020.「北の地で-2」
街はまさに活気にあふれていた。行きかう人、人、人。そしてあちこちに馬車。ちゃんとルールが決まっているのか混雑のわりに流れはスムーズだ。統治が上手くいってる証拠だろうか。
見た限りでは街が大きくなる度に防壁の外に新たに区画が作られ、さらにそこを囲むように防壁が、の繰り返しで何層にも分かれた造りらしい。内側に行くほど古く、歴史ある街になっていくようだった。
中心に行くほど、住宅街となるらしく、外側ほど冒険者や彼らを相手にする商売人が忙しそうに行き交っている。確かに何かを退治して来たとして、それを中に持ってくるのは色々と問題があるよな……。
「へー……すごいな」
「いつ来ても騒がしいぜ。おい、クレイ、コーラル、飲まれてるんじゃない」
俺自身の感想はあっさりしたものだったが、クレイ達は街の雰囲気に飲まれたのか、ぽかーんとした様子で馬車から顔を出していた。俺としてはゲーム時代の賑わいを思い出して逆に懐かしさやなんとなく興奮してくるぐらいだが……。
「！？ あ、うん。燃えてきたぜ！」
「クレイったら、もう」
対照的な姿に俺も微笑んだ。こういう時は男の子のほうが元気なのが相場と言えば相場だが、なんとなく2人の関係が見えてくる。ともあれ、良い感じに緊張はほぐれたようだ。あんまりきょろきょろしていると変な視線が集まるからな。
「ジェームズ、今日は宿で部屋を取ったあとは街をのんびりでいいのか？」
「ああ、情報も集めなきゃいけないしよ。稼ぎの話とか、危ない噂とか色々とな。どうする、分かれて動くか？」
馬車を預け、宿の集まる区画への道すがら今後の相談もついでにしてしまうことにする。確かに4人まとまって同じ行動をすることもないか……。そうなるとちょっと店も見て見たいな。
「よし、じゃあ俺は露店のほうから回ろう」
先ほどからジェームズが飲みたそうにうずうずしているのを見て取った俺は、役割分担を自ら申し出る。俺よりも社交的というか、豪快に話を進められそうなジェームズの方が適任だと考えたのだ。
「じゃあ私はジェームズについていきます。魔法使いの冒険者がいるかもしれないし……」
コーラルの一言に、ジェームズの動きが一瞬固まったのは気のせいではないだろう。大方、大酒を飲むか、彼女を連れていくには向かない店に行こうとしたに違いない。例えば、夜が似合うような店とかな。コーラルは別にお酒が駄目だという子ではないが、飲みすぎにはうるさいようなのだ。ついでに思春期な女の子でもある。
「じゃー、それなら俺はファクトとだな！ よろしく！」
「良いものがあったら奢ってやるさ。荷物持ちはよろしく」
そんな話をしているうちに見えて来た宿屋たち。この街に来たことがあるのか、迷わずに一軒に入っていくジェームズ。俺もそれに続いて入り口をくぐると鼻に届く爽やかな香り。何か香草でも焚いているのか……なかなか良いじゃないか。
店主らしき相手と話すジェームズは慣れた様子だ。やはり顔なじみなのだろう。その割にクレイとコーラルの2人はそうではないようだから彼だけが来たことがあるのかもしれないな……っと、あまりそんなことを考えるのもよくないか。
荷物を置き、2組に分かれて街中に歩き出すことになった。
街の構造そのものは複雑なようだが、賑わっているのか、騒がしいほうへ向かうと、すぐに多数の露店が壁に沿う形で大量に並んでいるのがわかった。どちらかというと、生活より冒険のにおいを感じる中身だ。
「たくさんある……すげえ」
「ここは品薄ということは無いみたいだな……」
グランモールとの違いは何なのか、今のところははっきりとわからないが貴族が囲い込むようなことはせず、ある程度は自由に活動できているらしい。店の在庫には新品のものから、冒険者達のお古なのか、使い込んである様子の物まで様々だったからだ。
あちこちの店頭での交渉事の叫びや、行き交う馬車等の音が響いている。いくつかの店に顔を出し、話をしながらアイテムとして手に取ってみるが、残念ながら全て一般品ばかりだ。補正が付いている物もほとんどない。
こっちは実入りが少ないか……そう思った時だ。露店の一部に他の騒がしさとは違う物を感じた。空気が違う、と言えば良いだろうか。
「なんだあ？ この汚え壺は。子供の工作かよ」
