Episode239-1 次代の『妹』候補
パカリと小さな引き出しを開ける。中に寝転んでいる指人形サイズのピースサインを決めているサンタさん人形を立たせ、よしと頷いて一歩下がり並んだ人形たちを見つめた。
カトリック系ではこの時期の恒例イベントともされる、アドベントカレンダー。
アドベントカレンダーとはクリスマスまでの期間の日数を数えるため、閉じられた窓を毎日一つずつ開けていくというカレンダーなのである。
カトリック系でも学校によって行うカレンダー形式は異なり、香桜では棚数が二十五部屋ある引き出箱の中に人差し指サイズの人形を入れて、一日ずつその引き出しを開けて人形を立たせるということをする。
分かりやすく職員室前の廊下に設置しておき、本来なら生徒の誰が人形を立たせても良いのだが、香桜ではやはり【香桜華会】にそういうのが回って来る。メンバーでローテーションしてやって行こうと言うので、本日は私の当番ということで休日の本日でも校舎に訪れてこれをやりに来たのだ。
ちなみにこの人形、モノは毎年一新される。手芸部による渾身の編みぐるみは彼女たちにとっても一大イベントらしく、その出来映えは毎年教師陣でさえも、「これは売り物か……？」と錯覚するレベル。
このカレンダーを楽しみにしている生徒は過半数いて高等部でも同じカレンダーではあるが、わざわざ中等部の方まで見に来られる先輩方もいらっしゃるくらいには人気がある代物。
本日は十八日の日曜日。私が立たせたものも併せて並んでいる十八体の編みぐるみは、同じポーズをしているものなど一つもない。
十八番目の引き出しはピースサインサンタだったが、中にはテヘペロサンタ、角にプレゼントが突き刺さっているトナカイ、トナカイがサンタを蹴飛ばした瞬間……どうやって編んだんだこれ。何か独自のストーリーがありそう。
そんなバラエティ豊かな人形たちを見つめて一通り楽しんだ後、お役目を終えた私は職員室前の廊下から移動して生活寮へと戻る道すがら……とある人を見つけた。
見つけたが相手はこちらに気づいておらず、何やら壁に隠れてコソコソしていらっしゃる。それをその背後で見つけた私。
何をしているのか気になり、近づいて小さく声を掛けた。
「ごきげんよう、千鶴お姉様」
「っ！？ ……あ、花蓮ちゃんか。びっくりしたぁ」
驚かせてしまったことをお詫びして何をしているのかと問うと、ピッと人差し指をどこかへ向けられたので、その先を追えば。
「あれ、桃ちゃん？」
同じ場所に留まってウロウログルグルとしている彼女は、どこからどう見ても挙動不審だった。
というか桃ちゃんが休日に部屋から出るのも、出てもお隣の私と麗花の部屋に遊びに来る以外ではとても珍しい光景だ。
「彼女はいま正に、偉大なる一歩を踏み出そうとしている……」
「千鶴お姉様？」
「私はそう見ているのだよ、花蓮くん」
「千鶴お姉様？」
突然探偵口調へと変わって、椿お姉様のように私をくん付けし始めたお姉様に変な視線を向けそうになるが、寸でのところで留める。
お姉様が得意げなキリッとした顔から、真面目な表情に変わったから。
「多分あれね、シミュレーションしているんだと思うんだ」
シミュレーション、と声に出さず口の中で呟く。
職員室前の廊下を離れて下駄箱に向かうまでの道には、その途中に各学年の教室や、特別教室に向かうための階段がある。そして私達がいま居るここは、一年生の教室があるフロア。
桃ちゃんがその場でウロウロしている教室のプレートをチラリと見れば、『1ーA』とある。そうしてピンときた。
「指名……」
「多分ね。ほら、そろそろ時期でしょ？」
一年が終わりを告げる冬。内部進学か受験かを思考する冬。
――――【香桜華会】の代替わり。
私達『花組』に指名打診があったのは、冬休みが明けてから。
その日はとても晴れやかな冬空で気候も割と暖かであったので、中庭花壇のベンチに四人で座って昼食を摂っていたのだ。
和気あいあいとした空気の中で、当時二年生だった『鳥組』のお姉様方が揃って真っ直ぐにこちらへ向かってくるのを、「な、何だ？ カチコミか？？」と良いところのお嬢様のくせにお兄さんの影響か、そんなことをきくっちーが呟いていたのを覚えている。
下級生に対してはそんなに、とは言っても完全に大丈夫な訳ではない。夏のオープンキャンパスの時はまだ小学生が相手だったからで、一年生となると同じ中学生だ。
【香桜華会】に所属しているから部活動に入っていない桃ちゃんは、同級生より関わることが少ない一年生に対して、また違った緊張を覚えているのだろう。
休日だから教室に生徒は誰もいない。そんな扉の前でグルグルウロウロしていた彼女は一度その動きをピタリと止め、数回その場で深呼吸をし始める。
そしていきなり自分の頬を、パンッと勢いよく両手で叩いた。
「きっ、木戸さん！ 木戸 青葉さん、いらっしゃいますか！ も、桃……あ、違う。……わ、私っ、中等部二年で【香桜華会】所属の桃瀬 撫子と言う者なのですが！！」
