21話 絵画戦争という名前の実質物理戦(1)
前回のあらすじ
・ハシビロコウ撃破
・浅井ちゃん、ノア君と遭遇する
第二展示場に移動した、卯月と創剣。
卯月は、第一展示場と似た雰囲気でありながら、微妙に細部の異なる第二展示場を眺め、そして、小さくつぶやいた。
「とにかく、俺は『笛を吹く少年』のところに行く。創剣はどうする？」
「俺様は……そうだな、貴様に付いて行ってやらんこともない」
「どっちだよ」
苦笑いをしてツッコミを入れる卯月に、創剣は軽く鼻で笑うと、手の中で剣のキーホルダーを弄ぶ。
美術品を保護するため、間接照明が薄暗く照らす、荘厳な室内。その中には、既に数体の黒色の染まった彫刻がうごめいている。
まだ見つかっていないが、素手である現状、あまり彼らと敵対をして消耗していたくはない。
「最低限、武器があればいいけどな……」
「阿呆め。その点で言えば、俺様なぞ丸裸もいいところだぞ？」
「胸張って言っていいことか？」
「フハハハハ！」
高笑いでごまかす創剣。何かと武器の性能頼りの彼は、少なからず縛りが大きいのだ。
そんな彼に、卯月は盛大な溜息を吐いた。
結局のところ、双方ノープランである。現状で手に入れた断片的な情報と、勘だけで第二展示場に足を延ばしたため、解決方法や、そもそもどこに門があるかなど、知りもしないし、わかるわけもない。
だがしかし、二人に不安はなかった。
敵が現れれば、ねじ伏せればいい。
理解不能な状況が起きれば、吹き飛ばせばいい。
不利になれば、隣の人間に頼ればいい。
なぜなら、彼なら、裏切らないから。裏切らないなら、背を気にせずにいられるなら、全力で戦える。
＿＿立ちふさがる敵を、薙ぎ払う。美術館の品である以上、無限に出現することはないはずだ。これしきの事で俺様はどうにもならんが、億に一……いや、兆に一があっても、あやつがいる。
涼しい館内で、軽く体を伸ばしながら、そう考える創剣。
その思考ははるかに傲慢である。だがしかし、確かに卯月を信頼していた。
＿＿とりあえず、創剣の足手まといにならない程度に立ち回り、相模のいる絵を探す。補助できるところなんて、百に一つ……いや、千に一つもないだろうけれども、創剣がまずそうだったら援護なりなんなりした方がいいか。
「行くぞ、貴様」
「わかっている、創剣」
どこかずれていながらも、確かに通じた信頼に、二人は互いに笑みを浮かべる。
澄み切って、凶悪で、純粋で、そして、裏表のない笑顔を。
投げ渡された薄影のお守りをノールックで受け取った卯月は、深く息を吐いて、先に足を踏み出す。当然、足音を立てぬように、しかし、一定以上の速度を保って。
黒色に染まった女性の石像の横を通り過ぎ、そして、絵を確認していく。
＿＿『青』、『まつり』、『無題』……よくわからない作品ばかりだな……。
美術関連に疎い卯月は、さほど注視することも、足を止めることもせずに流し見ていき、そして、曲がり角一歩手前で足を止め、後ろを振り返る。
ここまでは、なかった。
それを判断した卯月は、ポケットからペーパーウェイトを取り出し、大きく振りかぶって、一投。
久々の投球だったが、肩はまだ錆びきってはいなかった。
まっすぐな直線を描き、徘徊していた髪の長い女性の石像の頭部に当たり、甲高い音を立てる。
『＿＿＿＿！』
突然の衝撃に、黒色に染まった像は、周囲を睨みつけるように見回す。油の失われた機械のように、随分といびつな動作がより一層恐怖と奇妙さを際立たせるが、卯月は声を上げることもなく、その場に立って警戒だけをする。
ガラスのはめられたその瞳で、くまなく周囲を見る石像だったが、誰を見つけることもできない。当然、薄影のお守りがその効果を表しているためだ。
あらぬ方向を向いた彫刻の隙を、創剣は見逃さない。
鎧をまとっているとは思えないほど軽やかであり、そして、まっすぐにのばされた籠手は、容赦なく石像のうなじをつかみ取った。
『＿＿＿？！』
「……むぅ、思ったより硬いな」
言いたいことを噛み殺し、卯月は深くため息をつく。ため息の音が、声と判定されないのが唯一の救いだった。
創剣に素首をつかまれた女性の彫刻は、当然背後にいる創剣から逃れようともがき暴れる。
振り回された腕が近くの絵画をかすめ、中にいた神輿を背負った男たちが悲鳴を上げて、必死に神輿を絵の奥へと運んでいく。
動く絵に一瞬驚いた卯月だったが、それを気にしているよりも先に、創剣が動いた。
右腕で像の首をつかんだまま、開いた左腕で石像の胴を殴る。
