第六話 ベラドンナの書３
魔術書には体温がある。ベラドンナの掌は熱い。彼女の中で燃えている火を、トニーは火傷を負ってもいいから抱きしめたくてたまらない。
たよやかな体、瑞々しい肌。強力な魔力が作り出したその魅力をたたえ、彼女を書き上げた作者に嫉妬する。魔術の才能に、トニーは限界を感じている。
「あたし、もっと歩きたいわ」
喫茶店に誘うと、ベラドンナはそう言ってトニーの手を強く引いた。女の子は疲れやすく、すぐお茶をしたがるものだと思っていたトニーは予想が外れて、がっかりした。
チェック模様のカーテンがかかった、かわいらしい喫茶店で、彼女の美しさを眺めながらお茶が飲みたかった。トニーの喉は渇いている。
「あなたたちにとって、歩くってごく当たり前のことでしょう。でも、あたしは違う。ずっと本に閉じ込められていたから、自分の足で歩くって、とても気持ちいいの」
べラドンナが微笑みかけてくれる。
女の子にいつも顔を背けられる、友人たちに馬鹿にされてばかりのトニーにとって、彼女の瞳は救いだった。
「ほら、右足を出して、一緒に」
べラドンナに言われ、ぎこちなくトニーは右足を踏み出した。
「はい、次は左足。いち、に、いち、に。ほら、楽しい」
べラドンナが笑いながら、歩く。トニーも笑い声を上げた。誰かと歩く楽しさを発見したのは、産まれて初めてだ。
「ねぇ、あたし、お洋服が見たいわ。お店がたくさんある所に、連れて行って」
ベラドンナが腕にしなだれかかってくる。
トニーは躊躇した。女の子がこう言ってきた場合、服を買ってくれというおねだりだ。トニーの財布は空だ。
「わ、わかった。行こう」
断ることはできない。
ベラドンナの笑い声が、心をくすぐる、弄ぶ。
＊
階段の板を踏み外しそうで、ひやひやしながらルルディはトニーの部屋を目指していた。
古い集合住宅で、薄暗く汚い。よく崩れないなあ、と思うほど老朽化している。
「えーっと、ここだわ」
ルルディはメモの住所を確認し、三階の角部屋の前に立った。とんとん、とノックをする。
「すいませーん、魔術書師エンスティクトの者ですけど」
呼びかけるが、返答はない。ルルディはもう一度、ノックした。
「すいませーん」
やや声を大きくして、呼びかける。
「トニーの奴は、出かけたよ。お嬢さん」
隣室のドアが開き、若い男がにゅうっと顔を出して言った。いきなり現れた青白く細長い顔に、ルルディはわっと小さく声を上げてしまう。
「女と、出かけていったぜ。俺は見た」
恨めしそうな顔で男は言った。
「ちくしょう、あいつめ。いつの間にあんな美女と……ちくしょうめ」
美女、とはベラドンナのことだろう。もう姿を現してしまっている。背筋がひやりとした。
「教えてくださって、ありがとうございます！ あ、あの、どの方向に二人は向かったか、
ご覧になりましたか？」
「あっち。お手手つないで、あっちに行ったよ」
男は右の方向を指差し、ドアを閉めた。
くそっ、という呻き声が後から聞こえてきた。
よっぽど、トニーが羨ましいらしい。
ルルディは階段を駆け下りて、男が指差した右の方向へ走った。
どうしよう、どうしよう、と頭の中で焦りが回る。トニーはベラドンナに一目ぼれで、べラドンナはどうだろう？
彼女が何を考えているか、わからない。
喫茶店や飲食店が並ぶ街に出て、ルルディは足をとめた。肩で息をしながら、周囲を見渡す。夕刻迫り、レストランで食事しようと、人が続々と集まっている。
自分の背の低さ、視界の狭さが嫌になる。
やみくもに探しても、時間がかかるだけだ。
ルルディは暗くなっていく空の下、心細くて泣きそうになる。しっかりして、とルルディは自分の頬を軽く叩く。
「いたいた！ ルルディ！」
