神なる君に「お手」をする

プロローグ

「行ったぞ！　そっちだ！」

　しんと静まり返った、夜の街。銀色の月光に照らされ、怪しく、何処かおどろおどろしい雰囲気が漂っている街の真ん中で。１人の男が、独特の虚無感を突き破るかのように、声を張った。

　その声に、眉根を寄せる一人の少年。

「分かってるっつの！　全く。弱いくせに、右に左に忙しない野郎だな！」

「ばっつん。イライラしないで。ほら、牛乳飲む？」

「おめぇは、任務の最中に、何飲んでんだ！」

　ブォン！　ブォン！

　家々の真上を駆ける、２台のバイク。

吹き付ける夜風が、容赦なく鼻腔に入って痛い。スピードを上げれば上げる程、息もし辛くなってくる中で。びしゃびしゃと、隣で牛乳をまき散らしながら飛ばれたら、そりゃあ、イライラせざるをえないだろう。

　ばっつん。そう呼ばれた少年は、しっかりと、己の両の目を守ってくれている、ゴーグルレンズの奥から、対象を睨むようにして目を細めた。それにしても、速い。追いつけない。

　ちっと舌打ち。

「初！　二手に分かれるぞ。挟み撃ちだ！」

「いやん、ばっつん。はっちゃんって呼んで」

「………後で、アイツのエサにしてやる」

　どこまでもマイペースで、どこまでも空気が読めない彼女に、とうとう少年のこめかみに青筋が浮かんだ。

　その塊となった怒りを爆発させるかのように、大きくハンドルを右に切る。

　事は、一刻を争う状況なのだ。決して、牛乳など飲んでいる暇なんてない。

「手間、取らせやがって」

　小さく呟き、アクセルを回す。自分の眼光に映るのは、細長い肢体を上下にウネウネとくねらせ、「キシャァ！」と奇声を上げている、気色悪い生物。……否。

「どうやって結界を破った？　雑魚妖怪」

　　妖怪だ。世間では、小説、伝説上の存在として語り継がれているその存在が、今現実として姿を現し、この至って何の変哲もない夜の街を、縦横無尽に飛び回っているのだ。

　少年は、妖怪が進む進路方向を予測し、先回り。いきなり眼前に現れた少年に、妖怪の目が丸くなる。

十分に妖怪との間の間合いを詰め、短い呪文を、一つ。

「今すぐ、三枚下しにしてやる！」

　明るい光が、彼の右手一点に集まり、形となって形成されていく。今まで銀の月明かりだけが照らしていた街並みに、じわりじわりと、オレンジのそれが浸食していった。

　……剣だ。いつの間にか、オレンジ色に煌々と輝く大剣を、少年は握っていたのだ。

「秘密警察、公安部。妖規制取締部隊。人間居住区域不法侵入、及びに公務執行妨害の罪で、成敗する！」

　逮捕ではない。あくまで、成敗をする。こういう、妖怪図鑑にも載っていないような、名前も頭脳もない、ただ本能のままに暴れ狂う妖怪を、生きたまま元の場所に戻したところで、同じことの繰り返しになるからだ。

　少年は、１つ大きく息を吸うと、乗っていたバイクから大きく飛び上がった。

「今夜は、うな重だぁぁぁっ！」

　勢いよく飛び上がった彼の真下には、上半身が人間の女の姿。下半身が蛇という、何とも直視し辛い妖怪の姿。長い髪が夜風に揺れ、これまた長い舌先が、レーダーの様に少年を捉えた。

「あ、あれ？」

　ザシュっ！と、キレのいい音がした。……したのだが、彼がそのご立派な大剣で斬ったのは、妖怪の肉ではなかった。空気。言ってしまえば、虚空だ。

　妖怪は、彼の持つ大剣の切っ先が自分に刺さるよりも早く、その身を翻したのだ。

「な、何でー！？」

「だから言ったでしょう。イライラしないで、と」

　バイクからジャンプして、斬りかかっているのだ。そりゃあ、重力の法則に従って、落ちていくに決まっている。髪を逆立てながら落下する少年の体を、ドンっと何かが抱きとめた。

「あっぶねぇ！　すまん、助かった！」

「挟み撃ちって自分が言ったくせに。全く。いっつも、先走るんだから」

「お前が来るのが遅すぎんだよ！　いいから、さっさと倒せ！」

　少年を抱きとめたのは、まだ十代であろう少女の、華奢な左腕。一体、この細い体のどこにそんな力があるのか、少女は腕一本で少年を支え、空飛ぶバイクを運転している。

　そして、少年が自分の後ろに座り直した事を確認すると、ゴーグルの奥の目尻を下げ、恍惚な表情を浮かべた。

「ばっつんと、妖怪を追いかけながら、夜のドライブ。うふふ、このまま地平線の果てまで飛んでいきましょうか？」

「お前の脳味噌は、豆腐で出来てんのか！？　いいから倒せ！　今すぐ倒せ！」

　まだ彼女の左手には、牛乳瓶がしっかりと握られている。びちょびちょと顔に降りかかってくる白い液体を拭いながら、少年はこれでもかと怒鳴った。

「もう、分かったわよ。ほら、追いついた」

「え？」

　一体、いつの間に。くだらないやり取りに夢中になっている間に、少女は、着々と妖怪との間合いを詰めていた。しかも、あれほど少年が追いつけなかった妖怪と、並行して飛行している。