砕ける石像に、創剣の籠手から伝う血液。
目を見開き、思わず歩み寄った卯月に、創剣は短く言う。
「案ずるな、俺様の血だ」
「……！」
卯月は出そうになった声を噛み殺し、パンフレットの隅にボールペンで文字を書き殴る。
『だからどうしたって話だ！ 怪我、どうするつもりだ？』
「怪我？ 阿呆め。この程度かすり傷にも含まれんわ。俺様が意識する以前に自己治癒する程度だ」
あっさりと言い放つ創剣に、パンフレットに文字を書き殴ろうとペンをきつく握りしめた卯月。
だが、そんな卯月に、創剣は涼しい顔で言い放つ。
「ところで貴様。悠長にしておってよいのか？」
『？』
「いやなに。これだけ大きな音を立てたのだ＿＿」
創剣の演説の最中。
すさまじい音共に、それらは集まってきた。
「？！」
そっと顔を青ざめさせる卯月。
高笑いをしつつも、未だ微妙に動く女性の石像を踏みつけ、拳を構える創剣。
「来るぞ！」
「……！」
そう叫ぶ創剣。
そんな創剣に、卯月は容赦なく文字を書いたパンフレットを、どや顔を披露するその尊顔に叩きつける。
「＿＿！！？！」
あまりの想定外に、創剣は声を上げることすらもできず、ただ茫然とそんな凶行を行った卯月を見る。
創剣の足を甲冑越しに踏みつけた卯月は、ポケットの中に入れたままだったメモ帳を取り出すと、さらさらと文字を書いて、見せる。
『無用な戦いは避ける。ＯＫ？』
『何がＯＫだド阿呆！ 不敬！ 語彙力を失うほどには不敬だ！』
『了承してくれてありがたい』
顔に張り付いた律義にもメモ帳に書きなぐり、言葉を返す創剣に、卯月は同様にメモ帳に文字を返して見せ返す。双方、存外通じていなかった未来像に、額に青筋を浮かべつつも、声を出さず、それらが来るのを見守る。
集まってきたがらくたたちは、砕けた同類に驚きの感情さえ浮かべず、文字通り熱のない表情で音の元を探すように、その体を歪に動かす。中には、大蛇のようにうねりながらこちらに近づいてくる、洗濯機の排水ポンプのような物も交じっていた。
『芸術って、よくわからないな』
『俺様に言われても困るわ、阿呆め』
呆れたような表情を浮かべ、籠手で書きにくそうにペンをつまんで文字を書く創剣。
気の抜けるようなやり取りをしつつも、ずるずるとその場を後にしていく黒色の彫刻群に、二人は軽く息をつき、そして、体を硬直させた。
理由は簡単である。
薄影のお守りを、二人で共有する方法を考えていなかったのだ。
もともと、薄影のお守りは持っている本人と、その本人がふれた人間に効果が出る。現状は、卯月が創剣の足を甲冑越しに踏んでいるため、効果が出ているのだが、足を踏んだままだと当然、歩けない。
一番簡単な方法は、手を握ることだ。
だがしかし、創剣はもちろん、卯月も、野郎二人でおててをつないで美術館巡りなどしたくもなかった。というよりかは、単純に、手を握った状態だと戦いにくい。
ひきつった表情を浮かべる創剣に、創剣が血を流したときよりもサッと顔を青くする卯月。
二人の、無言のうちの葛藤は、誰に見られるでもなく、しばらくの間、不気味に変貌した美術館で攻防を繰り広げた。
何の変哲もない明るい部屋。
涼しい風の吹き抜ける草原。
潮の香りが漂ってくるような海辺の町。
笛を手にした少年に引き連れられ、相模は絵画の中を歩き回っていた。
「すごい……！ 夢みたい……！」
画家の肖像画があったのか、相模も良く知る有名画家が絵を描くところをまじかで見ながら、相模は小さく感嘆する。
絵画の世界。
そこは、たくさんの絵画をつなぎ合わせたような、歪でありながらも美しい世界だった。
案内役を務めてくれる『笛を吹く少年』は、ここの絵画たちが本当に好きなのか、相模の質問に一から百まで答えてくれる。
無邪気に喜ぶ相模に、『笛を吹く少年』は嬉しそうに笑うと、歌うように言葉を紡ぐ。
「君ガ気ニ入ッテクレテヨカッタ。オ絵描キガシタカッタラ、ソコノ画家ニ声ヲカケルト良イヨ」
「そう、ですか」
楽しい、見たこともない世界に、相模の創作意欲は掻き立てられていた。
だがしかし、同時に、胸の中にとある感情が浮かんでいた。
「あの、すいません。絵画の外に出る方法って……」
「外ニ出タイノ？ ココナラズットオ絵描キガデキルノニ？」
不思議そうに首をかしげる少年。
そんな少年に、相模は少しだけ申し訳なさそうに言う。
「そのお話も、大変……すごく魅力的ですが、でも、やっぱり、外に戻りたいです」
「ナンデ？」
詰め寄る少年。
そんな『笛を吹く少年』に、相模は少しだけ驚きつつも、少しだけ悩んだ後に答えを言う。