聞こえてくるのはいかにも言いがかりといった様子の声。目を向ければ、離れた場所にある木の下に出ている小さな露店を取り囲むように数名の男。いかにもなチンピラ風だ。
「ファクト、あれ……」
「大きな街だと良くありそうだな」
小さな店に因縁をつける図、といったところか。果たしてどんな因縁なのかはわからないが……聞いていて嫌な感じがする。まるで昔浴びせられたいわれのない誹謗中傷のような……。
「深部に潜れない奴にはお似合いの店だぜ」
遠巻きに様子を伺っていると、特に暴力を振るうわけでもなく、一通りの嫌味のような言葉を浴びせ、男達はすぐに動き出した。俺は興味を引かれ、ガラクタばかりだと男達が言っていた店に歩み寄る。
「見させてもらうよ」
「ああ、ごゆっくり」
あんなことがあったばかりだというのに店員の彼は落ち着いた様子だ。ああいったことに慣れているのか、別の理由か。ざっと見た限りは雑貨屋というかまとまりのない店だ。店主の風貌は店員というより冒険者が似合う格好だ。
「鑑定スキルが無いんでね。よくわからんもんをよくわからん値段で出してるよ」
「なるほど、それでか」
（ダンジョン産、か。それにしても深部か……近くにそんな深いダンジョンがあるのか？）
クレイと共に売り物を見ていくが、きっと少年にはわからない物ばかりだろう。実際、いくつかを手にするがよくわからないという顔だ。ぱっと見は確かに、錆びた金属の板や、ヒビの入った壺等、アンティークだ、とでも言わないと二束三文にもならない感じだ。俺が見る限りでもそう大した価値があるとは思えない。
頭をよぎった男達の言葉を隅にやり、運よく良いものでもないかと色々と手に取る度に出るウィンドウも、アイテム名は壊れたなんとかとかばかりだ。俺がスキルを使って還元すれば素材になるし、フィールドにもやさしいのだろうが……この数は面倒だな。
と、店主の傍に分けて置かれた、珍しく刃こぼれもないダガーが目に入り、思わず手に取る。値段的にはこれまでに他の店で見た良質の武器より何倍もする値段がついている。ということは店主としては他とは違う価値があるとわかってるという物のはずだ。
ウィンドウに出てきたものは……いわゆるマジックアイテムの名前。
「これ……ヒートダガーだ」
俺の言葉にクレイと店主が大きく反応する。クレイは新しい武器への興味、彼は……？ 探るような視線が俺を見つめ、逆に俺もひとまずヒートダガーを店主に手渡す。
「わかるのか、あんた」
「まあね、これでも色々作ってるんでね。そいつが他の奴よりマシだってことぐらいはわかるよ」
俺が思わず声に出したのには理由がある。ヒートダガー、名前の通り追撃として炎の追加ダメージが発生する魔力剣の1つだ。刀身が熱いのか、炎が襲い掛かるのかは、良く覚えていない。ただ、わずかな魔力で効力を発揮するので、初心者から中級者まで、人気のサブウェポンだった。
入手方法として有名なのが、ドワーフの里でのクエストによる入手である。ただ、ドワーフはMDでは最初はそう友好的ではない。商売などのやりとりはあるが、深入りはしない、といった感じだった。里でのクエストをこなすことで、信頼の証としてこのダガーが送られるのだ。エルフと違い、比較的近い場所にいるので、MDではポピュラーな異種族である。
それがここにあるということは、だ。
（そうか、ドワーフがいるのか）
MDでもドワーフ達の居場所は一箇所ではなく、ガイストールのような街の傍に必ずといって言いほど隠れているのだ。この時代、この世界にもドワーフが存在している……それは重要な事だった。
「近くに彼らの里があるのか？ 出来れば挨拶をしておきたいんだが」
「なんだ、そこまで知ってるのか。ああ、こっから1日も馬で走れば着くよ。ちょっと迷うけどな。入り口代わりに小さな廃墟があるからそこを目指すと良い」
ドワーフ達を知っているかのように装うと、彼はすぐさま話し出してくれた。ただ、入り口から先は詳しくは教えないのがルールだと言い、行けばわかるとだけ店主は付け加えてくる。肝心のヒートダガーは売り渋ることなく売ってくれた。
「ありがとう。でもこのダガー、売ってても良いのか？ 贈られた品だろう？」
「いや？ 作ったのはドワーフに間違いはないけど、そいつ自体は遺跡で見つけたもんだ。詳細は彼らに会ったときに教えてもらったんだけどな。俺は必要な場所まで行かないからよ」
