Episode278-1 お互いのことを想うが故に
「そうなの祥子ちゃん！？」
私が何気なく発言したことにきくっちーの『妹』である美羽ちゃんが仰天して祥子ちゃんに聞くと、彼女は顔を真っ赤にしていた。
「あ、えっと。う、うん。私、あのオリエンテーションで葵お姉様に救われて。親に言われて受験して、でも校風が厳しくてお友達もできるか、すごく不安だったの。けど葵お姉様にすごく明るい笑顔で大丈夫だからって言われて、それからずっと憧れているの」
「そ、そうだったんだ……」
複雑そうな表情で相槌を打つ美羽ちゃん。麗花も祥子ちゃんがきくっちーのファンだと知っていて、それでも自分の『妹』に指名した。そして祥子ちゃんも麗花からの指名を承諾している。
……あー、だからイースターの聖歌練習の時、ああなった訳か。
同時に麗花が自分を曲げた理由も察し、私も複雑な胸中で麗花を見遣る。麗花は肩を竦めて返してきた。
「最低条件として私とちゃんと会話が成り立つ後輩でなければ、『妹』の指名なんてできませんわ。ですから葵のファンだとしても、私には彼女しかいないと思いましたの。祥子が指名を受けたのは、憧れの葵と同じ【香桜華会】に入れると思ったからだとも、ちゃんと理解しておりましたわ」
自分が当て馬だと解っていたと言う麗花に、けれど祥子ちゃんは首を振って否定する。
「ち、違います。いえあの、違わない部分もありますけど、そうじゃなくてっ」
「葵に憧れを持ちながらも、ちゃんと私の『妹』であろうとする気概を持っていたのも解っておりますわ。それに私の『姉』が前会長職の椿お姉様だと言うこともあって、余計にガチガチになっていたのも」
そう。会長だった椿お姉様が厳しいことは有名な話で、その『妹』の麗花も完全にそっち寄りの性格だ。
祥子ちゃんだけでなく、周囲からは『完璧な姉妹』として見られていただろう。
だから自分もそんな麗花と釣り合うような『完璧な妹』になろうとして、それが空回って悪循環に陥っていたのだ。
『……私は貴女にとって、困った時に貴女が一番に頼れる「姉」でありたいと思っておりますわ』
そう言われて、けれど一瞬だけ困ったような表情を浮かばせていた。それが憧れている『姉』からの言葉であったなら、何をおいても嬉しそうな顔をすると思う。
麗花はあの時、彼女が祥子ちゃんとなりたい『姉妹』の形を明示した。自身が『妹』であった『姉妹』と同じ形ではなく、祥子ちゃんと作りたい『姉妹』の形を。
椿お姉様のように、麗花のようにならなくてもいいのだと。
けれどきくっちーへの憧れを強く抱いていた祥子ちゃんは、それを麗花に言わせてしまったと思った。
きっとそれで更にしっかりしなければと思ったに違いない。だから自分を追い込んで、他の三人と自分を比較して悪いところばかりに目が行くようになって、ネガティブを抱え続けた。
悪循環が過ぎる……。
「私は、祥子だから『妹』にと望みましたの。貴女となら最後の一年間を、お互いに切磋琢磨して過ごせるのではないかと。前に私は一度言いましたわ。完璧である必要はないと。――――貴女は貴女らしく、堂々とこの私の隣に立っていればよろしいのですわ」
「……っ」
目を大きく見開く祥子ちゃんに片眉を上げて、麗花は――――拗ねた顔で彼女を睥睨した。
「自信がないのなら私に言いなさいな。何で花蓮にはすぐに言うんですの。貴女の『姉』なのですから、私以上に祥子の良いところを見ている『姉』はいなくてよ！？ そんなのすぐに回復して差し上げますわ！ ゴチャゴチャ悩んで仕舞いこんで爆発して泣くくらいなら、早く相談して吐き出せばよろしいのよ！ だから相談しやすいよう、私も言い方には気を付けておりましたのに……っ」
「麗花さんねー、自分の言葉が注意する時とかキツイって解ってるから、敢えて対祥子ちゃんには厳しさ当社比七十パーセント減で接していたんですってー」
麗花が机をダンッと叩く。
「それなのに、どうしてよりによって言う先が花蓮なんですの！？ 貴女いつも花蓮の発言に困っていたじゃありませんの！」
「えっ。いつもじゃありませんよね？ たまにですよね？」
「いつもでしたわ！！」
「……ふふっ」
笑い声に揃って振り向くと、祥子ちゃんが目尻を拭って控えめに笑っていた。美羽ちゃんは突然始まった私達の言い合いにオロオロしていたが、今は彼女も祥子ちゃんに注目している。
「私、麗花お姉様がそんな風に大きな声で言い合いをされるの、初めて見ました。だっていつも言い合いをしても淡々とされていて、そんな風に私に仰られるのも初めてです」
少しだけ俯けていた顔を上げて、彼女は真っ直ぐと麗花を見つめる。
「私、麗花お姉様の『妹』になれて嬉しいんです」
「――……」
「自信がないとか、できそうにないとか後ろ向きになってごめんなさい。皆に甘えていました。麗花お姉様は私がミスをしてもいつも優しく諭して下さるから、怒られないのはまだまだ全然私が『妹』として出来ていないからなんだって、ずっとそう思っていたんです。でも私、思い出しました。誰を目標に、六年間頑張ろうって思っていたのかを」