「やっぱり、向こうには、卯月さんがいるから、ですかね？」
「ウヅキ？」
「はい、卯月さんです」
ほんの少しだけほほを赤くし、そう言う相模。
笛を吹く少年は、幼げな眉を疑問に寄せ、相模に問う。
「ジャア、ソノ人ガココニ来テクレタラ、君モココニイテクレル？」
その言葉に、相模は小さくうなり声を上げ、悩む。
少しだけ考えた後、答えはすぐに出た。
「＿＿私は、卯月さんと一緒にいたいです。でも、卯月さんはここにずっといたいとは思わないと思います。多分彼は、……うーん、説明が難しいな……『日常』が好きなんだと思うんです」
「……ニチジョウ？」
「はい、『日常』です」
相模は、そう言うと周囲を眺める。
広がる青空は、よくよく見れば絵の具で描かれ、いかに写術的でも、この世界が『偽物』であることは否定できない。吹く風も、足に触れる青草の柔らかさも、意識すればするほど、『つくりもの』なのだ。
彼はおそらく、『偽物の日常』を、『つくりものの世界』を好みはしない。論理的に説明しろと言われれば、感情的な、それこそ直感的な判断でしかないためできない。だが、相模は確かにそう思っていた。
深く息を吐き、相模は考えをまとめる。
「卯月さんは『日常』が好きで、そんな卯月さんが、私は好きなんです」
言ってしまえば、存外簡単なことだった。
するりと出てきた自分の言葉に、少々の驚きと想定以上の納得が染み渡る。
＿＿そうだ、私は、卯月さんが好きだったんだ。
自覚した好意の正体に、相模はふっと心が軽くなるような感覚を覚えた。
納得してしまえば、言葉に出してしまえば、至極簡単なことだ。その簡単なことが、導き出せた。それだけで、十分この世界への未練は消えうせていた。
晴れやかな表情を浮かべ、相模はまだ疑問を抱いているらしい笛を吹く少年に、言葉を紡ぐ。
「私、卯月さんと一緒にいたいのです。絵を描くのとは、別の『好き』だから。」
「……モシ、ソノ人ニ嫌ワレタラ？」
「その時は、その時ですかね。多分。今、自分に非があって嫌われたと分かっていても、すっぱり諦められるかなんて、分らないです」
彼が私を好きかなんて、分らないのですけれども……と言葉を濁す相模。
既に、相模の中では人生をかけて愛した絵と、卯月を天秤にかけられるくらいには、『好き』であった。
すがすがしい笑顔を浮かべる相模に、笛を吹く少年は言葉を続けることができない。
「お願いします。私、戻りたいです。まだ、元の世界に未練がありますから。この気持ちを、卯月さんに言えないのは、嫌です」
はっきりとした、相模の要求。迷いのない、その言葉。
笛を吹く少年は、小さくたじろぎ、そして、その目に薄く涙を浮かべた。
突然泣き出してしまった少年に、相模は驚いて駆け寄る。
「ご、ごめんなさい！」
「違ウ。違ウヨ。君ハ悪クナイ。デモ、僕ガ代表ダカラ。ダカラ、ミンナヲ守ラナクチャ。ソノタメニモ、画家ハ絶対ニ必要ナンダ！」
ぽろぽろと泣き出す少年。
不安そうな眼付きで見守る画家に、そっと少年に寄りそう楽器を持った妙齢の婦人。老若男女様々な『絵画の登場人物』が集まり、そして、不安げな表情を浮かべる。
しゃくりあげながら、少年はとぎれとぎれに言葉を、弱音を吐く。
「黒イ門ガ現レテ、僕ラガ動ケルヨウニナッテ、デモ、人ガ好キダッタ。危害ナンテ加エタクナカッタ。ソレデモ、黒色ニナッチャッタ仲間ハ、人ヲ、僕ラヲ襲ウンダ。僕ラハ、人ヲ幸セニスルタメニ生マレテ来タノニ！ 産ンデモラッタノニ！」
絵画は、ぽろぽろと絵の具の涙を流す。本物ではないが、その感情がつくりものであるようには、相模にはとても見えなかった。
笛を握り締め、少年は言葉を続ける。
「絵ガ描ケル人ナラ、アノ門カラ出テクル黒イどろどろカラ、ミンナヲ守レル。オ姉サン、オ願イ。壁ヲ描イテ。アノ門カラ、ミンナヲ守レル壁ヲ」
相模に縋り付く少年。顔を上げれば、祈るような視線で、相模を見つめる絵画の住人達。
少しも考えることもなく、相模は、口を開いた。
「絵を描いて、皆さんを助けられるなら、いくらでも協力します。ただ、壁を描き終わったら、元の世界に返してください」
「……！ イイノ？！」
「当たり前です。あと、この世界を見せてくれたお礼だと思ってください。現実世界だったら、こんな魔法みたいな世界、見ることなんてできませんでした」
笑顔を浮かべて言う相模。
そんな相模に、笛を吹く少年は、泣いたせいで少しだけ晴れた目をこすり、笑顔を浮かべて言う。
「オ願イ、オ姉サン！」
