魔術書師ルルディの顧客帳

第一章 ヒモナスの書4

　ルルディは頬で凍った涙をはらい、城を出た。庭園のバラの香りに鼻腔をくすぐられ、背を太陽に照らされて、ルルディはようやくコートを脱いだ。

　門にさしかかり、城砦を振り返る。

　こんな華やかなお城に、悲しみを抱いた王と王女が住んでいるのね。ルルディは大切な人を失って、深く穴の空いた王の御心と、王女の悲痛を想った。

　早くヒモナスを何とかしなければ。

　お城は癒えぬ悲しみと冷気で、凍てついてしまう。

「お願いだよ、一目でいい。合わせてくれ！」

　青年の叫ぶ声がして、ルルディは驚いて立ち止まる。城門の若い兵士に、金髪の青年が詰め寄っている。なんとなく通り過ぎることが気まずくて、ルルディは一歩引いて待つ。

「何度も言わせないでくれよ。だめだ、ステイシーには会わせられない。帰ってくれ」

　若い兵士は抑えた声で言い、首を横に振る。彼は背が高く、銀の甲冑が映える立派な体格をしている。

「ヒース、本当にこれでいいのか？　君のステイシーへの愛は、偽物だったというのか？」

　青年が厳しく言い放つと、若い兵士の雰囲気が変わった。

「本当だったさ！　嘘ではない。俺はステイシーを心から愛していた！」

　空気が震えるほど、ヒースと呼ばれた若い兵士は、青年に向かって怒鳴った。

「そうだろう。僕は知っていたさ……二人の仲がどれほど深いものか。なのに、どうしてだ。ステイシーは今も、あの、城の中で泣いている。なのに、どうして救おうとしないんだ！」

　青年が城を指差して、熱っぽい語りで兵士の叫びに応じた。

　兵士は俯き、黙り込んでしまった。

　青年は青い目を光らせ、兵士が言葉を返してくるのを待っていたが、やがて諦めたように溜息をついた。

「もういい、わかったよ。君はいくら愛していると言っても、兵士という職務を取るのだろう。仕方のないことさ……わかっている。けど、どうしても、僕は納得できないよ」

　青年は悲しそうに眉を寄せた。

　俯いている兵士が拳を握っているのを、ルルディは見た。

「……ケビン、おまえは俺のことなど、何一つわかってない。俺とおまえはわかりかえない」

　低い声で兵士が語りだす。

「ステイシーにとって……安全な城の中で暮らすことの方がいいんだ。王に寵愛され、安心に暮らして欲しいんだ、俺は」

　兵士の表情は見えないが、くぐもった声は重かった。

「君が心を開かないから、僕は君と親友にはなれなかっんだ……だけど、今やっとわかった。君は絶対に考えを変えないと。僕も同じだ。ステイシーにとって本当の幸せは何か知っているのは、僕の方だという考えを変えない。諦めない」

　青年は力強く言って、兵士に背を向けた。

　俯いていた兵士が顔を上げて、ルルディに気付く。

「道を塞いでいたしまったようで、すまない。お通りください

　兵士は力のない声で言った。

　ルルディはぺこりと頭を下げて、城門を潜り抜けた。

　ルルディの前を、青年はまっすぐに歩いている。

　少し駆け足で、追いかける。青年は小柄で、細身だ。歩の進みは素早く無駄がない。ちょこちょことした小走りでは追いつけず、とうとうルルディは走り出す。

「あの、すいません」

　跳ね橋を越え城を出て、城下町の広場でルルディは青年に声をかけた。

　青年は振り返り、不思議そうな顔でルルディを見た。

「あ、あの。少し、お聞きしたいことがあって、その」

　呼び止めたはいいが、恥ずかしくなってきた。これは、立聞きして好奇心丸出しに、詮索する下品な行為だと今更気付く。けれど追っかけて声をかけたからには、引っ込みはつかない。