（そういうこともあるのか……確かに譲渡不可設定ではなかったな）
特に冒険者として働いているわけではないという彼は、日々をあちこちの遺跡で過ごし、適当に漁っては売ることを繰り返しているらしい。それでもこの街だと日銭は十分に稼げるようで、ヒートダガーはたまたま見つけた隠し部屋にあったとか。確かに、握りの部分は若干古さを感じるし、痛みも生じている。
ドワーフはこのダガーを見て、彼のことを、ダガーを贈られた相手と勘違いしたのだろうか？ それとも何かそう判断できる要素が他に……考えても仕方ないな。
「そうか。良い話を聞けた。そっちの壊れた奴らもまとめてもらうよ」
「まいど！ 1、2……うん丁度だな」
値段的には普通のダガーが20人分買える位だったが、性能的にも申し分ない。クレイ、もしくは護身用にコーラルに持たせても良いだろう。横で商談を聞いていたクレイにガラクタ同然の物品が詰まった布袋を持ってもらい、歩きだした。
「なあ、ファクト。俺、ドワーフ見てみたい！ さっきの話だと近くにいるんだろう？」
「クレイは異種族に会うのは初めてか？」
かさばる布袋にやや苦戦しながらも元気のいいクレイの問いかけに、彼が人間以外に出会ったことが無いか、ほとんどないかだろうと判断した。さっきからヒートダガーに視線がよく行くしな。
「いや、前に見たことあるけどさ。ドワーフってすごい武器作るんだろう？ 格好良さそうじゃん！」
冒険者でも男の子！と言った感じか、クレイの言葉には力が篭っていた。確かに、森の民なエルフと違い、ドワーフはどちらかというと土、岩などの地面に近い種族だ。隠れ住む都合上、森が多いが、近くに山があることが多い。基本的な素材を入手するにも、お世話になる相手だった。鉱石の類を他のアイテムと交換したり等、その需要は大きかった。
「確かにな。近くにいるなら、一緒にこなせる依頼がないか、ジェームズたちと合流して探してみるか」
「やった！ うー、わくわくする！」
気の早い喜び方をするクレイをなだめつつ、合流となった。
「なるほどな。そいつがあれば顔パスってわけか」
「かもしれない、だけどな。2人の武器の強化も出来るかもしれないし、ドワーフにも魔法使いはいるはずだからな、良い話が聞けるかもしれない。かもしれないというばかりで申し訳ないが……」
3部屋取った部屋の真ん中で、4人は集まっている。こうしておけば内緒話も聞かれにくいし、夜の間も若い2人を守りやすいという寸法である。話の内容自体は好意的に受け止められた。ジェームズもドワーフには出会ったことがあるらしいが、まだ親しくなったことは無いそうだ。
「いきなり落とし穴が作れる魔法があるらしいので、それをぜひ知りたいです」
何か思い入れがあるのか、コーラルがぐぐっと拳を握って力説してきた。土系統の魔法は、文字通り地面を操る。いきなり土の壁が出てきたり、鋭い岩が乱立したり、今言ったように穴が開いたり等だ。直接のダメージ以外に、足止めという点では相手を殺すことなく行えるので火等より有効な場合もある。
（ゲームだと彫像を作るやつもいたっけな……かなりの腕がいりそうだが）
「いつ行くんだ？ 明日？」
「待て待て。場所はここから北西だったな？ そっちで一緒にこなせる依頼が無いか、1日かけて確認の上で向かう。路銀も無限じゃないんだからな」
「そうだな。モンスターの素材集めか、採取なんかかな。コーラルはどう思う？」
「ええ、薬草類はいつでも需要がありそうですし、いいんじゃないかと」
丁度その方向に退治して欲しいモンスターの住処がある、なんてことは恐らく無いだろうから、こういった依頼に落ち着くことだろう。その後もまるで最初から4人で旅をしていたかのようにワイワイと話し込む俺達。なんだろうな、俺がこういった出会いに飢えていたのかもしれないし、波長があったってやつなのかもな。
食事の時間となったが宿屋ではなく、酒場でとることにした。依頼探しがついでに行えると思ったからだ。良さそうな酒場に4人で入り、酔って騒ぎながら、丁度良さそうな依頼を見繕って夜は更けていく……
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