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死せる姫君の復活

†

　剣を抜くと竜の血が止めどなく流れた。さながらそれは紅い水の流れる滝。

　見る間に辺りは深紅の池と化した。

　静寂。そして血の流れる音。

　王子は勢いよくほとばしる竜の血を両の手で受け、姫君のもとへ運ぼうとしたが、上手く行かない。

　何故、この時の為に杯や器を用意して置かなかったのだろう？

　王子は己れの唯一の失態に苦笑する。

　やおら、傷口から溢れる血を口に含むと、そのまま姫君の元へ向かった。

　口移しで血を飲ませるのもまた、上手くは行かない。

　相手は死んでいるのだから。

　色を失った唇をこじ開けて流しこんでも溢れてしまう。

　死して尚美しき姫君の口許は真っ赤に染まった。

　それは王子も同じだっだが、自分の姿など気にしてはいられない。

　何度も何度も、雛鳥に餌を与える親鳥のように竜の血を運んだ。

　何度目だったろう？姫君の喉元が幽かに動くのを見た。竜の血を飲み下したように。口から溢れる竜の血にむせているように。

　王子は、姫君飲ませる為に自分の口に含んでいた竜の血を、喜びと驚きのあまり飲み込んでしまった。

　そして姫君がゆっくりと目を開けるのを見た。

　「姫、サヴラ姫！　余の事が解るか？」

　王子がそう呼び掛けると、姫は一瞬、嬉しいような悲しいような、幽かな笑みを見せたが

　身体の中から妙な物音をさせた。

　それは、骨が折れるような。肉が裂けるような。

「姫？」

　姫の身体が奇妙にねじ曲がる。

　肋骨が突き出て背骨が歪む。

　唇が裂け、顎が裂け、鋭い牙が剥き出しになる。

　王子は恐ろしくなり、後ずさった。

　「……てください」

　姫……だったモノ《・・》が何かを言った。

　「こ……殺して……ください……私を……早く！」

　王子は、泣きながら頭を振る。

　愛する者の変貌。だが、残酷なる一縷の望みが、その醜くなり果てた者を殺める事を躊躇《ためら》う。

　同時に、取り返しのつかぬ事をしてしまったと云う激しい後悔。

　大陸一の美姫と謳われたアズウェル第三王女サヴラの、これが成れの果て。

　もはや人間では無い。その姿は歪んだ手足の生える醜い蛇。

　あの美しき顏《かんばせ》は、柳の枝の様なしなやかな身体は、象牙の様な肌は、何一つ残っていない。

　「殺してください！　早く！」

　それでも必死にサヴラ姫は嘆願した。もう声さえも彼女の面影は無い。　暗黒の混沌から湧き出でた邪悪なる怪物の咆哮だ。

　しかし、王子は彼女を手に掛ける事が出来ない。

　愛ゆえに、否、恐ろしさのあまり。

　自分の愚かさのあまり。

　異形の姫が手……否、前足と云うべきか……を振り挙げた刹那、王子の視界は朱に染まった。