　それに、とルルディはもじもじしながら、青年を見上げる。

　彼はとても、困っている様子だし。

「あ、あの。わたし、魔術書店エンスティクトの見習い魔術書師ルルディです。ええと、さっきお城の門のところで……あたし、そのあなたたちの後ろにいてですね……」

　青年はルルディの様子に首を傾げている。

「おせっかいなことはわかっています。すいません。何かお困りのようだったので。たぶん、あたしでは何にもお力になれないと思うのですけど、気になってしまって……」

　ルルディが言うと、青年はああ、と頷いた。

「さっきのヒースとの話、聞かれていたんだ」

　青年は苦笑している。

「ごめんなさい！」

　大慌てで、ルルディは謝った。

「いや、いいよ。うーん、まあ、いいや。そんなに気になるなら、気晴らしに話を聞いてくれよ」

　青年は言って、公園のベンチへとルルディを誘った。

　青年の名前はケビン・レオール。穀物商店の息子だ。兵士の名はキース・オルドー。両者は二十歳になったばかりの、発展途上の若者だ。

　城で泣き暮らしている、という噂のステイシーは十八歳の麗しい乙女。ケビンの店で働いていた。キースの恋人である。

「一目惚れだったよ」

　ケビンは笑って言った。

　ステイシーは十六歳で両親を亡くし、ケビンの店で働くことになった。心細そうに、けれど気丈に振舞おうとするステイシーの可憐さに、ケビンは心を惹き付けられた。

　美しい看板娘は噂となり、ステイシーが来てから店は繁盛した。大事に育てた穀物に、正当な値をつけ保管方法も良いと評判が広がり、農家がこぞって質の良い穀物を売りに来てくれた。

　ステイシーの周りには常に光があった。

　ケビンは恋心を打ち明けられなかった。彼女のことを妹のように可愛がり、兄のように慕われるうちに、言い出せなくなってしまったのだ。兄と妹のような、微笑ましい関係を崩すことを恐れた。

　町でチンピラに絡まれていたステイシーを、屈強な兵士キースが救ったことから、二人の交際が始まった。

「悔しかった。でも、キースならいいと思った。奴は誠実だし、とてもステイシーを大切にしてくれた。何より強い。出世頭の兵士だ、金だってある。いい奴だ。だから、僕はステイシーが彼と幸せになってくれることを、望んでいる、心からね……キースは信じてはくれなかったけど」

　ケビンの語りを、ルルディは神妙に聞く。

　切なそうに、愛しそうに、ケビンはステイシーのことを話す。彼の想い人への愛情は、ルルディにとって、なぜかとても懐かしい。

　胸の奥がきゅぅっと締め付けられて、そして、暖かい。

　どうしてだろう。まだ、恋をしたことがないのに。なぜ、彼の恋する気持ちは懐かしいの。

　密かにステイシーへ想いを寄せていたが、恋人キースとの幸せを願うケビン。ケビンの想いに気付き、ケビンに気を遣いながらも、誠実にステイシーを愛していたキース。そして、麗しいステイシー。

　ステイシーの美しさが、仇となった。

　ある日、大臣がやってきて、ステイシーを連れて行ってしまった。

　大臣は、唖然とするケビンへ、一方的に言った。

　この娘は王の後妻候補として連れていく。町娘ゆえに王のお目どおりまで教育が必要だが、とても見目麗しい。今まで何人もの身分の良い美女を後妻候補として王に会わせたが、どの女もお気に召してくれなかった。この娘は私が見たどの美女よりも、美しい。王が興味をもたれるかもしれぬ。これはとても、名誉なことであるぞ。

　偉そうに言い放ち、大臣はほうびとして小さな袋を置いていった。中にわずかばかりの金塊が入っていた。

　こんな物と、引き換えにだと！

　ステイシーは人間だ、商品じゃない！

　ケビンは床に、袋を投げつけた。

　兵士に取り囲まれ、連れて行かれた時のステイシーは泣き叫んでいた。

　お願いです、どうか許してください、と大臣に泣いてすがっていた。

　どこか名誉なことか。これでは人攫いだ。

　ケビンはすぐにキースに知らせた。

　キースは暗い顔をしていた。城勤めの兵士である彼は、ケビンより先にステイシーが後妻候補に選ばれたことを知っていたのだ。

「諦めてくれ、とキースは言ったんだ。彼だって辛いのはわかっていたさ。立場上、大臣には逆らえない……でも、許せなかった。彼がすぐに諦めてしまったことが……」

　ケビンは悔しそうな顔をした。

「近々、王が戦争を始める、とキースは言うんだ」

　ケビンが小声で言った。

「本当ですか？」

　ルルディは突然の物騒な話に、驚く。

「うん。まだ不確かな情報らしいけれど。キースは新たに増員された兵の教育を任されている。武器の貯蔵も、不自然に増えたそうだ」

「やだわ、戦争なんて……」

「うん、僕も嫌だ。キースは言うんだ。もし戦争になったら、自分は前線に出される。いつ死ぬか分からない自分と結婚するよりも、王に見初められて、戦争になっても不自由しない場所にいるほうがいいって」

