魔術書師ルルディの顧客帳

最終章 エンスティクトの書１０

　憎しみはたくましい。

　忘れた方がいい、消えた方がいい、もう過去の話だ。そうやって否定されるほどに根は深くなる。

火の粉を浴びて魔人は叫んでいる。

　愛する者を失った王の悲壮と、復讐がため人を殺めたいと願った魔術書が出会い、三本角の異形となった。

「大きな体で、すべてを燃やす力があったとしても」

　ルルディは、魔人の前に立った。

「あなたには足りないものがある。あなたの足は細いわ。そんな細い足でこの先を歩いていけないでしょう」

　ルルディの声に、魔人が体をこちらに向けた。

「あなたに足りないものを、あたしがもっている！　あたしを食べてしまうがいいわ、魔人よ！」

　魔人が腰を曲げて、ルルディに近づいてきた。大きな赤い目に、ルルディは全身を眺められた。

　こわくない、こわくない。

　拳を握る。

「やめろ、ルルディ！　何をしている！」

　駆けつけてきたアグノスに、ルルディは微笑みかけた。

「これでいいの！」

　魔人の手にルルディは捕らえられ、大きく開いた口の中に放り込まれた。

　ルルディは魔人に食べられてしまった。

　　　　　　※

　ユリアは叫んだ。

　自分の金切り声が、鼓膜の奥で震えるのを聞いた。その震えを力に、腕を振り上げる。

　ルルディを飲み込んだ魔人に、矛先を向ける。青のマントを体からひったくった。腰のサッシュが取れて足首にまとわりつく。ユリアは靴を脱ぎ捨て、ドレスの裾を切り裂いた。

　魔人が頭をかかえて、うなりだした。膝をついて、巨体をもだえさせている。

「今です、ユリア」

　声がした。

　それは青い光を帯びた剣からだ。

　魔術をかけておきました。そう言ったライモを思い出す。

「うわあああ！」

　ユリアは吠えて、魔人に突進した。

　魔人の赤い目の奥に、父がいた。

　王座を降りれば人好きの、家族想いの父だった。

　家族の食卓の炎は消えた。

「父の魂を返せ！」

　ユリアは魔人の懐を、全身で突いた。そして泣いた。

　　　　　※

　魔術書の本能が目覚めた。止まらぬ足、喉からほとばしった言葉。

　ルルディという名に秘められた、本当の力、それは魔人の弱点となる。

　ルルディは核心して、身を投じたのだ。

　恐怖よりも本能が勝った。

　柔らかさが頬に触れた。

　体温のある優しい指先によって、ルルディは目を開けた。

　女性の腕の中にルルディはいた。　長い栗色の髪と、光ある大きな瞳と、微笑む唇。

　あたし、このひとを、知っているわ。

「やっと会えたね、ルルディ」

「ええ、ジューナ」

　アグノスの魔女、ルルディの起源、ジューナ。二人は互いを確認して微笑み合った。

　ジューナの腕から離れて周囲を見ると、そこは枯れた大地だった。

　黒い雲が渇いた風によって、流されている。

「ここは魔人の体内、精神の中よ。あなたが満たすべき場所よ。わかるよね？」

　ジューナが言った。

「うん、わかる。力を貸してくれるよね、ジューナ。あたしに命じて」

　ジューナはうなずいた。

「ルルディ、その身の愛でここを満たすのです。花の子よ、この大地に花を咲かせなさい。そしてその眼で空を晴れさせなさい。魔人の体を、あなたの愛で満たしなさい」

　ジューナの言葉はルルディの魔力を高めた。体があったかい。ルルディは体の中であふれた光を、外へ発する。

「マーガレット、チューリップ、ひな菊、たんぽぽ、野バラ。たくさん咲いて、たくさん咲いて」

　唱えるとルルディの足下から緑の芽が大地を走り、花を咲かせていった。

「空よ、空よ、暗い雲はさようなら。あたしの光をあげるから、空を青くして。ここは楽園のような、明るい場所よ」

