グリーン・ベア

21.老人のバイブル

　翌朝。

　朝食の席で、いかにも寝不足といったふうのリークを、キャサリンは心配した。

「大丈夫？」

「あ、大丈夫です。すみません」

「どうかした？」

「ちょっと、寝るのが怖くて」

「え？」

「最近の夢、普通じゃないし」

「全部が事実じゃないわ、きっと。思い込みからも夢を見るし、記憶違いもあるし、抽象的なメッセージってことも……」

　真面目に慰めようとするキャサリンへ、リークは微笑みかけた。

「ありがとうございます。でも、結構リアルだし、そんなに事実と違うってことはないと思います」

「あら、言い切っちゃうのね」

「すみません」

「いいのよ。でも食事はちゃんとして。ここのスクランブルエッグ、おいしいわよ？」

　差し出されたスクランブルエッグを見て、リークは苦笑した。さりげなく元気づけようとしてくる、キャサリンの優しさが嬉しかった。

　朝食をすませたあと、リークは仮眠をとった。「夢を見るのは恐ろしいかもしれないが、睡眠不足では、何かあった時に充分な対応ができない」とセシルに説得されたからである。

　セシルとキャサリンは、横になっているリークを見守りながら、イスに腰かけ、テーブルを挟んで話した。

「あの人たちは、もう帰ったの？」

「ああ」

「加勢してくれるんじゃないの？」

「結論から言うと、かえって悪魔に利用されかねないので、引き上げることにしたそうだよ」

「そうなの？」

「現に見誤った。あの時、悪魔に目隠しされていた状態ではなかったと言うことはできない」

「そんな」

「それに、リーク君の言うとおり、悪魔との戦いがパンドラの天使を巡る単純なものでないとしたら？」

　キャサリンは眉をしかめた。

「なんなの？」

「神が重大な過失を犯したのだとしたら」

「え……？」

　キャサリンはぞっとして青ざめた。セシルは冗談抜きの顔でキャサリンを見据えた。

「考えてもみたまえ。神は天使らに当てるはずの雷を、罪のない彼に落としたのだよ？　神の雷を受けて地獄に堕ちない者はいない。だが彼はどうだ。しつこくルシファーに追われているということは、つまり」

「堕ちてない？」

　セシルはうなずいた。

「エルピスを守っただけではなく、神の雷を受けても地獄に堕ちなかった。そんなものを、ルシファーが指をくわえて見ているだけとは思えない」

　ようするに、セシルが言っている神の過失とは、その存在をルシファーに示してしまったことである。

　しかしキャサリンは、事の重大さを認識する一方で首をかしげた。

「でも、なんに利用できるって言うの？」

「ルシファーは雷によって敗退したのだよ。彼はそれに対抗しうる武器になるかもしれない」

「また天界戦争が起こるっていうの？　この現代に？」

　驚き呆れるキャサリンを前に、セシルは苦笑し、リークへ視線を投げた。

「わからんよ」

　キャサリンもつられるように、安らかな表情で目を閉じているリークを見やった。

「かわいそうね」

　セシルは肩をすくめた。

「なにがだね？」

「だって彼、弟を助けたいだけなのよ？　彼の心はあの冬の日のまま、止まってしまっていた。それがやっと動き始めたっていうのに」

「聞いたのかね」

「聞けるわけないでしょ？　でも分かるわ。奇跡の調査なんて全然乗り気じゃなかったのに、老人の証言を聞いてから、彼、変わったもの」

「その老人は誰だ」

　キャサリンはふっと口をつぐんで、セシルに顔を向けた。

「誘導尋問？」

「いやいや、私もちょっと聞きたいことがあってね」

「どうして？　当時のことは詳しいんじゃなかった？」

「天使と悪魔が対峙したときは居合わせたが、その後、二週間滞在して何事もなかったので、引き上げたのだよ。そして一ヶ月後、例の少女が死んだことを知らされた」

「自殺だったんでしょ？」

「悪魔に憑かれると、自身の体を傷つける傾向がある。それを自殺として処理するべきか、疑問だね。もっとも、それが悪魔の仕業なのか、精神性のものからなのか、見極めるのも難しいところだが」