聞き覚えのある声がして、振り返るとレジスが駆け寄ってきた。知った顔を見て、力が抜ける。アグノスが後から、深刻な面持ちで歩いてきた。
「大丈夫か？ 事情は聞いている。共にべラドンナを探そう」
アグノスが言ってくれた。
安心して、その場に崩れそうになる。
「は、はい！ ありがとうございます……あたし、トニーさんがベラドンナと街に出たと聞いて、どうしようかと困っていたんです。本当に、助かります！」
ルルディはアグノスとレジスに、深々と頭を下げた。
「そんなに謝らないで。……まあ、元凶は作者の僕にもあるし……」
気まずそうにレジスが、頬をかく。
「そうだ。べラドンナは気性が激しすぎると忠告したのに。ルルディ、俺はおそらく、ベラドンナはトニーから逃げると推測している」
アグノスがレジスを一睨みし、言った。
「うん。彼女は自分よりレベルの低い魔術師を見下して、一緒にいるタイプではないだろう。学生の子にはとても、手に負えないよ」
レジスは申し訳なさそうに言った。
「そしたら……トニーさんを探すより、ベラドンナを探すほうを優先したほうが、よさそうですね。どこに行くでしょうか……彼女」
「おい作者、彼女はどこに行く？」
「アグノス、そんなに怖い顔しないでくれよぅ。君の忠告を無視したことは、反省してるよ。……うーん、そうだな、僕が気になるのは、彼女を見たけれど断った仕立て屋の客だな。プライドの高い彼女のことだ、自分が選ばれなくてきっと怒っている……」
「そうです、ベラドンナは選ばれなくて悔しそうでした」
ルルディはベラドンナの顔を思い出す。歪められた赤い唇と、ルミスを見る燃えた瞳。
そうだ、彼女の目はルミスに張り付いていた。
「バイドンさんの店！ 仕立て屋さんです、そこに行かないと！」
ルルディは叫び、駆け出した。アグノスがこっちだ、とルルディを導く。待ってくれよ～と情けない声を出し、レジスが二人の後ろを走った。
＊
黒髪を冷風になびかせるベラドンナは、赤く燃えていた。握った掌は熱くなり、トニーに汗をかかした。
「どうしたんだ、ベラドンナ……」
問いかけても、彼女は振り向かない。
礼服を仕立てる服屋の前で、ベラドンナは動きを止めた。去年開店したばかり、紺色の壁に磨き上げられたガラス窓がある、気品のある店構えだ。店名はバイドン。若い店主の男が、客が引けた店の中で、店員に何やら熱心に語っている。
スマートな男だ。トニーの劣等感をかき立てるタイプで、あまり見ていたくはない。
ベラドンナの視線の先をたどり、トニーは不安になった。
「日も暮れてきたし、そろそろ食事でもどうかな？ あの、それとも見ているだけじゃなく、店の中に入っては……」
高級店でベラドンナに服を仕立ててやる金はない。けれどトニーは何か言わなくては、という焦燥で胸が痛かった。
「食事でも？ 食事？ そんなもの、あたしに必要ないわ」
ベラドンナの手が、離れた。
「あんたなんか、いらないのよ！ 愚か者よ、あんたは。上っ面ばかり見て、何も知らない、ろくに考えもしないで！ あんたじゃない、あたしの持ち主は、あんたじゃないの！」
突き飛ばされた。トニーは尻餅をつく。
揺れる黒髪を見つめる。彼女は踊り出すように、一歩を踏み出す。
あんたじゃない、という叫びが頭の中で反響する。何度も言われ続けた言葉、もっとも嫌う言葉を、魔術書ごときに言われた。
上っ面、確かにその通りだ。けれど、彼女こそ上っ面しか持ち得ない存在ではないか。
ただ美しい、生身の体を持たぬ、たかだか本のくせに。
「本に戻れ！ ベラドンナ！ 本に戻れ！」
トニーは叫んだ。膝小僧を土で汚し、立ち上がれぬまま声を張り上げた。
ベラドンナはあざけるように笑い、バイドンの仕立て屋のドアを、開けた。
