦桿を静かに握り直した。

　計器はすべて異常値。

　だが、彼の眼は揺らがなかった。

「恐れるな。」

　短い声が、艦内通信に重く落ちる。

「沈黙とは、観測の拒絶だ。

　だが俺たちは——観測者である限り、そこに“敵”を定義できる。」

　その言葉が終わると同時に、

　灰金の霧が、音もなく裂けた。

　——黄金の閃光。

　光子の嵐が降り注ぐ。

　一粒一粒が生きた意志を持つかのように、

　装甲の表面を滑り、空間を再構成していく。

　機体の外殻が光に焼かれ、

　通信ノイズが悲鳴のように跳ね上がる。

「光律反応——急上昇っ！　中心に、構造体出現！」

　視界の前方、光の奔流が形を取った。

　その中心に立つのは、白銀の巨影。

　——《ルーメア・ヴェルティア》。

　背部から展開する光輪が、七重に広がり、

　まるで天を貫く冠のように夜空を染め上げる。

　光ではない。

　それは、世界の構造そのものが“観測によって形を得る”瞬間だった。

　ラグナルは息を飲み、呟く。

「これが……“断章の女王”か。」

　通信網のすべてが一斉に沈黙する。

　ただ、光だけが、存在の証としてそこにあった。

灰金の空に、三条の光が奔った。

　ヴァルトレア三機が散開し、同時に照準を合わせる。

　高密度フォトンビームが空間を裂き、

　沈黙域の霧層を貫いて、ルーメア・ヴェルティアを狙う。

　だが——届かない。

　発射と同時に、光が歪んだ。

　レーザーが進む軌跡が曲線を描き、

　弾丸が空中で溶けるように“存在を失っていく”。

　まるで、この空間の法則が、

　彼らの攻撃そのものを「なかったこと」に書き換えているかのようだった。

　計器が次々と警告を表示する。

　モニタは白く焼け、照準データが消滅。

　管制AIが悲鳴のように報告を連ねた。

　> 《光律同調場検出》

　> 《観測データ干渉：攻撃未成立》

　ラグナルは奥歯を噛み、操縦桿を押し込む。

「……攻撃が観測される前に、屈折して消えるだと？」

　通信が一瞬、金色のノイズに飲まれた。

　その向こうから、声が流れ込む。

　> 「見えている限り、あなたたちは私に届かない。」

　その声は電波ではなかった。

　直接、脳に“届く”波。

　彼女——エルミナ・アルヴァ＝ラインの声。

　瞬間、ルーメアの背部から**光冠（コロナ）**が展開する。

　七重の黄金輪が広がり、空間をゆっくりと包み込む。

　時間が止まったようだった。

　次の瞬間、二機のヴァルトレアが輪の中に呑まれる。

　爆発も、衝撃も、何もない。

　ただ、光が彼らの存在情報を上書きし、消去した。

　ラグナルの視界から、僚機の信号が消える。

　静寂。

　残されたのは、ひとつの問いだけ。

　——観測されるとは、存在するということ。

　ならば今、彼らは“観測されなかった”。

　ラグナルの指先が震える。

　その震えすら、光の波に呑まれて消えていくかのようだった。

光冠が、ゆっくりと回転を始めた。

　七重の黄金輪が層をなすように広がり、

　沈黙域の空を、まるで精密な天体機構のように支配していく。

　次の瞬間——

　音が消えた。

　二機のヴァルトレアが、まるで紙片のように揺らめいた。

　装甲の輪郭がノイズに変わり、

　粒子化した外殻が風もなく宙に溶けていく。

　通信回線の波形が乱れ、パイロットの生体反応が断線した。

　ラグナルのモニタには、白いノイズだけが残る。

　その中に、滲むような文字列がひとつ——

　> 《機体識別不能：観測情報消失》

　爆発はなかった。破片も、残骸もない。

　まるで最初から存在しなかったかのように、

　二つの機影はこの世界から“削除”された。

　ラグナルは息を呑んだ。

　警告音も届かない。

　沈黙域の空が、本物の沈黙に包まれていく。

　——見えないということ。

　——観測されないということ。

　それは、死よりも深い断絶だった。

　彼は震える手で計器を撫でながら、

　小さく呟く。

「……これが、“観測の拒絶”か。」

　霧の中で、ただ一機。

　ラグナルのヴァルトレアだけが、沈黙の空に取り残されていた。

灰金の空を、ひとりの機影が彷徨っていた。

　ヴァルトレアMk-I──ラグナル・クロウの搭乗機。

　通信系は沈黙、センサーは死んでいる。

　ただ、心臓の鼓動だけが、まだ現実に繋ぎ止める。

　すべての音が消えた世界。

　息を吸うたび、コックピットのガラスが微かに軋む。

　その静寂の中に——

　声が、届いた。

　> 「あなたは、まだ“見ようとしている”のね。」

　女の声。

　それは機内通信を通してでも、外部スピーカーでもない。

　——空気そのものが、言葉を響かせていた。

　ラグナルは操縦桿を握り直す。

　声の主を知っている。

　死んだはずの、光環の女王。

「……お前は何だ。

　人間か、記録か……それとも、まだ世界のどこかにいるというのか。」

　エルミナは答えなかった。

　ただ、遠くで光が瞬いた。

　七重の光冠が静かに縮み、黄金の輪が彼の進路を“避ける”ように開かれていく。

　まるで、退路を示すように。

　ラグナルの胸に、得体の知れぬ震えが走る。

　恐怖でも、安堵でもない。

　それは、観測されているという感覚だった。

「……見逃された？　いや——選ばれたのか。」

　彼はスロットルを開く。

　機体が鈍い光を引き、沈黙域の外縁へと離脱する。

　背後。

　沈黙域の中心が、再び輝きを増す。

　黄金光が雲海を焼き、崩壊した都市の輪郭を“描き直して”いく。

　沈黙の都は、確かに再構築を始めていた。

　ラグナルは振り返らなかった。

　ただ、通信記録の残骸に刻まれた一文だけが、

　彼の耳の奥で反響し続けた。

《観測される限り、存在は続く》

　光の海が、遠ざかっていく。

　沈黙の都が、再び目を覚ましていた。

——帰還通信、受信。

　アウロラ・ステーション第七監視区画。

　無音の室内に、ホログラフの光がひとつだけ灯る。

　黒いスクリーン。

　その上に、白い文字列がひとつずつ、滲むように浮かび上がった。

《交戦結果：交信不可》

《敵識別：ELMINA-ALVA-LINE》

《機体損失：2／3》

《状況定義：観測不能領域、継続拡大中》

　モニタ越しに見つめるのは、情報解析士ティア・レイン。

　報告を読み上げる彼女の声は震えていた。

　沈黙域が再び“沈黙”を取り戻した今、

　通信回線は依然として死んでいる。

　戻ってきたのは、わずかなテレメトリと、この断片的なログだけ。

　ティアは目を伏せ、唇を噛んだ。

　> 「観測するほど、世界が書き換えられていく……」

　言葉が静かに落ちる。

　彼女の瞳に映るスクリーンが、ノイズに満ちた光の粒で覆われていく。

　——沈黙域の境界が、再び広がっている。

　ティアは息を呑み、ゆっくりと立ち上がった。

　> 「……これは、戦争じゃない。

　　　観測の奪い合いよ。」

　その瞬間、ホログラムがふっと明滅し、

　最後に残った文字列だけが、闇の中で光った。

《CROWN REACTIVATION：継続中》

　音もなく、光もなく。

　ただ、“観測”という名の戦いだけが続いていた。