Episode176-1 海棠鳳⑤―萌の油断―
窓から差し込む光とともに、開けている箇所から穏やかな風がふわりと白いカーテンを揺らす。
キラキラと光がそのお姿を照らし、艶やかな髪と白い肌を煌めかせていて何とも麗しい。真剣な眼差しが私を見つめ、不意に外される時が何度も訪れる。
それを私はドキドキと胸を高鳴らせ、下手をすればニヨニヨしてしまいそうな口元をグッと引き締めて耐え続ける。そんな私の様子に気づいて苦笑したその人は、手にしていたペンを机に置いた。
「今日はここまでにしましょう。新田さま、お疲れ様ですわ」
「はい、薔之院さま！」
ここは美術室。問題の親交行事が差し迫る中、数日前から私はお昼休憩の時だけ恐れ多いことに、薔之院さまの絵のモデルを務めさせて頂くことになっていた。それというのも――。
◇+◇+◇+◇+◇+◇+
いつものように、追い掛けてくる秋苑寺さまから逃げていた。
あんな醜態を晒しても運動会では毎年選抜リレーに選ばれている足の速さで、廊下を走ることはできなくても他の生徒からは追いつけない競歩の速度で歩いている。……それなのに！
秋苑寺さまは普通に歩いている風なのに、笑いながら追ってくるその距離が開くどころか、だんだん縮まっていくのはどうしてなの！？ 怖い！！
追ってくる人が人なために、城山さま派の動向を中々スパイしに行けず、日々秋苑寺さまから追われるという恐怖に晒される日々だった。
けれどそんな日々も、ある日唐突に終了することになる。
「新田さーん」と呼ばれながら心の中で悲鳴を上げて、最早避難所となっている女子トイレにいつものようにパッと逃げ込んだら――
「新田さま？」
「しょ、薔之院さま！？」
――そこには私が憧れてやまず、どうにかして守らなければならない御方、薔之院 麗花さまがいらっしゃったのだ！
慌てて駆け込んだせいか、洗面台の前にいらっしゃった彼女は不思議そうなお顔で私を見つめている。
「大丈夫ですの？ 個室は私以外におりませんので、どこでも空いておりましてよ」
何てこと！
憧れの御方に駆け込みトイレと勘違いされてしまった！
「ち、違います！ 秋苑寺さまに追い掛けられて、トイレに逃げ込んだだけなんです！」
「――何ですって？」
羞恥で顔が熱くなりながらよく内容を考えずに本当のことを口走ってしまったそれは、薔之院さまのお顔を盛大に歪ませた。
そしてスンッとした表情に変わって、そっと手を取り柔らかに繋がれ、その突然の接触にギョッとする。
「ひょ！？」
「あんなのでもファヴォリで、新田さまからすれば断りにくい相手ですものね。分かりましたわ。新田さまに代わりこの私が学院の風紀を正すべく、あの男を成敗して差し上げますわ！」
「えっ」
瞳に炎をメラつかせているのを見て、自分が何を言ったかとハッとして青褪めるも時すでに遅く。訂正して止める間もなく手を引かれるままに、薔之院さまがカチャと女子トイレの扉を開けるのをただただ見つめるしかなかった。
「……秋苑寺さま」
「ん？ あ。げっ」
私の位置からでは秋苑寺さまのお姿は薔之院さまに隠れていて、声しか聞こえなかった。
「やっほー薔之院さん！ あはは、トイレ入ってたんだね！」
「取り繕うのが遅いしセクハラ発言ですわ！ 貴方、女子を追い掛け回した挙句、女子トイレの前で待ち伏せだなんて一体どういう了見ですの！？ トイレまで追い掛けてきて女子を怯えさせるだなんて！ とんだ変態でしたのね！ 低脳で変態とか救いようがなくてよ！！」
「待ってマジでひっどい誤解受けてる！！」
「どこが誤解ですの！ この状況全てが貴方を変態だと指しておりますわ！ ……見直そうと思っておりましたのに。貴方とのお友達（仮）関係も、少し考えさせて頂きますわ」
