第三話 大ちゃんと杉山君
「昨日は申し訳ありませんでした」
出撃のため、機体に向かう途中で清水は昨夜のことを暗い顔で二人に謝罪した。二人はしばし、きょとんとした後に笑い出した。
「なに、神妙な顔して謝ってんだ？ 悪いのはこいつだろ」
森口少尉は、西川上飛曹の頭をコツンと軽く殴った。
「あいた。そうそう、飲ました俺が悪かったから、気にすんな」
西川も飛行帽の上から頭をさすりながら、清水の肩を叩いた。
「そら、今日も元気に偵察だ」
森口は我先にと彩雲の操縦席に乗り込んだ。次いで西川も偵察席へ座る。そして両手を口に添えて叫んだ。
「ほら、さっさとしろ新米！ 置いてくぞ！」
「は、はい！」
清水は明るい顔で返事をして、勢いよく電信席に飛び込んだ。
偵察に行ったレイテ島の状況は凄惨だった。海上からは数えきれないほどの艦艇が引っ切り無しに砲撃を行っている。地上では行き交う砲弾、爆発する戦車が煙に巻かれてうっすらと確認できた。
「どっちが友軍かはわからんな」
西川は身を乗り出すようにして撮影を始めた。しかし、撮影のための時間はあまりなかった。
「グラマン！ 右上から来ます！」
右斜め後方上空から、グラマン（Ｆ６Ｆ戦闘機）が迫ってきた。それを見つけた清水は伝声管に向かって叫んだ。森口は素早く機体を右へ横滑りさせた。放たれた銃弾は彩雲を捉えることができずに空を切る。
「雲へ隠れるぞ！」
森口は叫びながら、操縦桿を操って手近な雲の中へ飛び込んだ。清水はその間に『我、レイテ上空にて空戦中』と基地へ打電した。そして、後部旋回機銃の安全装置を解除し、引き金に左手の人差指を掛け、右手に伝声管を持って待機した。これでいつ敵機が来ても応戦できるし、敵機の位置を森口に伝えることができる。
彩雲は雲から飛び出た。清水と西川はあたりをキョロキョロと見回す。
「下だ！ 左下！」
西川が叫ぶ。今度は左下方から機銃弾が機体のすぐ脇を通り抜けた。清水は旋回機銃を乱射して応戦する。
「少し無茶やるぞ！ 舌噛むなよ！」
「いつでもどうぞ！」
森口の提案に、即座に西川が同意する。彼は風防に付けられた取っ手をグッと握って、身を屈めた。
「は、はい！」
少し遅れて清水も返事をして、旋回機銃にしがみついた。
「そうら！」
彩雲は、左回りに螺旋運動を行った。俗にいう、バレルロール機動と言われるものだ。この機動を行うことによって彩雲の飛行速度が急激に低下、速度の変わらないグラマンは彩雲を追い抜いた。三人の目の前にグラマンが無防備な後姿を晒す。グラマンは彩雲に後ろを取られた形となった。鈍重なはずの偵察機に後ろを取られたことに気付いたグラマンは慌てて高度を上げ、尻尾を巻いて逃げていった。
「ざまぁみろ！ 舐めてかかってきてんじゃねぇぞ！」
森口はガッツポーズで敵機を罵った。さすがは開戦以前から活躍している熟練操縦士である。かつて、水上機母艦「千歳」の水上機乗りだったときに空戦を経験していたこともあってか、少々無茶な機動も臆することなくこなしてみせたのだ。
「さすが、ベテラン！」
西川がパチンと指を鳴らす真似をした。手袋をしていたので、音を出すことができなかったのだ。
「こっちも追撃が来る前に帰るぞ」
森口は機首を基地の方角に向け、速度を上げた。
無事、基地に帰還して、中村中佐への報告を済まして兵舎を出たところ、見知った顔が歩いていたのを清水は見つけた。
「杉山君？ 杉山君だろ！」
清水はこの人物だろうと思われる名前を大声で読んだ。
「大ちゃん！ 探したんだぜ！」
清水の呼び声に気付いた彼は、全速力で走ってきて目の前で止まった。
杉山君こと杉山一飛曹は、清水の事を下の名前の大介から大ちゃんと呼んでいた。一方の清水は、なんのひねりもなく苗字に君付けで杉山君と呼んだ。
「もしかして、さっき着陸した彩雲に乗ってたのか？」
しばし、再開の喜びを抱き合って共感したあと、杉山は格納庫の彩雲を指差して言った。
「う、うん。そう……だよ。電信員やってるんだ」
少し、下を向いて肯定した。杉山は戦闘機乗りだ。一人で何でもこなしている。それに比べて、森口少尉の大変な操縦や、西川上飛曹のように難しい航法をするわけでもなく、一番後ろで気ままに無線を打っている自分とは違う……。そんな事を心の奥で思っていた。
「なに、下向いてるんだよ。大ちゃん」
杉山は不思議そうな顔をして清水の肩を何度も叩いた。
「いや、何でもないよ」
「どうせまた、自分なんかとか思ってるんだろ」
「う、うん……」
控えめな清水の返事を聞いて杉山は笑って、過去を懐かしむように言った。
「相変わらず面倒な奴だなぁ、大ちゃんは」
清水と杉山は予科練の同期だ。自分に自信の持てない弱気な性格の清水とは正反対の明るい性格の杉山は、なぜか何かと清水と行動を共にしていた。遠泳では隣り合って励ましあいながら泳ぎ、精神注入棒の時も、尻の痛みにお互い涙ぐみながら耐え合った仲だ。
一年と半年あった予科練の卒業後、清水は偵察コース、杉山は操縦コースへと別々の練習航空隊に配属され、戦地での再開を誓って離ればなれになった。
「あんまり弱気になっちゃ、よくないよね」
「そうだぞ。電信員だって、重要な仕事だろ？」
「そうだけど……」
清水はまたうつむいて返事をした。どうも自信が持てないのだ。よくないことだとは頭では理解しているのだが……。
予科練の思い出話をしたり、ペアを組んでいる森口、西山の話をしたり、双方の所属航空隊での出来事などの話をしたりして、陽が西の海の方に傾き出した頃。
「そろそろ基地に帰らなきゃ。これ、持っておいてくれないか？」
そう言うと突然、杉山はポケットナイフを取り出し、着ている防暑服の襟に付いている階級章をはぎ取って清水に差し出した。清水と同じ階級の一等飛行兵曹の階級章。錨マークをみょうが紋で挟み、その上に飛行科を示す藍色の桜。一番上の二本の黄色線。
「どういうこと？」
受け取った階級章を手に、ぽかんとして清水は杉山に聞き返した。
「俺、もうすぐ死ぬから。今日は最後に同期の顔を見ようと思って来たんだ」
「そんなことないよ。縁起の悪いこと言うなよ」
杉山は静かに頭を横に何往復か振って、しっかりと清水の目を見て、滑舌よくはっきり喋った。
「明後日、特攻隊員となって出撃しろってさ」
「え……？」
夕日差し込むニコルス基地の隅、向かい合って話し合う二人の間を、小さな風が吹き抜けていった。
