魔術書師ルルディの顧客帳

第八話 エラティスの書４

　早朝、ドアをノックする音でアグノスは覚醒した。ガウンをまとって起き上がり、朝もやから出でたる美しい青年を見た。

　予想はしていた。

　濃紺のガラスペンとインクを、アグノスは昨夜、机に用意して眠ったのだ。

「お願いします。僕に恋心を書いてください」

　エラティスが言った。アグノスはうなずき、彼を部屋に招き入れる。

「エラティス、本の姿に戻りなさい」

　彼の冷たい額に掌を押し当てて、アグノスは言った。美しい青年は一冊の古びた本に姿を変えた。瑞々しい若者は、表紙の刺繍糸も色あせた、ぼろぼろの本だった。

　慎重にページをめくる。

　彼女を書いた日のことを思い出す。あの日も目覚めてすぐに机に向かい、寝食を忘れ没頭したのだ。

　しめつけられるような想い、自分が自分ではなくなる感覚、恋した相手に惹かれてどうしようもない気持ち。熱く揺らぐ、恋心。

　その先にあった微笑み。全身から湧き出た喜び。

　恋は素晴らしい。

　恋はあっけない。

　恋は哀しい。

　恋は、いのち。

　アグノスは、エラティスに恋心を授けた。

　　　　＊

　冬の朝は寒い。広場には巨木の魔法樹がある。鳥は鳴く、冬の空へ高々と鳴く。空が灰色だ、雪が降る。そうだ、もうすぐ二月の雪が降る。

　空気がぴんと張りつめて、空がグレーの日は雪が降ると、ルービーが教えてくれた。

　ルービー、彼女の元へ帰らなくては。

　エラティスは走った。

『走ると息が苦しくなるけれど、爽快さが勝っていつしか忘れてしまうのよ』

　草原を走っていたルービーが教えてくれた。

　行き交う人が、エラティスを避けていく。

『人には悪い人と善い人がいるけれど、本当はみんな良い人だって、信じているのよ』

　ルービーが教えてくれた。

　店の看板を市場の主人が出している。

　オレンジ色の看板が雪景色に鮮やかだ。

『オレンジを食べると元気になれるわ』

　ルービーは果物が好きだった。オレンジ、リンゴ、ぶどうにいちご。その一つ一つがどんな味がするか、エラティスに教えてくれた。

　走っているのに、まだ屋敷は遠い。

『苦しいときだって、大切な時間よ』

　そうだ、ルービーの言った通りだ。この走っている時間も、古びた魔術書エラティスにとって、貴重な残り時間だ。

　何を見ても、何を感じても彼女を思い出す。

　愛しい人、ルービー。

　赤子だった彼女を抱いた日、少女の彼女を追いかけた日々、大人になった彼女を遠くから眺め想っていた頃。

　ずっと愛していた。

　アグノスの魔術文が、色彩だけで形を持たなかった恋心に輪郭をくれた。

　心臓が破裂しそうだ。切なくてやりきれない想いが、うずを巻く。

　ようやく屋敷にたどり着き、エラティスはルービーの寝室へ駆け込んだ。

　淡い朝日が差し込む寝室で、ルービーは眠っていた。

「ルービー様……」

　エラティスはベッドの傍に跪き、ルービーの手を握った。骨と皮の冷たい手を、両手で強く握り締める。

「ずっと、お慕いしておりました。あなたを愛しています、ルービー様。あなたと共に生きてこれて、よかった」

　エラティスはルービーの指に口付けをした。

「……エラティス……わたくしも。あなたをずっと好きだった。愛しているわ」

　ルービーが瞳を輝かせて、言った。エラティスの手にルービーの手が重なる。エラティスはルービーの顔を見つめた。

　うつくしいひと。

　唇に接吻をする。薄く固かった。それでもルービーの愛しい命を、エラティスは感じて喜びに震えた。

「エラティス……ありがとう」

　ルービーはエラティスの頬をなでて、目を閉じた。

「ルービー、……ルービー……ルービー……」

　エラティスは、ルービーの手を握ったまま事切れた。彼の体は最後に白い光を発して、本の姿に戻った。

　ぼろぼろになった魔術書を腕(かいな)に抱き、ルービーは永眠した。

　　　　＊

　弔いの鐘が鳴り終えてから、雪が降り出した。柔らかく、ゆっくりと降る雪だ。

　アグノスは泣いているルルディの肩を抱きながら、歩いている。白いハンカチを握り締め、喪服の少女はいつまでも泣いた。

　貴族社会の頂点に立っていたルービーが死んだ。街は鎮魂に沈んでいる。

　弔いの意味を示す黒いレースのカーテンが、各家々の大広間の窓にかけられている。

「……けれど、二人が一緒に埋葬されてよかったです。ずっと、ずっと一緒なんですよね、これから二人は？」

　ルルディが涙を拭いて、アグノスを見上げて問う。アグノスは頷いた。寒さと泣いたので鼻の頭を赤くしている少女の顔が、愛らしい。

「もう離れはしないよ。俺はエラティスに恋心を書けて、良かったと思っている。俺は彼に知って欲しかった。恋の素晴らしさを」

　なぐさめるように、アグノスはルルディの背中をそっと撫で、手を離した。

「えぇ、本当に。エラティスはアグノスさんに感謝していると思います。きっと」

　ルルディは少し微笑み、寒空を見上げた。

　紅をさしたような丸い頬に、粉雪が落ちる。ルルディはそれを払いもせず、冷たがりもせず、じっと空

を見上げている。

「もう一度、教えよう。ルルディ、悲しみは人から何も奪ってはいかない。むしろ、与えてくれるのだ。

優しさや、愛しさを」

　最愛の魔女を失った。

　落ち込んだアグノスを慰めた人々の優しさ、その温もり。悲しみが深いほど、愛していた証拠だとガラマ賢人は教えてくれた。

　そして、親友レジスは魔術書を書くことを勧め、ガラスペンを贈ってくれた。

「けれど、悲しみが憎しみに変わってしまうことがある。憎しみは人からすべてを奪い、何も生まれない」

　アグノスは眉をひそめて言い、東にある城を見つめた。

「……悲しんでばかり、いられない。あたし、エラティスとルービー様のこと、忘れません。あの、亡くなった人も、覚えていれば、寂しくないですよね？」

　城からルルディへと視線を移し、アグノスは眉間の皺(しわ)を解いた。

「あぁ、そうだ。寂しくはない。さぁ、帰ろう。明日からまた、魔術書店を開く」

「はい、新書が入ってきます。あたしも、がんばります」　

　ルルディは笑顔を見せた。

　とても似ている。アグノスに人生の喜びを教えてくれた、魔女に。

　アグノスはルルディに、微笑みかけた。

　使命がある。

　ルービーの意志は、アグノスの胸の中にある。

「ああ、がんばろう」

　深呼吸をして、アグノスは言った自分の声の大きさに驚いた。ルルディも驚いた顔をして、それからくすくすと小さく笑った。

「あ、広場の木……少し、光ってます」

　ルルディが立ち止まって、広場の魔法樹を指差す。空に広がる枯れ枝に、雪が集まって結晶となり、輝いていた。

　幻想的な魔法樹を、喪服のユーリが見上げていた。

　使命へと立ち向かう女王の姿だ。

　　　　第八話　エラティスの書・完