『スローライフを送りたいのに、このクソみたいなシナリオが許してくれない！』

『第二話：魔法の壁と眠れる妹の愛のビンタ』

　魔法。

　前世の世界では、それは実現不可能な概念だった。量子力学の詳細なんて知る由もないが、「エネルギー保存の法則」という絶対的な法則があったからな。

　馬鹿でも分かるように説明すると、燃料（木、紙、枯れ葉など）なしに火を起こすことはできない、ということだ。

　ああ、浅はかな説明だとは分かっている。

　だが要するに、前世の世界では、何の媒介もなしに空中に火を浮かべることなんてできなかった。つまり、何らかの反応（リアクション）を起こしたければ、それに見合ったエネルギーを用意しなければならない。そしてそれは絶対だった。

　だが、この世界ではどうだ？　エーテルと呼ばれる謎のエネルギーが存在する。

　呪文を唱えるだけでエーテルを火に変えられるなら、なんでわざわざ森で枯れ木を拾い集めて、石で火をつける苦労をしなきゃならないんだ？

　俺がこの世界に転生してから、すでに二年が経過した。

　そして残酷な現実：俺はまだ、この超高効率なエネルギーを使うためのポテンシャルを引き出せていない。

　精神的な適応が早かったせいか、二歳にしてすでに普通の人間と同じように歩くことができた。一方、妹の春奈はといえば、ハイハイであちこち動き回り、兄を探してはテロ行為……いや、遊び相手にしようと必死だった。

　現在、俺は三条家の屋敷の裏庭にいる。

　庭はとても広く、すぐ近くには深い森があるため空気も清々しい。だが……最も重要なのは、この時間帯の裏庭は俺が独占できるエリアだということだ。

　完璧だ。

　これなら邪魔されることなく物理的なトレーニングができる。

　俺は腕立て伏せの姿勢をとった。

　そして……たった一回すらできなかった。

　この小さな体を支えるだけで、腕が激しく震える。まあ、まだ二歳だ。こんなちっぽけな体に何を期待してるんだって話だが。

　それでも諦めず、スタミナをつけるために庭を走り始めた。

　結果は？　３．５周走ったところで息切れし、死にそうになってぶっ倒れた。

「この体、貧弱すぎだろ……」

　まだ舌足らずな赤ん坊の言葉で、俺はそう呟いた。

　肉体的なアプローチが失敗に終わったため、俺は精神的なメソッドに切り替えた。

　昔よく読んでいた武侠小説の高位修道者のように、座禅を組み、奇跡が起きてエーテルコアが覚醒し、宙に浮けるようになることを祈った。

　目を閉じる。呼吸を整える。

　俺は昔読んだ武侠コミックからインスピレーションを得ていた。

　スゥ……ハァ……スゥ……ハァ……。

　何度も呼吸を整えながら、周囲の自然を感じ取ろうとする。風の音、草の感触、振動の周波数——いや、そんなもん感じられるわけない。つまり、気温のことだ。

　俺はこの屋敷に何人いるか探ろうとしてみた。

『ちびっこ王子（春奈）、メイド四人、庭師二人、コック一人か』

　心の中で、生命エネルギー（気）を探知しているかのようにかっこつけて呟く。

　実際には、親父と母さんが仕事で出かけていることは知っていたし、屋敷のスタッフの人数は毎日顔を合わせているから暗記しているだけだ。ただ彼らの生命エネルギーを探知していると妄想しているだけで、実際はただのシフト表の一般常識にすぎない。

　俺はゆっくりと目を開けた。

「はぁぁぁぁぁぁ……」

　長い溜息をつく。今日の努力も徒労に終わる気がした。

『クソッ』

　俺は苛立った。

　そのフラストレーションが頂点に達した時、屋敷の裏口の方から恐ろしい騒音が聞こえてきた。

「にぃちゃ……にぃちゃーーっ！！」

　春奈王子のお出ましだ。

　ついに（また）部屋から脱走し、俺を見つけてテロ行為……いや、一緒に遊ぼうとしているのだ。

　外を覗き込んで俺を見つけた瞬間、彼女の目は輝いた。異常なほどの高速ハイハイで元気に突進してくる——手足は土でドロドロだ——そして俺に向かってジャンプし、勢いよく抱きついてきた。

