魔術書師ルルディの顧客帳

第一話 ヒモナスの書5

　ステイシーは城の奥に隠されていた。

　姫や王の寝室がある階の真下、客間から更に奥へ進んだ、隠し部屋に幽閉されていた。

　暖炉のあるサロンに、舞踏会の様子が描かれた大きな絵がある。その絵を大臣が押すと、開いた。細い通路が現れて、ルルディは目を丸くした。細い曲がりくねった廊下の先に、豪奢な部屋があった。

　扉に背を向けて、金髪の女性が座っていた。　

　彼女がこちらを振り返り、はっとこわばった顔を向けた。広い室内全体に、緊張が走る。

　水色のドレスを着たステイシーは、噂通りの美しさだ。光り輝く金の長い髪、大きな青い瞳にシルクのような肌。

「おまえの妹だという少女が尋ねてきたぞ。しばしの面会を許そう」

　大臣に押し出され、ルルディはステイシーの前に立った。ルルディを見て、ステイシーは驚いている。

「これで少しは、機嫌を治すんだな。いつまでも、ふてくされおって」

　大臣は言い捨て、去っていく。

　足音が聞こえなくなり、絵画の扉が閉まる音がして、ルルディはほっと息を吐く。

「あの……初めまして、ルルディです。まずはその、妹だなんて嘘をついて、ごめんなさい！」

　ルルディはステイシーに謝った。こわばっていたステイシーの顔は、少しずつほぐれて穏やかな顔になった。

「謝らなくていいのよ。初めまして、ルルディちゃん。私は、ステイシーよ。あなた、どうして妹なんて言って、私に会いにきてくれたの？」

　ステイシーは優しくルルディに声をかけ、ベッドの脇に座ろうと促した。　ふかふかのベッドに腰掛け、ルルディはステイシーを見上げた。美しいひと、けれどやつれて青白い。

　ルルディは魔術書師である身分と、ケビンと出会った経緯を語った。

「そう……ケビンが……」

　ステイシーは目を伏せた。

「けれどあなた、お人好しね。見ず知らずの私に、勇気を出して会いにきてくれたのね。怖かったでしょう、ルルディちゃん」

　ステイシーの柔らかな手が、そっと頬を撫でる。冷たい指先。

「いいえ……ステイシーさんの辛さに比べたら、あたしなんて……」

「優しい子なのね」

　ステイシーが微笑む。

「あのね、ルルディちゃん。ケビンに伝えて欲しいの。私ね、もう諦めようと思うの。どんなに嫌だと言ったって、大臣は聞き入れてくれないわ。大臣に逆らったら、私もケビンも、どんな目に遭うか、わからないもの。だからね、ケビンに……あの人に、諦めてと伝えてちょうだい」

　ステイシーは、ルルディの頬に手を当て、静かに言った。

「え、でも……それじゃあ、ステイシーさんは」

　ルルディは首を横に振った。それでは、不幸なままじゃない。

「お願い、ルルディちゃん」

　ステイシーに、抱きしめられた。柔らかい体から、百合の香りがする。さらさらと、彼女の髪がルルディの肩に流れた。

「……ああ、あったかい。あなた、お日様の匂いがするわ……とても、暖かくて、懐かしい匂い……ごめんね、少しこのまま、いさせてね……」

　冷たい雫が、ルルディの髪を濡らした。

　ルルディは精一杯、ステイシーの細い体を抱きしめ、一緒に泣いた。

＊

　市場の人ごみを歩くルルディのスカートには、冷気が残っていた。歩調が次第に早くなり、ついにルルディは走り出した。冷えていた体が熱くなり、汗が流れた。　

　穀物商店の看板を見つけた。白い帆の軒下に、ルルディは駆け込んだ。

　木箱を運ぶケビンがいた。

　ごくり、とルルディは口にたまっていた唾を飲み込み、息を整えた。

「ケビンさん！」

　呼びかけると、ケビンは木箱を置いて、振り返る。彼は怪訝そうに目を細めてじっとルルディを数秒、見つけた。

　ああ、と彼は思い出したのか、歩み寄ってきた。

「えっと、ルルディだったね。そんなに慌てて、どうしたの？」　

　ケビンの微笑を、ルルディは見上げた。

　青白い顔をした美しい人と、この青年の目の優しさは、似ている。

「ステイシーさんを、助けましょう！」

　ルルディは、叫んだ。

　木箱が積み上げられた店内の奥へと、ケビンに案内してもらった。麦の香ばしい匂いが、充満していた。

　粗末な木のテーブルセットが、店の隅に置かれている。壁には注文書が何枚も画鋲で貼り付けられていた。

　ルルディは椅子に座り、冷たいお茶をご馳走になった。喉を潤して一息つき、ケビンにステイシーの言葉を伝えた。

　諦めて、というステイシーの言伝を聞いたケビンの顔は、曇った。

　水をぐっと一杯飲み干し、テーブルにごつんと置くと、彼は震えるように何度も首を横に振った。

「おかしいよ、こんなの。僕は納得がいかない」

　ケビンは憤っている。

「おかしいです、絶対におかしい！　あたしは、ステイシーさんが泣いているのは嫌です。ケビンさん、ステイシーさんを助けましょう！」

　ルルディは鼻息荒く、まくし立てる。

「ああ、そうだ、助けないと！」

　ケビンも同調して奮起したが、すぐにしおしおとうなだれた。

「助けたいよ……だけど、どうやって？　実はあれから色々と考えてみたんだけど、どうしても良い方法が思いつかないんだ。城に侵入すれば、ステイシーを助ける前に、僕の体は穴だらけになっちまう」

