魔術書師ルルディの顧客帳

第一話 ヒモナスの書２

　この世界で目覚めたばかりのルルディにとって、外は珍しいことの連続だ。魔術書店を出て、城へ向かう道中、ルルディは立ち止まって初見の光景に見惚れては、ウイバルを呆れさせた。

「あなた、一体、ガラマお爺さんとは、どういうご関係で？」

　落ち着きのないルルディの態度に辟易した様子で、ウイバルが尋ねてきた。

「ええと、そうですね……」

　ルルディは、つい脇見をしてしまう。

　王都ハルバリアの華やかさに惹き付けられる。色鮮やかな軒を連ねる商店、たてがみを揺らして我が物顔で歩む馬車の白馬、婦人の着飾った姿と、紳士たちの胸を反らした歩き方。

　仕立て屋のショーウインドアに、白いドレスが飾られていた。ルルディはドレスの裾を縁取るレースの可憐さに、胸をときめかせる。

　ごほん、とウイバルが咳払いをした。

「あ……ごめんなさい。あたし、街が珍しくて。ええと、あたしとガラマお爺さんの関係ですよね……師弟関係ですよ」

　ルルディは微笑んで、しきりにスカートの裾を直し、早足で歩きながら答えた。

「師弟関係ねぇ。ガラマ魔術書師は弟子を取らぬことで有名でしたが、なにゆえ、あなたをねぇ。失礼ですが、血縁関係はまったくないのですかな？」

「血縁関係ですか？　ううんと、おそらく……ええ、きっとないです」

　ルルディは頼りなく答える。ウイバルの目は疑わしそうだが、あたしだってよくわからないのだから困る、とルルディは思う。

「なぜ、あなたを弟子にしたのでしょうね」

　ウイバルは不満気だ。

　まだ見習いになったばかり。実績がないから、お客さんに不安を持たれても仕方ないわ、ルルディは自分を励ました。これからこれから、と。

　城砦が見えてくると、ルルディの浮かない気持ちは吹っ飛んだ。先の尖った鉛筆みたいな形の塔が連なり、厳つい城壁で囲まれた白亜の城にルルディは素直な歓声を上げる。

　城にたどり着いたと達成を感じるのは早すぎだ。跳ね橋が足元に降りてきて、渡るとさらに細い道を歩く。開けた場所に出ると、そこは噴水が湧き出る緑の庭園、バラの良い香りがする。庭園を歩き、ようやく城門だ。

「こんな立派なお城の宮廷魔術師だなんて……ウイバルさん、すごいわ！」

ルルディに誉められて、ウイグルはふむ、と満更ではない顔をした。

　ウイバルは城の扉の前に立つ兵士に、声をかけた。いよいよだわ、とルルディは手にしていたコートを羽織る。

　城の扉が、重々しい音を立てて開かれ、ルルディは顔面に冷気をくらい。

　大きく、震え上がった。

　　　　　＊

　凍ったバラが、砕け散る。鼻頭がひどく冷たい。心なしか、踏みしめる絨毯から、しゃりしゃりと音がしているような気がする。

「寒すぎるわ、ヒモナス。これでは涼しい所か、極寒よ」

　ルルディは二の腕をさすりながら、ヒモナスに文句を言った。

　赤いビロード椅子に腰掛け、ヒモナスは知らん存ぜず。横向きに座り、足を腕置きに乗せている。彼は、全身が薄氷のような淡い水色だ。髪も瞳も、全身を包むローブも。切れ長の目と尖った細い鼻は、とっつきにくい冷酷な印象を与える。