＊＊＊

　セシルが気になる発言をしたので、キャサリンはリークが起きるのを待って、ともに老人宅を訪れた。老人はセシルを覚えていて、少し驚いたような顔をしながら迎え入れた。

「司祭が来とるという噂は聞いておったが、まさかアンタとはな。管轄があるのかい」

「いや、成り行きでね。縁があるらしい」

「ほう？　それで、何が聞きたい」

「例の少女のことを」

　すると老人はやや顔をこわばらせ、深く溜め息ついた。

「教会にはいまだに悪魔が出よる。あの時、天使が命を懸けて滅ぼしてくれたのにのう」

「その悪魔なら、僕たちも見ましたよ。黄色い目をしていましたけど」

　リークが言うと、老人はリークをしげしげと眺めて、目をそらした。初めて見たときから、何かに似ていると思っているのだが、それが分からないのである。

　老人は思い出すのを諦めて、また溜め息まじりに白状した。

「それはエミリーじゃよ」

　三人は驚いて、背筋を凍らせた。

「取り込まれただけではないのか」

　とはセシルが聞いた。しかし老人は首を横にふった。

「さて。中身は知らんが、外身は彼女の遺体じゃ。まあ、悪魔は魂を喰らうというからのう。もしかしたら中身も——わしはそう思っておる」

「ひどいな」

　リークはポソリと呟いて、膝の上で指を組んだ。教会の悪魔を思い出していた。あれがかつてはエミリーという名の少女だったとは、信じられなかった。

　毎日マリアに祈っていた少女の心はどこへ行ってしまったのか。十字架を見上げていた瞳も、賛美歌を口ずさんだ唇も、すべて跡形もない。それが哀しすぎた。

　そんなリークの様子を、老人はまたジッと見て、しわの刻まれた唇を動かした。

「しかたないわい。悪魔は自己中心的な思考で動いとるし、エミリーは心が弱かった」

　するとリークは突然、強い眼差しを向けた。

「一人じゃないって、誰も言ってやらなかったからじゃないですか？」

　これにはセシルもキャサリンも目を丸めた。老人はじわりと目を見開いた。

「人は誰も孤独じゃ」

「違います。そんなの淋しさをまぎらわすための言い訳です」

「なんじゃと？」

「目に見えなくても、そばにいなくても、その人を知らなくても、誰かが自分を想ってくれています。それを信じなきゃいけないんです。仮に、本当に誰もいないとしても、神様が見ています。僕だけじゃない。みんなを見てる。あなたも、エミリーも見てる。昔からずっと。あなたたちがいて、マイクがいて、神様が見ていたのに、それでも孤独だと思ったまま死んでいったなんて、最悪です」

　老人は腕を震わせ、目をさまよわせてうつむいた。町の人々の罪をさらされたようで、居心地が悪かった。エミリーを邪険にしなかったと言えば、嘘になるからだ。悪魔に憑かれた小娘は、本当に厄介者でしかなかったのだ。ゆえに天使へ丸投げした。人間は関わろうとする努力をしなかったのだ。

　リークは、黙り込んだ老人を見て、組んでいた指に力を入れてソファから立ち上がった。分かってしまったのだ。少女もマイクも、住人から見殺しにされたことを。言い換えれば生贄である。町から悪魔を追い出すための——生贄。

「ここの人たちも、そんなに悪魔と変わりせんよ」

　リークは捨て台詞を吐いて、勢いよく老人宅を飛び出した。セシルとキャサリンは後を追おうとしたが、一瞬だけ老人に止められた。

「本当に、あの天使の身内なんじゃな？」

　念を押すような確認に、セシルはうなずいた。

「身内どころか、すぐ上の兄だし、パンドラの天使だ」

「パ……！！」

　絶句して固まった老人を置いて、セシルとキャサリンも出て行った。

　やがて、しばらく茫然としていた老人もよろよろと歩き出し、棚の引き出しから聖書を取り出した。開いた聖書には、四つ折りにした一枚の紙が挟まれている。それは教会の地下室から持ち出した資料の一部だったが、老人にとっては聖書に等しい一枚のバイブルだった。

　淵に美しい紋様があり、中に十字架とキリストが描かれている。その左下の円に囲まれた部分に、少年の横顔がある。老人はそれが、リークという青年を幼くしたような顔であることに気づき、また震えた。

　絵のタイトルは、『翼を持たぬことを許された天使』である。

　そこには「人であっても天使であり、たとえ地獄においても天使である」という意味が含まれている。

　老人は紙面を見つめたあと、天を見上げた。

「主よ。どうかわしに力をお貸しくだされ。町の罪を償う、お力を」