「にぃちゃぁっ！！」

　彼女はそう言いながら、忌々しいことに、とても愛らしい笑顔を浮かべた。

　俺はただ降参するしかなかった。この妹は将来間違いなく「学園の王子様」になるか、女の子たちに大人気のカッコいいアルファ女子になるだろう。

　だが今の彼女を見てみろ。兄から一秒たりとも離れられない、ただの甘えん坊の妹だ。

「ハルト様！　春奈様！」

　俺と春奈のベビーシッター兼メイドである、フレーヌの焦った声が響いた。

　屋敷の右側から、彼女が息を切らして現れた。

「もう、ハルト様。歩けるようになったのは分かりますが、私に内緒で勝手に歩き回らないでください！」

　彼女の顔は、今月の給料が（また）カットされるのではないかと本気で心配しているようだった。

　そして、彼女は地面に転がる赤ん坊の塊に目を向けた。

「そして春奈様、今すぐハルト様を離してください。ハルト様は、いつでも抱きしめていいテディベアじゃありませんよ」

　フレーヌは俺から春奈を引き剥がそうとした。だがどういうわけか、このガキは恐ろしいほどの力で俺の服を握りしめている。フレーヌはかなり苦戦していたが、最終的にその死の抱擁は解かれた。

『助かった……』心の中で呟きながら、折れかけた肋骨を確認する。

「ハルト様、もうお昼の時間です。屋敷の中に戻ってください」

　フレーヌは、俺を呼んで暴れる春奈を抱き抱えながら命じた。

「にぃちゃぁっ！！　にぃちゃっ！！」

　俺は素直に頷いた。

　なぜ俺がフレーヌに話しかけられた時、ただ黙っているのかって？

　それは、まだ上手く話せないからだ。声帯が完全に形成されていない。もし大人と話せば、彼らの耳には「あくぅ、おにっくたえたい（僕、お肉食べたい）」みたいな赤ん坊言葉に聞こえるだろう。

　プライドが粉々になる。

　それならいっそ、これまで通り「無表情な天才の赤ん坊」というイメージを保つために黙っていた方がマシだ。

　そのせいで、屋敷中から悪魔に憑かれているんじゃないかとか、自閉症なんじゃないかと疑われているが、別に構わない。そのおかげで、屋敷のスタッフのほとんどが俺を避け、フレーヌだけが俺と春奈の世話をできるようになったのだから。

　両親は？　聞くまでもない。

　あの二人はメンタルがバグっている。自分の赤ん坊が少し「おかしい」と見ても、広い心で即座に受け入れてしまった。

　まあ、母さんの鋭すぎる直感のせいで、時々本物の脅威に感じることもあるが。

　実は一歳の時に一度バレそうになったことがある。その時、俺は書庫で魔法の本を取り出して読んでいた。母さんに現場を見られ、俺がすでに字が読めるのだと勘違いされた。（実際には、すでにＮ３レベルの漢字は読めたのだが）。

　その時俺は馬鹿みたいに、その本に描かれた魔法陣の絵を指差して無邪気に喜ぶフリをした。母さんは俺がカラフルな絵に興味を持っただけだと思い込んでくれた。

　だがその時の彼女の目……彼女はまだ疑っていた。恐ろしい。

　屋敷の中に戻る。

　俺は少し高めのダイニングチェアに座り、春奈はテーブルの向かい側で、動きを制限するための安全ベルトが付いたベビーチェアに座っていた。

　今日の昼食メニュー：食物繊維とタンパク質たっぷりのベビー用お粥。

　味：０／１００点。

　俺はインドネシア出身の大人の男だ。スパイスが効いていて、辛くて、旨味があって、パンチのある味に慣れているんだ。

　味気なくて、別の意味で「パンチのある（ネガティブな意味で）」ベビー粥を無理やり食べさせられるのは、地獄の拷問だ。

　さっきまで俺から離れまいと暴れていた春奈は、お粥のボウルを見た瞬間、スッとおとなしくなった。

　彼女はいつもこうだ。食べるのが大好きなのだ。

　この屋敷の暗黙のルール：「春奈が暴れ出したら、とりあえず飯を食わせろ」

　この味気ないベビー粥に吐き気を催しそうになっている俺をよそに、春奈はそれが最高級のＡ５ランク和牛であるかのように、満面の笑みで食べている。

　恐ろしい。正直、この子は恐ろしい。

　俺が春奈をいつも避けている理由は、彼女が嫌いだからでも、かまってちゃんの後輩や妹に邪魔されるのが嫌だからでもない。

　俺にとっては可愛い妹だし、甘やかしてやりたいとも思っている。

　問題は……彼女が「脳筋モンスター」だということだ。

　俺が腕立て伏せを一回しただけで腕が折れそうになるのに対し、前世で二本足で歩き慣れていた脳のアドバンテージのおかげで、俺はこの赤ん坊の体のバランスに早く適応できた。

