決断の時
外は灼熱の風が吹き荒れ、赤く濁った空からは灰のような砂が絶え間なく降っていた。窓越しに見る世界は、もはや生命が息づく星の姿ではなく、ゆっくりと死にゆく惑星の断末魔だった。
国家サチの研究室、その中でーー最後の会議が開かれていた。
研究室には、数十人の代表者たちが集まり、壁際には白衣姿の研究者や防衛担当の若者たちが立ち並んでいた。室内は重苦しい沈黙に包まれていたが、その沈黙は、誰もが恐れている言葉を吐き出す直前の緊張のようでもあった。
やがて、一人が声を上げる。
「このままバリアを拡張すれば……間違いなく攻撃を受ける。妨害電波だけではない。サイバー攻撃、物理的なミサイルすら飛んでくるだろう！」
別の者が机を叩いて叫ぶ。
「しかし、もう時間は残されていないんだ！ 赤道直下の地域はすでに地獄と化している。人類全体が滅びるのを、黙って見ていろというのか！」
声が重なり合い、議場は瞬く間に罵声と悲鳴のような議論で満ちた。
「サチ一国が矢面に立てば、我々の子どもたちまで危険に晒されるんだぞ！」
「だけど、、バリアを広げなければ子どもたちに未来そのものがなくなる！」
若者の一人が、低く、しかし震える声で呟いた。
「俺は覚悟している。どうせこのまま死ぬなら、人類全体の盾になって死にたい」
その言葉に、一瞬だけざわめきが止まった。
沈黙を破ったのは、カイト夫妻だった。
彼らはゆっくりと立ち上がり、互いに視線を交わしてから、前へと進み出た。
「聞いてほしい」
カイトの声は揺れていなかった。だが、その奥には計り知れない決意と、張り裂けそうな痛みが同居していた。
「我々は、研究のためにここまで生き延びてきたのではない。我々は、人類を救うためにここにいる！」
妻のサチも続けた。
「攻撃を恐れていては何も始まらないわ！ 彼らが妨害するのは、プライドのため。でも私たちが戦う理由は、未来のため！ 子どもたちが笑える世界を、この手で残したいの！」
その言葉に、年老いた農夫が涙ながらに叫んだ。
「そうだ……！ 俺はもう長くは生きられん。だが、孫には……どうか、青い空を見せてやりたいんだ！」
若い母親も声を振り絞る。
「戦うのが怖くないわけじゃない……！ でも、黙って死ぬのはもっと怖い！ どうせ死ぬなら、未来のために死にたい！」
次々と声が上がり、議場は震えるような熱を帯びていった。
恐怖に押し潰されそうだった空気が、少しずつ、だが確実に、希望と覚悟の炎に塗り替えられていった。
最後に、司会役の代表が深く息を吸い込み、言葉を発した。
「決定だ。国家サチは、全世界に向けてバリアを拡張する」
その瞬間、議場に重くのしかかっていた絶望がわずかにほどけ、人々の胸に一筋の光が差し込んだ。
それは希望であり、同時に死を覚悟する鐘の音でもあった。
カイト夫妻は手を取り合い、小さく頷き合った。
「受けて立とう。たとえ全世界を敵に回しても」
「我らは、人類のために立ち続ける」
研究室の外、燃え盛る赤い空に、彼らの決断が吸い込まれていった。
それはーー人類史最後の、そして最大の賭けだった。