　ケビンが溜息をつく。

　ルルディも、しおれる。

　名案がないのは、ルルディも同じだ。

　どうやってステイシーを堅牢な城から脱出させるか。日夜兵士が警備し、目を光らせているのに。

「君が機転を利かしてくれたお陰で、ステイシーが監禁されている場所はわかったのは、いい収穫だよ。君、頭もいいし度胸があるね」

　ケビンが感心して言った。誉められて、へへへ、とルルディは照れる。

「せめて、城の中に協力者がいればなぁ……キースを説得するか……だが、彼は諦めきってしまっているし……」

　ケビンが腕を組み、うーん、と唸る。

　ルルディも真似して、唸る。

　お城に知り合いがいればなぁ、と考えて、ふと嫌な奴の顔を思い出す。

「……ヒモナス……」

　へそ曲がりの冷気の書、退屈だと毎日、ぼやいている。

「あの、たった一人だけ……協力してもらえそうな人がいるのですが……」

「本当かい！　それ、誰なの！」

　ケビンが瞳を輝かせる。

「一応、知り合いといえば知り合いなんですけど、協力してもらえるかどうか、わかりません。その、話だけはしてみます。でも、あまり期待しないでくださいね」

　一笑にふされる可能性がある。

　しかし、ケビンは一筋の希望と喜んだ。

　その様子を見て、ルルディは不安定な思いつきを口にしたことを、後悔した。

　重い気持ちのまま店に戻ると、宮廷魔術師ウイバルが来ていた。

「ああ、ルルディさん、やっと戻ってきた。あのですね、またヒモナスで困ったことが」

　ウイバルは待ちくたびれた、という顔で話しかけてきた。ルルディは嫌な気分が顔に出そうになったので、きゅっと無理に口角を上げて、どうしましたか、と応えた。

「王や大臣と相談した結果、ヒモナスはこちらに返品させて頂くことになったのですが、ヒモナスが本に戻れない、と言うんです。彼は溜めていた力を発散しないと、ダメだというのです」

　ウイバルは胃に手を当てながら言った。

　また、ヒモナスが偏屈を言い出した。どうすれば良いのだろう。ルルディは、助け舟が欲しくてガラマお爺さんを見る。

「困ったことになったねぇ」

　ガラマお爺さんは、のんきに笑っている。

「ウイバルさん、重ね重ねご迷惑をおかけして申し訳ないが、ヒモナスという魔術書は、力が強すぎるがゆえに、そういう仕組みなのです。ご理解ください。しかし、魔術書師として、ヒモナスを本に封印してみましょう。彼の力を引き出してやり、納得させるのはこのルルディにお任せください。もう少し、寒さを辛抱してください」

　ガラマお爺さんは、丁重にウイバルに謝罪した。

　今度は説得じゃなくて、力を引き出す？

　不安がいっぱいのルルディに、ガラマお爺さんは笑顔を見せる。

「仕方ありません……今回の件は、私の責任です。ルルディさん、何度も城に来て頂いてすいませんが、ヒモナスをお願いします」

　ウイバルが頭を下げる。

「いえいえ、そんな！　ヒモナスが申し訳ございません」

　ルルディも頭を下げ返す。

「あのぅ、ちょっと相談してもよろしいですかな、ガラマさん、ルルディさん」

　ウイバルは元気がない。元々元気いっぱいというタイプではないが、今日は一段と消沈している。

「どうしました？」

「今回の件がきっかけというのもありますが……私、常々、宮廷魔術師に向いていないのではないかと思っているのです」

「ほう、それは、どうして？」

「私の知る宮廷魔術師は、皆、自信家です。だからやっていけるのです。私はダメです、自信がなくて、弱気で……大臣の無茶な欲求には、ほとほと疲れてしまいました」

「宮廷魔術師は大変ですからなぁ。私の勝手な推測ですが、あなたコツコツと魔術の研究をなさるほうが、向いていらっしゃるのでは？」

「そうなのですよ！」

　ウイバルが急に大きな声を出したので、ルルディはびっくりした。

「私は魔術の研究者に戻りたいのです。数年前、城から声をかけていただき宮廷魔術師になった頃は、それはとても嬉しかったです。けれど最近では、また魔術研究に戻りたくて戻りたくて……しかし、召し上げてもらった恩がある故に、なかなか辞めたいと言い出せず……」

　ウイバルは大きな溜息を吐いた。

「それは、困りましたなぁ。人生は短いのですから、お好きなようにされるのが、一番だと私は思いますよ。そう、気に病まれるな」

　ガラマお爺さんにたしなめられ、はい、と力なくウイバルは答えた。背を丸めて去るウイバルを、ルルディは見送る。

　ウイバルさんも大変ね、とルルディは思う。

　あちこち悩みだらけだわ、と肩の凝りを感じた。

「ルルディ、魔術書の力を引き出す方法を教えてあげよう」

「はい、お願いします」

　ルルディはガラマお爺さんに体を向け、背筋を伸ばす。

「それは、魔術書の意志を聞くこと。魔術書のしたいことを、させてやることだ。魔術書は人の要望を聞いてくれる。なのに魔術書は好きなことをできないのは、不公平だろう？　魔術書が意志で行動したとき、それは素晴らしい力を発揮するだろう」

「たしかに、そうですね。ヒモナスは、退屈なのをなんとかしろって言ってました」

「では、ヒモナスの退屈を、何とかしてやらんとな」

　ガラマお爺さんが笑った。