　だが、春奈は違う。

　彼女はリミッターが外れた筋肉モンスターなのだ。想像してみてくれ、もし俺が彼女の抱擁を無理やり解こうとしたら、マジで肋骨が折れかねない。

　彼女はまだ赤ん坊だから、力のコントロール機能が全く備わっていないのだ。

「春奈様、だからゆっくり食べてくださいって。そんなに汚さないで」

　フレーヌは春奈の口を拭きながら注意した。

　俺は感謝に満ちた目でフレーヌを見た。

『ありがとう、春奈の猛獣使い。君はこれまでの俺の命の恩人だ』——フレーヌを幸運の女神だと思いながら、心の中で感謝を捧げる。

　とはいえ、その後このベビー粥を口に運んだせいで、再び吐き気に襲われたわけだが。

　夜。

　一日中エーテルコアを開くトレーニングをした結果：ゼロ。

　今日でさえ、俺は自分のポテンシャルを引き出せなかった。

　屋敷のスタッフたちは、俺が世界を探索している普通の赤ん坊のように遊んでいるだけだと思っている（俺が物思いにふけっているのを見て、複雑な視線を向けてくるが）。

　だが彼らは知らない。俺がこの世界のシナリオを凌駕する存在になるため、ポテンシャルを引き出そうと必死になっていることを。自分の人生のジャンルがどこへ向かうのかすら分かっていないというのに。

　現在、親父である三条猛夫は、いつもの日課をこなしていた。赤ん坊たちが眠りにつくまで付き添うことだ。

　彼は「初級魔法理論」の本を読み聞かせている（おそらく、子供が早く魔法を学べるようにするための早期洗脳だろう）。

　だが、俺はすでにその本の内容を全て理解している。

　中身は長い詠唱と、出力の低い魔法ばかり。詠唱時間が長いくせに、せいぜい小さな枝を燃やす程度の出力しかない……。

『時間の無駄だ。非効率極まりない』

　だが、そんな批判もエーテルコアを開けなければ意味がない。初級魔法を使うどころか、エーテルを感じることすらできないのだから。

　俺はぼんやりとしながら、親父が熱心に魔法の本を読み聞かせるのを聞いていた。

　一方、春奈はすでに強烈な眠気に襲われていた。目の開き具合は５％を切っている。

「——というふうにして、ウォーターボールを顕現させるんだ」

　親父は満足げに本を閉じて言った。

「よし、子供たち。エーテルをチャージする時間、つまり寝る時間だぞ」

　親父はベッドから立ち上がり、メインの照明を消して、薄暗いナイトライトだけを残した。

「おやすみ、私の可愛い赤ん坊たち」

　カチャッ。

　ドアが閉まる音が響く。

　春奈はとっくに熟睡しており、穏やかな寝息を立てている。

　そして俺は？　まだポテンシャルを引き出す方法を考えていた。目は部屋の天井を見つめている。

「手詰まりか」

　小さく呟く。

「今まで見てきたフィクションの知識を全部試したけど、結果はゼロ」

「もしかして俺には……才能がないのか？」

　この悪運を受け入れ始め、諦め半分でそう口にした。

　だが……。

　ペチッ！

　寝返りを打った春奈の手が、偶然俺の頬にビンタを入れた。

　いつもの抱擁ほど強くはなかったが、それでも十分に痛かったし、驚いた。

　そのビンタのおかげで、俺は挫折感から我に返った。

「こんなところで諦めてちゃダメだ」

　俺は身を起こし、その『愛情のこもった』ビンタの跡をさすりながら言った。

「もしかしたら、覚醒するにはまだ早すぎるだけかもしれない」

「諦めるわけにはいかない」

　俺は小さな手を握りしめた。

「俺はこの異世界のシナリオを凌駕しなきゃならないんだ」

「たった一踏みで山を平らにできるような人間になってやる」

　ナイトテーブルのデジタル時計を見る。２１：３３。

「寝る時間だな」

「おやすみ、世界」

　春奈の予期せぬビンタのおかげで気力を取り戻し、俺は薄く微笑んだ。