　ケビンは遠くを見つめて、肩を竦めた。

「ステイシーは、接客が好きだった。よく笑ってよく喋って、根っからの下町育ちの性分で」

　ケビンは愛しそうな目をする。彼の頭に描かれている、美しい娘。彼女はケビンの中で、いつも微笑んでいるのだろう。

「そんな彼女が、城の中に閉じ込められる生活を望むと思う？　王様は、彼女の父親ほどの年齢なんだよ。君、どう思う？」

　ケビンに問われて、うーん、とルルディは考える。

「よくない……気がするの。ステイシーさん、かわいそうだわ。だって、まるで彼女の意志は無視されて、無理矢理連れて行かれて。それで幸せになれるなんて、あたしは思えない」

「だろう！　そうなんだ、彼女はまるで物扱い、それが許せない。なんとかして、助けてあげたいんだ」

　ケビンはルルディが同意すると、威勢がよくなった。

　ルルディはこちらを向いたケビンの顔を、改めてしげしげと見た。この人、いい鼻をしているわ、と気付いた。顔は小さいが、三角の尖った、特徴のある鼻をしている。目はくりくりとして、美形ではないが愛嬌のある若者だ。

　ルルディはふと自分の鼻に触って、ヒモナスに鼻ぺちゃ小娘と呼ばれた不愉快な出来事を思い出す。

「あたし、困った魔術書の説得に、またお城へ行くんです。自信ないですけど、出来るだけ情報を集めたりしてみます。あたしみたいな女の子なら、警戒もされないだろうから」

　ルルディが言うと、ケビンは瞳を輝かせた。

「本当！　ありがとう、味方が出来て、嬉しいよ！　キースも親父も、上には逆らえない、諦めろの一点張りだったから。僕は大抵、ソーラスの穀物店にいるから」

「はい。また、行きますね」

　ルルディは微笑んで、頷いた。たいしたことは出来なさそうだが、ケビンが喜んでくれて嬉しい。

「本当に……ありがとう。うん、元気出てきたよ！　じゃあ、僕は仕事に戻らなきゃ。またね、ルルディ」

　ケビンはぽんぽん、とルルディの頭を軽く叩き、走っていった。

　眠れず、夜風にあたる。

　ルルディはレースのカーテンに頬をくすぐられて、溜息をついた。

「どうした？　眠れんのかい？」

　ぎぃ、と寝室のドアが開く。ガウンを羽織ったガラマお爺さんが、ルルディにほんのりと温めたミルクを淹れてくれた。

　ルルディは椅子に腰掛け、ガラマお爺さんと向かい合ってミルクを飲んだ。ミルクの甘さを確かめるように、ルルディは味わって飲んだ。

　今日あった出来事を、ガラマお爺さんに話そうか、迷う。王の後妻候補として、城へ連れ去られた哀れなステイシーは、助けてあげたい。

　しかし、彼女を救うことは、大臣の手柄を邪魔するということ。危険なことは、ルルディにもわかった。

　だけど、見捨ててはおけない。明るく笑っていたステイシーが、城で泣き暮らしていると思うと、胸がとても痛んだ。彼女の笑顔が奪われたということが、耐え難い。

「……ガラマお爺さん、どうして、悲しいことばかりなのかしら」

　ルルディは呟いた。

　ガラマお爺さんはミルクをすすって、しばらく沈黙していた。

「悲しいことばかりだと思うから、悲しいんだよ。嬉しいことばかりだと思うから、嬉しい。……王様は、悲しみに心を捕らわれて、悲しみしか見えなくなってしまったのさ」

　ガラマお爺さんが、ゆっくりと語る。

「傍にいてくれる王女という喜びを、王は見ようとせず、いつまでも亡き人を見つめている……その姿を見て、王女は悲しいと思う。ルルディ、悲しみは、連鎖してしまうのだよ」

　ガラマお爺さんは、寂しげに言った。

「その悲しみの連鎖は、どうやったら断ち切れるの？」

「ルルディ、それはおまえがよく、わかっているだろう」

　ガラマお爺さんに言われて、ルルディは首をかしげる。

「私はおまえの信念を、尊重しよう。何があっても、しなくてはいけないと思ったことは、少しぐらいの危険があってもやり遂げた方がいいんだよ。人を助けたという経験が、いつか自分を助けてくれる。見捨てるより、苦労をして助けたほうがいいよ」

　優しく、深い声でガラマお爺さんは、ルルディの目を見て言った。

　あたしの考えていること、全部、見えてしまうのかしら。

　ルルディはガラマお爺さんの目を、不思議に思う。

　ガラマお爺さんの言葉を聞いて、ルルディはぐっすりと眠ることができた。

　答えは、あたしの中にある。

　ルルディは、自分の中にある答えを、信じた。