魔術書師ルルディの顧客帳

最終章 エンスティクトの書５

　踊る火の粉を、冷風で消し去る。

　炎を我が手に、炎を我が手に！

　消火魔術隊の怒声が止まない。

「おい、レジスのヒモナス……すまねぇが、冷やしてくれ」

　上半身裸の男がどっかりと腰をおろすと、汗が滴り落ちた。ヒモナスは袖で口を覆う。

　消防魔術隊の一番隊長、ラグゼンは全身が真っ赤だ。体内に炎を取り込みすぎだ。むっと男の汗を放出している。

「レジスの、と呼ばれるのは止めてくれ。水の魔術書、まずは水をぶっかけてやれ」

　ヒモナスは一歩下がり、水の魔術書に命令した。はいはーい、と陽気な答えで少年の姿をした水の書が、頭からラグゼンに水を浴びせる。

　屋根の上から下を見て、ヒモナスは眉を寄せた。兵士が道の端に吹っ飛ばされている。

　黄金の獅子が、走ってきた。

　獅子が走ると空は明るくなった。　闇を飲み込み、炎をかすめさせる光の獅子に、レジスがまたがっている。

　丸メガネを外した真の姿だ。

「見よ、我が作者の力だ」

　ヒモナスは笑った。

「変わらず派手だな。おい、ありゃ暴走しているんじゃ……」

　ラグゼンが身を乗り出す。ヒモナスは冷風で彼を倒し、尻餅をつかせた。

「ったく、手荒いな」

「あと、一時間だ。一時間しかおまえの体は持たない。皮膚の下から焼けたくなければ、私の言うことを聞け」

　ラグゼンの赤くなっていた皮膚は

小麦色に戻っていた。汗もひいて呼吸も落ち着いている。

　鍛えられた体は鎧いらずのように思えるが、彼もまた人の子、魔力の限界値を越えれば死んでしまう。

「へいへい、わかってるよ。じゃあ、くれぐれも頼んだぜ」

マントを羽織ると、ラグゼンは隊に戻っていった。彼が一時間という約束を守れるように、ヒモナスと水の書は働かなくてはならない。

「水の書よ、おまえは名前がなくていいのか？　おまえはレジスが本能で書いた書、名前が必要ではないのか?」

　どれ、私がつけてやろうか。

　ヒモナスは笑って問う。

「いいんだ、僕は名前がなくたって。その方が自由だから」

　折れたガラスペンと粗末な紙に書かれて出現した水の書。少年の姿と、成人の姿と自由に姿形を変えていく。正式な名も、本としての体裁もあやふやだが、ヒモナスよりも確固たる存在意義を持つ。