「え！？」
「新田さま。変態なんて放置して行きますわよ」
「え、えっと……ひっ！」
口を挟む間もなく歩き出された薔之院さまに連れられオロオロとするけれど、後ろを付いてくる秋苑寺さまに気づいて条件反射でビクッとしてしまう。
私の声に反応して薔之院さまも振り返り、後ろにいる人を見て眦が吊り上がった。
「ちょっと！ 変態は付いてくるんじゃありませんわ！！」
「だから誤解だって！ ちょっと事情がさー」
「あっ」
前方から歩いて来る人物に気づいて声を上げたらお二人も気づいたし、向こうも私達に気がつかれた。腕に筆記用具と教材を抱えられていて、休憩後の授業は移動教室であることが分かる。
「晃星。薔之院」
艶やかな黒髪をサラリと揺らし、男女ともに目に毒なお顔がこっちに向かって近づいてくる。
「あまり良くなさそうな雰囲気だが。どうかしたのか？」
「白鴎さま！ 従兄弟の手綱はしっかりと握り締めておいてもらわないと困りましてよ！」
「げっ。だから違…」
「この人が！ こちらの嫌がる女生徒を追い掛け回して！ 女子トイレの前で待ち伏せしていたのですわ！！ 私が中に入っておりましたから良かったものの、そうでなければどうなっていたことか！！」
ビシッビシッと指を突きつけて訴える薔之院さまのお言葉を耳にされた白鴎さまが、スッと目を細めて秋苑寺さまを見遣る。
「晃星、お前……いつからそんな変態に。伯父さんが泣くぞ！」
「違うっつーの！！」
反論する秋苑寺さまを無視して、麗しいお顔が私を向いた。
「晃星がすまないことをした。二度とそんな犯罪まがいなことをさせないよう、暫く俺が責任を持ってコイツを監視しておく」
「え！？ いえあの……」
まさかそんなことを白鴎さまにさせる訳には！と一瞬否定しようとしたものの、ハッとした。
……待って？ 秋苑寺さまが動けなくなるのなら、これでスパイ活動に専念できるのでは。
「はい、すみません。ありがとうございます！」
「ごめん新田さん。お願いだから変態だけは否定してくれないかな！？」
「お黙り変態」
「黙れ変態」
「マジで詩月にだけはそれ言われたくねーわ！ いてっ！？」
スパンッと白鴎さまが秋苑寺さまの頭を叩いている隙に、薔之院さまに手を引かれてその場を後にする。
通りかかった生徒たちが何事かとお二人に視線を向けている中、私達に注目する人はいなくて暫くそのまま歩き続けた。
というか。普通にお返事とかしちゃったけど、私、あの白鴎さまとも直接お話してしまった！
ファヴォリでもトップの方達の中に私いた！ 怒涛の展開で、台風みたいに目まぐるしかったけど！
「新田さま」
「はいっ」
ハッと意識を戻すと、いつの間にやら非常口まで連れてこられていた。え、何でここに？
「無理に連れてきてしまって申し訳ありませんわ。ここならあまり人は来ませんし、差し障りないかと思いましたの」
「えっ。薔之院さまが謝られることなんて何も！ むしろ助けて頂いて……差し障り？」
着いた時点で放されていた手をとんでもないとパタパタ振って、けれど妙な発言に首を傾げる。そんな私に薔之院さまはパチリと瞬きをして、苦笑された。
「新田さまは城山さまと仲がよろしいでしょう？ 女子の派閥は一応私も把握しておりましてよ。ですから私といるのが彼女の派閥の誰かに目撃されて、変な誤解が生まれないかと思いましたの」
言われてハッとする。
お守りするどころか私が助けられた上に、気を遣わせてしまっている！ ……ん？ あれ？
ちょっと待って、薔之院さまにまで私が城山派閥だと思われている！？
周りからも友達だからと勝手に派閥の人間扱いされているけれど、私は初めからどこの派閥に属しているつもりもなかったし、更に言えばもう隠れ薔之院派なのに！