　黒い雲は流れ去り、巨大な光の玉が上空で弾けて、空を青にした。

　花が咲いていく。

　その勢いはすさまじく、ルルディとジューナはあっという間に、花で囲まれた。

　ルルディは微笑む。

「よくできました。さあ、私につかまっていなさい」

　花の大地が揺れ始めた。ルルディはジューナにしがみついた。

　魔人が体を揺らしていているのだ。

　憎悪を愛で抱きしめた。

　憎しみで構築されていた魔人の体は、相反する感情に塗り変えられてていき、体を保っていられなくなる。

　憎しみの魔物が崩壊していく。

「私は荒ぶる精霊たちを抱擁（ほうよう）によって救いたかったのよ。うまくいった時もあったし、うまくいかない時もあった。理解されなかった。それでも私は、考えを改める気持ちはなかったわ」

　ジューナが側で咲いていた白いマリーゴールドを摘むと、ルルディの髪に飾った。

「私は間違っていなかった。そしてアグノスも理解してくれていた。彼をたくさん悲しませてしまったけれど、ルルディ、あなたがすべてを希望にしてくれた。ありがとう」

　ルルディはジューナの胸に顔をうずめて、命を感じた。

「ジューナ、ありがとう。あたしはあなたから誕生できて、幸せよ」

　マリーゴールドから良い薫りがした。

　空に亀裂が走る。花びらが散っていく。

　崩壊する魔人の中で、ジューナとルルディはかたく抱き合った。

　　　　※　　　　

　頬をぶたれた。

「いてぇなっ!」

　リュカは目覚めた。起こした体が痛くて顔をしかめる。

「作者、行くぞ。私に命令しろ」

　サイリが言う。リュカは痛む頭を押さえて周囲を見渡す。

　花畑だ。見上げた空は澄み切った青空。

「……天国?　あー……魔人に食われて死んだか……おれ」

　また、サイリに頬をぶたれた。

「寝言言うな。死んでない。おい、始まるぞ」

　花畑が振動した。花びらが散り始める。揺れる地の上で、リュカはサイリに手を引っ張られ立ち上がった。

「おまえな、いちいち叩くな」

「ごめん。話すのはあまり得意ではない。しかし、私を信じろ。名を呼んでくれ、作者」

　サイリの言語力が低いのはリュカの未熟さだ。

　あいつが姫として育っていなければ、これぐらい粗野だったかもな、と思いリュカは笑った。

　サイリは剣を構えている。

「サイリ、行け！」

　花吹雪の中を青の少女騎士が駆けていく。

　彼女が青空を切り開くと、閃光でリュカは目がくらんだ。

　　　　　※

　魔物が花びらを吐き出した。太陽のような光を発しながら、魔物は崩れていき、花びらの山に変わった。その中から、魔物に飲み込まれた人が無傷で出てきた。

　アグノスの傷が癒えていく。

　夜が一瞬だけ昼になった、見上げた青い空から光がふりそそぐ。街に放たれた火は消えて、重傷人の傷はまるでなかったかのように消えていった。

　正気を戻した兵士たちが城を開けて、街に人が戻ってきた。

　家屋は破損したが、誰一人死ななかった。

「奇跡だ、ルルディ」

　アグノスは、花びらをかきわけて、ルルディを見つけて抱き上げた。額に手を当てると暖かく、首に指を当てると脈拍があった。

「生きている・・・生きているんだな、ルルディ。生きている、この子は」

　アグノスはルルディを抱きしめて泣いた。

　　　※

「女王陛下、使命を果たされましたね。あなたは立派な女王陛下だ」

　リュカはユリアに言った。

　ユリアは剣をしまいブーツを履いて、街を見渡す。

「当然のこと。街の被害を見たい、リュカ、馬を用意してくれ」

　女王ユリアはリュカに命じた。

「かしこまりました、女王陛下」

　リュカはユリアに頭を下げる。

　女王の横顔にもう少年少女の面影はもうなかった。