「あのね、彼女を……先生の親友の婚約者で、大切な友達だった彼女を救えなかった引け目はないよ。僕はただ、水と呼ばれたいのさ。僕は溢れる、たくさん溢れる」

　歌うように水の書は言い、笑う。

　その顔は彼が「先生」と呼ぶ作者レジスによく似ていた。

「そうか、私たちは自由だ。水と冷風、さあ我らの力で怪物を封じ込めようではないか」

「がんばろうね」

　レジスはうっすらと微笑み、背後の炎を振り返る。まずは火消しといこう。炎の焦点を目で探る。火の源に向かって、レジスは冷風の矢を射る。

　　　　　※

　振り落とされる。

　リュカは獅子の尾にしがみついた。

「どうっつわっっと」

　長い尻尾にしがみついたおかげで、なんとか地面に頭をぶつけずにすんだ。

　一安心した所、尻尾がいきなり急上昇した。そういや、猫は尻尾をつかむと嫌がるな、と思い出していると、体が急降下していく。

「ほわぁああ、師匠ー！」

「リュカ、こっちだ！」

　リュカはレジスの伸ばされた手をつかみ、なんとか獅子の胴体に戻った。胃袋が揺さぶられて気分が悪い。吐き気を押さえつつ、リュカは周囲を見渡す。

　黄金の獅子リョダリは魔法樹に額をどん、とぶつけた。

　光を帯びた世界樹の葉が散らばっていき、夜明け前のもっとも暗いこの時間を、明るくさせた。

　家々を燃やしていた炎も消えている。合戦の声と音は遠い。広場は奇妙な静けさだ。

「リョダリ、おろしてくれ」

　リョダリが体制を低くした。

　レジスとリュカは地面に降り立つ。

　リュカは少しふらついて、リョダリにもたれかかって毛をつかんでしまい、ぐわ、と文句を言われ牙を見せられた。

　リョダリが起こした砂嵐が徐々に落ち着きはじめ、人影が見えた。小さいの大きいの、どちらもも魔の力を放っている。

　赤黒い目が見えたと同時に、リュカは腹に衝撃を感じた。

「ティ……ティ……ちちち」

　奇怪な音を分厚い口が発していた。リュカの腹を殴ったのは、巨漢の男だ。灰色の体はどこも盛り上がっているが、手首だけ皮がだらんと伸びている。

「お……お……おではおではおでは……はこ……もてく……もてく」

　濁った声で不可解な言葉を巨漢は発して、リュカを殴ったことでくたびれたのか、膝をついた。

「師匠！」

　レジスは髪の長い女と対峙していた。女の髪がレジスの足下に迫る。レジスは飛んでよけて、火を放った。

　女は悲鳴を上げて燃え尽きた。

　体は崩れて、女は紙きれになって燃えていく。

　人ではない。

「魔術書だ、凶暴性が書き加えられている」

　レジスが苦々しく言った。

「ジンバード・オルフ！　呪を使った罰は大きいぞ！」

　レジスが叫んだ。

「う、うおおおおおお！」

　灰色の巨漢が雄叫びを上げた。

　レジスとリュカは同時に炎を放ったが、手で払われてしまった。太い腕を巨漢は振り回し、レジスに突進していった。

　冷風が吹いた。巨漢は腕を振り上げたまま、凍り付いている。

「助かったよ。水の書、ヒモナス、ありがとう」

　倒れたレジスに、水の書が手を差し伸べる。ヒモナスは氷付けになった巨漢を見上げた。

「かわいそうだよ。本来は人を襲う魔術書じゃない力の書だ。たくさん重いものを運んで、働いてきたんだよ」

　水の書が泣いた。

「最低なことをしやがる……師匠、元に戻してやることは無理か？」

　リュカは答えをわかっていながら尋ねた。

「力の書よ、魔力を解放し紙に戻れ。おまえの役目は終わった。テロス……アトレージョン・テロス……」

　巨人の拳を握り、レジスが呪文を唱えると紙切れが飛散した。二メートルを越える大男は、薄汚れた紙に戻った。

「許さない。決して許さない！」

　レジスの目が紫色に変わる。怒りで封じ込めていた魔力がせり上がってきたのだ。金色の髪が燃え上がるように浮き上がる。

　リュカは師匠の真の怒りを見た。

　　　　　※

「気配がする。私は先にレジスたちと合流する。キース騎士隊長、女王を頼む」

「任された」

　魔術師アグノスがそっと言い、黒い馬を軽やかに操り、戦乱をすり抜けていった。

「怪我人はこっち！　洗脳されているのはこっちよ！」

　魔女が忙しく治癒を行っている。キースたちは魔女の守り袋があるので、ジンバードの洗脳は受けなかった。

　レイサンダーが来なければ、キースも正気を失っていただろう。

　いや、ずっと前から正気ではなかった。

　キースは王を殺し、自分も死ぬと決意していた。

　レイサンダーはなぜか、それを見抜いていた。

「騎士は王族の盾よ。盾が女王より先に死ぬとは騎士道に反する女王を守りなさい。王を殺すのは女王の仕事、驕るではない、騎士の仕事ではない！」

　レイサンダーに一喝されて目が醒めた。キースは反王政勢力を城側につきながら加護していた。遠くにあって女王を守ってきた。もう、そんな歯がゆいことは終わりだ。

「ユリア女王陛下！　アグノスがジンバードと王が出てくる気配を感じて行かれました！」

　キースは女王に進言した。

「了解です。合図があればいつでも進軍できる準備を」

「こちらは我々に任せてください。峰打ちなら得意な黒の軍団ですから」

　ライモ王子が微笑む。緊迫していたユリアの表情が和らいだ。

　新時代を築く若き女王、自分は彼女を守る固い盾である。

　キースは騎士道に立つ。

　　　　　※

　木が裂ける音を、ルルディは聞いていた。ベーゼは姿を変えた。

　黒いとがった羽根が彼の背中を突き破るように生えた。ベーゼはひどい悲鳴を上げた。

　ルルディは目を閉じて、耳を塞いでしまった。

「ベーゼ……リト、ベーゼ、リト、リト、呼んで……いる」

　濁音の呟きと、生臭い臭いがした。黒い羽根が上下に動き出す。ベーゼと繋がっていない、別の生き物みたいだ。

「待って！」

　ルルディは叫んだ。

　ベーゼの細い体は、黒い羽根にさらわれていくようだ。

　ルルディは追いかける。戦場となった街の煙たさにむせながら、自分の力を探っていた。

　あたしは何のために書かれた魔術書なの？

　あたしの魔力は？

　あたしは、みんなを救うことができる？