１７ 河原にいるということ
ドン！
アルチュールはナーディアに押し返された。
「ごめんなさい。周りに疑われるようなことをしたくないの」
ナーディアは、真っ赤になって俯いていた。
「いや、僕もうかつだった」
護衛だけでなく、ここは誰が見ているかわからない。アルチュールは 自分らしくないことをした、と自覚はある。ナーディアは王太子の婚約者なのだ。
「もう、ここでは感じられない」
ナーディアの独り言のような呟きを、アルチュールは聞き逃さなかった。
「どういうこと？」
思わず聞き返してしまい、アルチュールも焦ってしまったと思うが、言ってしまった言葉を無くすことはできない。
ナーディアは一瞬理解が追い付かなかったが、独り言を聞かれたと悟った。
「今は話せないの」
「そうか。いつか話してくれる？」
最初は自家での事故でケガをさせてしまった責任感だった。でも今は、違うと気がついている。王宮での王太子の婚約者として毅然としていたイースデン公爵令嬢とは違う。ここにいるナーディア嬢から目が離せない。
どうして、こんな河原にいるんだろう？
噂が耳に入っているだろうに、続ける意味があるものだろうか？
「ナーディア嬢は、今までもっていたイメージと違うね」
「それはヴィスタル侯子もですわ。ご自分が汚れるのはお嫌いでしょう？」
「そうだね、僕は僕以上に綺麗な人間を見たことがない。僕が汚れるなんて許されないよね」
こういうとこが女性から一線を轢かれる理由だろうけど、美しいのは認める、とナーディアは心の中で返事をする。
「石を探しているの。今度はもっと下流を探そうと思うわ」
河原にあった石であるが、長い時間の間に、一部はヴィステン侯爵家の壁のように建設材料に使われたり、下流に流されたのではと思う。
「護衛がいるとはいえ、危険じゃないか」
アルチュールの言葉に、ナーディアが答える。
「王宮で王太子妃教育を受けて来ました。この国は豊かで屈強な軍に守られていると教わりました」
けれど、とナーディアは続ける。
「侯子の言われるように、護衛がないと貴族令嬢には危険な国なのです。
この河原に来る道も、狭い通路で据えた匂いがあるとこもあって、こういう所に住んでいる人々が国の底辺というのかもしれない。
でも、こういう人々も国をささえているのに、貴族の気まぐれで殺されてしまう。これを豊かというのですか？」
「僕もここに初めて来たときは、驚きを隠せなかったよ。話には聞いていいたけど、自分の目で見ると違った。ナーディア嬢に会いに来なければ、知らなかったことだ」
アルチュールが目についた赤茶けた石を拾って、ナーディアに渡す。
ナーディアは、その石を並べている石の後ろに置いた。
「これを分かっているナーディア嬢が王妃になれば、この国の憂いも減っていくのではないか？」
アルチュールは、さらにもう一個石を置く。
ナーディアは悲しそうな表情で、首を横に振った。
「そうか・・」
そうだよな、浮気を繰り返す婚約者を見限ってもおかしくないよな。
だが王家とイースデン公爵家との政略結婚をなくすことは、簡単ではないとアルチュールも思う。
ナーディアがどんなに嫌でも、結婚は敷かれたレールなのだ。
「下流に行くのは、僕も同行していいだろうか？」
アルチュールの申し出に、ナーディアは否定する。
「ヴィスタル侯爵がお許しにならないでしょうし、侯子まで狂ったと言われますわ」
「ナーディア嬢、初めてここで夕陽を見た時、本当に綺麗だと思ったんだ。どこでも見れる夕陽なのに、ここはもっと奇麗だった」
遠くを見るようにアルチュールは言う。
私も同じ事を思った。
ナーディアはアルチュールに同意して見つめた。
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