Episode235-1 『香桜華会継承の儀』
ステージ周辺で奏でられているのは、聖歌『主よ身許に近づかん』。
この曲が流れたということはと時計を見ると、丁度時刻は十四時。聖歌曲が流れ始めた瞬間にステージに集まった人々は静まり返り、ただただ正面の舞台へとその視線を釘付けにする。
ステージ壁の後ろに待機していた中・高等部の【香桜華会】会長と次期会長がステージの両端側から楚々と姿を現わせば、香桜生からの歓喜の悲鳴がちらほらと聞こえた。
高等部会長の衣装は白と赤の紗が交互に靡き、互いの色を映えさせる漢服。赤紗には龍の刺繍が施されており、優雅でありながらも乱れない歩みから、そこに力強さを感じさせる。
その後ろを一定の距離を開けて付いて進む、先程高等部の食堂でお会いした次期会長の鳩羽先輩。
彼女の衣装は会長とは正反対の黒地が大半で、裾部分を赤のラインで彩られている軍服。帽子を目深に被っていて遠目からでは表情は分からないかもしれないが、最前列にいる人間にはそれがしかと見えた。
食堂でお会いした彼女とは何もかもが違った。仁保先輩といた気抜けた表情でもなく、私と麗花と話していた時の笑顔でもなく。
その面に現れていたのは、己の先を行く先導者を真っ直ぐと見据えた強い眼差し。口元をグッと引き結んだ厳しい面持ち。
仁保先輩の言葉が脳裏に蘇る。
『性格は妹の杏梨と結構似ているけど、空気を読むのがすっごく上手い子でね。場面場面で的確な発言をするから周囲からも頼りにされて、あれよという間に【香桜華会】所属。中等部で会長をしていたから、その流れで高等部でも会長になる予定なの』
――ああ、確かに人の上に立つ器をお持ちの方だ
仲良しのお友達と一緒にいる時は気を張る必要もない。先輩に囲まれる中で後輩が気負うことのないように、態とおちゃらけた雰囲気を作り出した。そして相談内容にはしっかりと自らの考えを口にして、真剣に答えて下さった。
香桜祭の生徒会企画でただのパフォーマンスの一部としてではなく本当の“儀式”として、彼女は『香桜華会継承の儀』に臨んでいるのだ。
「格好良い……」
「でしょ？」
鳩羽先輩を見つめて思わず呟くと返事があったことに驚いて隣を見れば、いつの間にかポッポお姉様がいて、他の『鳥組』お姉様たちと最前列に並んでいた。
「自慢の姉なの」
嬉しそうにニコッと笑うお姉様に笑い返し、次いで中等部の二人に視線を向ける。
去年は某夢の国のネズッキー、先日の衣装決めでは某電気ネズチュウの着ぐるみを手にしていた椿お姉様。
いま現在その身が纏っているのはブラウンの生地をベースにした、フリフリもフリフリレースのメルヘンロリワンピースドレス。頭には丸い耳がカチューシャによってちょこんと生えている。
あの時の某電気ネズチュウ（着ぐるみ）はもちろん却下され、満面の笑みを浮かべた雲雀お姉様が持ってきたのがアレである。
その衣装を一目見てとっっっても嫌そうな顔をした椿お姉様だったが、あの丸耳カチューシャを後出しでサッと差し出され。
『ほら椿。これだと私達も納得するし、何よりこれを付けることによって、某猫に追い掛けられる某ネズミーに見えないこともないわ』
『そ、そうか……？ うむ……む、そうだな』
とやっぱりネズミキャラコスプレがブームになっている椿お姉様も納得し、あの衣装となったのだ。
いや、絶対某ネズミーには見えませんよお姉様と、あの場にいた雲雀お姉様以外の誰もが口にしたかったが、椿お姉様要素をすべて消去させる某電気ネズチュウ（頭付きの着ぐるみ）よりは断然マシだったので、皆口を閉ざした。
うん、登場された時に「つ、椿さま！ ギャップ萌え……っ！」とか聞こえたので、雲雀お姉様のお見立ては間違っていなかったことが証明された。と言うか演劇部の豊富すぎる衣装レパートリーよ。
そして鳩羽先輩同様、一定の距離を開けて椿お姉様の後に続くのはきくっちー。エンパイアラインのドレスに包まれた彼女の髪には、白い百合の花が飾られている。
きくっちーの清楚なドレス姿に驚く生徒も多かったが、ヒソヒソ囁かれる内容の拾えるものは感嘆の言葉ばかりだった。
こちらもパフォーマンスとしてではなく“儀式”と考えているようで、いつもなら手を振るところなのに顔を上げて前だけを凛と見つめて、静々とステージに上がって行く。
四人がステージに上がりきって中央に会長、端と端に次期会長が並ぶ中、最初は中等部の継承から行われる。椿お姉様ときくっちーが二歩前に進みお互いを振り向き、椿お姉様の明朗なお声がその場に広がった。
「中等部【香桜華会】会長、雉子沼 椿。私の後継たる者として、汝、菊池 葵を望みます。貴女は私の意志を継ぎ、この香桜を皆と共に守り、歩むことを誓いますか」
その場に膝をついて手を組み、顔を上げてしっかりと視線を交わす。
「――はい。中等部【香桜華会】次期会長、菊池 葵。椿お姉様のご意志を継ぎ、皆と共に香桜を守り、歩むことを誓います」
「私も皆も貴女のその誓い、しかと聞き届けました。では会長の証をこれより継承します。お立ちなさい」
「はい」
立ち上がった彼女を前にして自らの手を首の後ろへ回し、その胸元を飾っている首飾りを外して継承を受ける者へと、継承する者自らが対象の胸元にそれを飾る。
首飾りは香桜を表す桜をモチーフとしたネックレスで、きくっちーの小花があしらわれた白い胸元に桃色の輝きが煌いた。
「香桜の輝きは貴女の輝き。輝きを失わぬよう、仲間と共に道を歩むのです」
「貴女の『妹』であることを胸に抱き、皆の『姉』としてこれからも精進致します」
「「神のご加護が汝、共にあらんことを」」
一呼吸も乱れることなく合わさった祈りを告げ合い、互いに深く礼を取る。その際、譲渡された証が新たな先導者の胸元で揺れていた。
