全地球バリア作戦
国家サチは、その夜、眠らなかった。
赤黒い空の下、街の灯は全て消され、代わりに研究棟や発電施設からの光が燃え立つように輝いていた。それは絶望に飲み込まれようとする地球に残された、最後の希望の灯だった。
「全員、持ち場につけ！」
通信士の声がスピーカーから流れ、老若男女を問わず、国民すべてが息を殺すように動き出した。農家の老人は白衣を羽織り、かつての学校は仮設の管制室に変えられ、子どもたちすらケーブルを運んだ。
「これが……最後の戦いになるかもしれない」
誰かが呟き、その声は恐怖に震えていたが、同時に誇りの響きもあった。
軌道上に打ち上げられた小型衛星群は、星空の中に瞬く光の網を広げていた。
「リンク開始！ エネルギー伝送を開始します！」
技術者の叫びが上がると、各地の残存する発電所が唸りをあげ、束ねられたエネルギーが天へと走った。
会議室に設けられた巨大モニターには、青白い光の筋が世界中を駆け抜け、次々と衛星に接続されていく様子が映し出されていた。まるで死にかけた心臓に強引に電流を流し込み、再び鼓動を取り戻させようとしているようだった。
「……お願いだ、失敗するな……！」
管制員の目は涙で滲んでいた。指は汗で震え、キーを押すたびに血が滲むほどだった。
やがてーー。
「展開開始！」
その瞬間、地球を覆うように透明な光の膜が広がり始めた。肉眼では見えないほどの精緻な波動。しかし、確かに空気は変わった。熱が押し戻され、空を覆っていた灼熱の赤がゆっくりと色を失っていく。
街中から、嗚咽混じりの歓声が上がった。
「風が……風が冷たい！」
「息が、できる……！」
抱き合う家族、地面に膝をつき天を仰ぐ老人、声をあげて泣く子ども。
その光景は、滅亡の星に奇跡が降り注ぐ瞬間だった。
だが同時に、他国の軍が構えていた。
バリア展開が確認された瞬間、
「ミサイル発射準備！」
オペレーターが叫んだ。
誰もが凍りついた。
だがーー。
次の瞬間、熱波に覆われていた都市に風が吹き抜け、ミサイル基地の兵士たち自身がその変化に息を呑んだ。
「……気温が……下がっている？」
彼らの頬に、何年も感じたことのない風が触れた。涙がこぼれるのも止められなかった。
そしてーー。
敵国の指揮官の声が、震えながら通信に流れた。
「……ありがとう、サチ」
それは最初、かすれた声だった。だが、次第に泣き声に変わっていった。嗚咽が混じり、言葉にならない声が交じり合った。
管制室では、誰もが声を失った。モニターに映るのは、かつて敵だった国の兵士たちが、涙を流しながら空を仰ぎ、武器を下ろす姿だった。
「私たちは……」
ある若い兵士が呟いた。
「人類を、救ったんだな……」
その言葉が伝播するように、国民たちの胸に広がっていった。
歓声、涙、抱擁。
その全てが混ざり合い、地球全体に新しい鼓動が生まれるのを誰もが感じていた。
ーーだが、戦いは終わってはいなかった。
熱を封じたバリアは安定していたが、エネルギー供給を止めればすぐに崩れる。地球が生き残るには、この状態を維持する新たな方法を見つけねばならなかった。
それでも、人類が初めて一つの意志でつながった瞬間を、サチの人々は忘れることはなかった。
