プロローグ 天の鼓動と地の呼び声
地球から、遠く遠く離れた宇宙の片隅。
そこに一つの惑星があった。
地球に似た蒼と、双子の衛星を持った惑星。
その惑星と、双子の衛星の間。
重力安定点に光の群れが浮かんでいた。
それは、船。
端々に障害灯や誘導灯を灯した、宇宙船の群れだ。
群れの中心に位置するのは、飛び抜けて巨大な一隻。
船体に“ゆりかご”と刻まれたその船の全長は五十キロメートルを越し、小惑星にも匹敵する巨大さで、慣性に任せて惑星の周囲を回る。
その、大都市をまるごとその身に抱えたような巨大な一隻を中心として、護衛の戦闘艦、あるいは輸送や作業に従事する艦船が、忙しげにその周囲を航行している。
その群れから一隻、身を離す影があった。
“ゆりかご”周囲の艦船に比べ二回りほど大きなその船は、ゆったりとした加速で、艦群の中から抜け出していく。
その姿は、一キロメートル近い全長と同様にまた異様。
上部には中央にそびえ立つ艦橋を境に、前方には二基の砲塔、後方には航空甲板というキメラ的な出で立ち。
舳先には“あけぼし”とその名が刻まれていた。
異形の船は、ゆるやかな加速を続け、どんどんと光の群れから距離を開けていく。
真っ直ぐにその進路の目指す先には、蒼い惑星が、ただ光を湛えてそこにあった。
＊
惑星の上、双子の月に照らされた夜。
光の下に、優美に舞う姿があった。
それは、少女。
シャン――
長く伸ばした銀髪を振りまき、金属を束ねた房を持つ儀杖を振る、少女。
シャン――シャン――
月光と僅かな灯火の色に染められた空間で、少女は舞う。
それは、神へ捧げるための踊り。
シャン――
白いマントをドレスの上に羽織り、少女は確たる足取りで舞台を跳ねる。
シャン――シャン――
光に自らの影を長く伸ばし、それと戯れるように。
神々の使いへ歓びをもたらし、その声を得んとして、少女はただ踊りを捧げる。
シャン！！
……声を！
念じ、ひときわ大きく杖を振り、
――――――。
「…………！！」
果たして声は聞こえた。
聴覚ではない、精神に直接響くような声なき声。
舞を続けながらも、少女は意識をその声に集中し――やがて、声は短い一節を少女へと下賜する。
少女はそれを余すことなくすべて聞き届けた。
シャン――！
全て聞き届けた少女は一つ儀仗を鳴らす。そして感謝の念を込め、もう一度大きく舞う。
左足を軸にした一回転。浮き上がるようにマントとドレスのスカートが大きく翻った。
カツン、と右足で動きを止めると、それらはまた静かに少女の元へと収束する。
そして、
シャン――シャン――シャン！！
……最後に三度、大きく儀杖を振り鳴らした。
あらかじめ決められた、終演の合図を終えると、少女は小さく頭を下げ、ゆっくりと舞台から降りる。
神域から離れて小さく呼吸を整えると、少女は静かに周囲を見回す。
そこにいるのは、月光の下、固唾をのみ、物音ひとつ立てずに見守っていた、群衆。
神託の下賜の場に集まった、あらゆる身分の人間たちに向かい、少女は宣言する。
「神託は、得られた――！」
群衆はその言葉に、待ち焦がれたと言わんばかりにどよめく。
身を飾り立てた貴族から、末席で手を合わせる庶民まで。
この場にいる全ての人間が、待ち遠しさの余りに声を漏らす。
だが、
「第十五代“献身の巫女”たる、ティルヴィシェーナ・カンネ・ユーディアリアが、大地の遣いに代わり臣民に告げます！」
続く言葉と同時に、群衆はすぐにそのどよめきを止める。
放たれる言葉、その一言をも聞き逃さんとする空気が一瞬にしてその場を支配し、静寂はすぐに訪れる。
少女は、場が整ったことを肌で感じ、小さく深呼吸。
託された言葉を正確に思いなぞりながら、もう一度小さく息を吸い込み、
「大いなるもの――」
よく通る、高い声で、
「まもなく降臨し、その姿を現さん！」
短い一文を、一字一句違わず詠み上げた。
そして、どよめく群衆にもう一度言い聞かせるように、
「大いなるもの、まもなく降臨し、その姿を現さん！」
もう一度だけ、言葉を繰り返す。
「……これが、此度の神託です」
少女が結ぶと同時、途端に周囲はざわめき立つ。
「大いなるものとな！」「ついにあの魔竜を打ち破りし救世主が――」「もしや、伝承にある“天の遣い”がようやく――」
口々に交わされるその言葉は、告げられた神託の解釈。
それぞれの期待と、推測と、願望の入り混じり、その言葉が何を意味するかが人々の口から漏れ出し、周囲にざわめきを呼ぶ。
“大いなるもの”とは、一体何なのか。“まもなく”とはいつ頃か――
曖昧な言葉には、解釈も様々。
故に、これは代々“予言”ではなく、“神託”と言い習わされてきた。
未来を当てるものではない。それでも、希望や、期待を得られ、人々が困難を突破するきっかけになってきた。
故に、言葉を受け取った少女自身もまた、“期待”する。
……もしも――
もしも、“大いなる存在”が、神話に記された、天の遣いの再臨であったなら。
……私は本当の役割を果たすことができるかもしれない――
自身の境遇を思い、そして空を見やる。
双子の満月は、変わらずに二つ並んで夜を静かに照らしていた。
それは、“彼の者たち”が帝国に降り立つ、ちょうど半月前のこと。