　ヒモナスは城の中でも上等な客間を占領し、日がな一日、ぼんやり過ごしているという。

　天蓋付きの広いベッドを見て、あたしが五人は寝れるわね、とルルディは思った。

　とても、身に余る贅沢だわ。

「ねぇ、聞いてちょうだいよ。寒すぎるって言ってるの。お姫様は、あなたのせいで風邪を召されてしまったのよ。みんな寒くて困っているの。冷気を弱めて」

　ルルディは腰に手をあて、ヒモナスの耳元で言った。

　じろり、とヒモナスが睨んでくる。

「なぜ、私が合わせなければならない？　私はこのぐらいが、丁度良いのだ。人間様の我が儘で、冷気を調節などしない」

「何を言っているの。それが、あなたの仕事じゃないの」

「知らんよ、鼻ぺちゃ小娘」

　ヒモナスはふぁあ、と大きなあくびをして、腕を閉じて目を組む。

「だ、誰が……」

　わなわな、とルルディは震えた。寒いからではなく、怒りで。

「誰が、鼻ぺちゃよ！　よく見て、あたしには立派な鼻があります！」

　ルルディが怒鳴ると、ヒモナスはうるさそうな顔をした。

「たしかに、鼻はあるな、なるほど。しかしなんとまあ、些少な鼻だろうね。君、寝る前にこうして鼻をつまむ習慣をつけてごらん」

　ヒモナスが自分の鼻をつまんだ。

「そうすれば、まあ、多少は鼻が普通ぐらいの高さにはなるだろう」

　ふふふふ、とヒモナスが鼻声が笑う。

「もう！　人をバカにして！　あたしの言うこと、ちゃんと聞いて！　寒い、寒すぎるの！」

　ルルディは握りこぶしを振り回し、怒った。

「温度を、上げなさーーい！」

　ヒモナスの耳元で、ルルディは思いっきり叫ぶ。ヒモナスは顔をしかめて、耳に指をつつこんだ。

「ええい、うるさい鼻ぺちゃ小娘だ」

　ヒモナスが犬を追い払うように、しっしと手を払う。

　雪まじりの突風が吹いてきた。ルルディは顔を覆い隠し、身を刺すような寒風から身を守る。体が風で押される。負けるか、と踏ん張るがルルディの小さな体はドアに押し付けられた。

「今日はさっさと帰りな！」

　ヒモナスの声と同時に、一際強い寒風が吹いて、ルルディは室外に押し出された。廊下に尻餅をついて、いてて、と腰を撫でている間にドアがしまる。

「ほんっとに頭にきちゃうわ」

　ルルディは言い捨てて、首をぶるぶると振って雪を落とす。

「……あの、大丈夫ですか？」

　ウイバルが歩み寄ってきた。少女を労わりたいが、どうして良いかわからぬようで、おろおろしている。

「ええ、大丈夫です。すいません、ウイバルさん。あたしでは、まだ力不足みたいで、ヒモナスはちっとも言う事を聞いてくれませんでした……」

　ルルディはしょげている体を、なんとか立ち上がらせて言った。

「あの、でも、もう少しあたしに任せて頂きたいのです。お時間はかかってしまうかもしれませんが、絶対に、説き伏せてみせます」

　胸の前で手を組み、懸命にルルディは言う。

「まあ、こちらも一日では無理だろうと思っておりました。こうなってしまったのも、王様が避暑地に向かわれなかったせいですから……どうかお心晴れて、王様が北の田舎町へ羽根休めに行かれるのが、一番なのですが」

　ウイバルは溜息をついた。

「避暑地、ですか？」

　ルルディが不思議そうな顔をしていると、ウイバルは怪訝な顔をした。

「知らないのですか？　一年前の悲劇を」

「ええと……あの」

「まあ、いいでしょう」

　ルルディが困惑していると、ウイバルは教えてくれた。

　真夏になると、王家は涼しさを求めて北の田舎町へ行くのが慣わしだ。王も后も、王子も王女も避暑地を楽しみにしていた。

　一年前、出発の際に例年とは違う準備がなされた。毎年行く毎に懇意になり、また世話にもなっている田舎町の地主に、彼が好む陶器が贈られることになった。壷に大皿、花瓶と華美な陶器を王は作らせた。

　荷物が多くなり、避暑地へ向かう馬車は二台となった。

　后と王子、王と王女、それぞれ二組に分かれた。息子と母、父と娘、それぞれがたまには水いらす、二人きりで語り合おうと、と。

　先を行く馬車に、后と王子が乗っていた。

　北の町へ行くには、峠を越えなければならない。峠の道は細く険しい、蹄が危うい。

　后と王子が乗った馬車には、大皿が積まれていた。

　やや、右へ。馬車は崖側へと傾いた。

　荷の重さに、馬は疲れていた。

　御者は昨晩、妻と大喧嘩をして寝不足だった。

　真夏の日が傾き、馬の頭を照りつけた。

　あらゆる不幸が重なって。

　馬が足を滑らせた。

　馬車は、真っ逆さま、崖の下に落ちた。

　その日以降、王女の励ましにも王は心を開かない。塞ぎこんでいる。

　王女は母と兄を同時に亡くし、利発な顔に影ができた。

　妻と息子、母と兄。同時に二人の家族が、不幸な事故で、逝ってしまった。

　姫と王子の死を、国民は嘆き悲しんだ。

　美しく優しい后と、聡明で母譲りの優しい心と美貌を持った王子。

　二つの偉大な綺羅星が、落ちた。

「ルルディ……」

　語り終えたウイバルは、心配そうな声を出す。

「ここで泣いては、涙が凍ってしまいますよ」

　言われて、ルルディは自分が泣いていることに、気付いた。