　そして、クスッと笑い、

「短気は、損気。えいっ」

　あろう事か、妖怪の目に今まで持っていた牛乳をぶっかけた。

「ギシャァー！」

　白い液体に、いきなり視界を奪われた妖怪は、その場でストップ。蛇がとぐろを巻く様に、ぐるぐると体を丸めて旋回している。少年は、開いた口が塞がらない。

「ほら、ばっつん。何やってんの。倒すんでしょ？」

「え？　あ、あぁ！」

　まさか、このマイペース女に急かされるなんて。と、頭の片隅に浮かぶ、屈辱。

だが、牛乳で妖怪に制裁を下すなんて、誰が想像するだろうか。

「全く、いつも想像の斜め上をいきやがる」

　一体何を考えて、何をやらかすか分からないこの女と、いつもチームを組まされる自分の悲運を呪いながら、今度こそ少年は妖怪の肉を斬った。

「今回は、随分と時間がかかったな」

　　やっとの事で空飛ぶ蛇を倒し、地上へと下降してきた二人に、大柄な男が声をかけた。

　この妖怪倒しの指揮官として、二人に指令を送っていた男だ。とはいっても、殆ど指令など二人は無視していたのだが。

　バイクから降り、乱雑にゴーグルを取った少年が、盛大にちっと舌打ち。

「仕方ないっしょ。コイツが任務に出た時点で、そんなのは覚悟するべきです」

「あら、ばっつん。私がいなければ、あなたは今頃地面とディープキスよ」

「あれはっ！」

　続く、言葉が無かった。本当だったからだ。中々妖怪に追いつけない自分にイライラして、パートナーある筈の少女に八つ当たり。終いには、勝手に地面へ落ちていくという、アホ丸出しの素行を、牛乳瓶片手に楽しんでいる女の前で披露したのは、他でもない自分なのだから。

　……悔し紛れに、

「地面とぶつかっても、舌は出さねェっ！」

　ぶっ！と、笑いを堪えきれなかった指揮官が、唾を吐き出す。

　その姿に少年がじとっと目線を向けると、ゴホン！と、咳払い。

「ま、まぁ。最近、結界を破ってこっち側へ入って来る妖怪が増えている。雑魚だからと言って、気を抜いてちゃ、いかんという事だな！」

「それですよ。何でこんなに、妖怪の力が高まってるんすか？　結界も破っちゃうくらいに」

「太陽神が、弱ってるからよ」

　少年が指揮官へと投げた質問に、代わりに少女が答えた。

　こちらもゴーグルを外して、長い漆黒の髪をほどいている。白い肌と対照的なコントラストが、印象的だ。

　くりくりとした大きな双眼で少年を見つめ、何故だか嬉しそうにニタリと笑う。

「太陽神って、あの天照大御神？　だけど、日本の最高神だろ？」

「えぇ」

「それが、弱ってるって……」

「気づいてなかったの？　最近の太陽の光には、邪気を清める力がないってこと」

　少女は、全身を使って、少年を馬鹿にした様に、「はんっ！」と笑う。

　その姿にまた、少年のこめかみに青筋が。

「こ、狛犬が！　狛犬がいないんだよ！　天照には」

「狛犬？」

　今にも大剣を出現させて襲いかかりそうな少年に、指揮官の男が慌てて割って入った。

　手のかかる部下。いや、手に負えない部下を一度に二人も相手しているせいで、その額にはぐっしょりと、あぶら汗。

「狛犬。神を護る守護獣さ。狛犬伝説ってのは、聞いた事あるだろ？」

「……狛犬伝説？」

「はんっ！」

　今度は本当に、オレンジ色に光る大剣を、少年が出現させた。勢いよく斬りかかろうとするが、全身全霊を持って、男が少年を羽交い絞めにし、食い止める。

　だがしかし、斬りかかろうとされている少女は、どこ吹く風で、ぴっと細い人差し指を少年の眼前に突き立てた。

「無知なばっつんに、初が教えてあげよーうっ！」

「先輩。離してください。コイツの首切り落として、二度と牛乳を飲めなくしてみせます」

「落ち着け！　落ち着くんだ！」

「その昔、千年程前の大昔！妖怪と人間の、天下分け目の大戦争が起こったのです！」

　少女が、がるる。と威嚇する少年の前で、得意げに話を始める。

「強大な妖力、強大な戦闘力を持った、おびただしい数の妖怪たち。陰陽師を初めとした術者、妖怪退治屋達がこぞって応戦したけど、全く歯がたちません！」

　　まるで、幼稚園児に絵本の読み聞かせをするかの様に。

　わざとらしく、身振り手振りを混じえながら、感情を込めて話す彼女に、益々少年のイライラが募る。

　今すぐ、目の前に差し出された人差し指を、折ってやりたくて仕方がなかった。

「そこで、人々が神に助けを求めます。だがしかし、神はこの世の万物に直接手は下せません。じゃあ、どうするか」

「狛犬を使って、妖怪たちを鎮めようとしたんだ。この世界を治める、アマテラス・スサノオ・月読の、三貴子という、三人の神々と一緒にね。だけど、狛犬の中でも絶大な力を誇っていた、アマテラスの狛犬が」

　そこで、指揮官の男は言葉を切った。

　その不自然な物の言い方に、自然と少年が自分を羽交い絞めにしている指揮官へと、視線を移す。

「殺したんだ。アマテラスを。そして挙句には、三貴子の一人、スサノオを根の国へと封印した」

「狛犬が、神を殺して、封印？　そんな事、出来るんすか？」

「赤犬。そう呼ばれてたみたい。後にも先にも、神を裏切った狛犬は、それ一匹だけよ。まぁ、そいつも、どこかに封印された様だけど」

「それから先は、残った狛犬たちで何とか妖怪たちを退け、人間たちと交わらないよう結界で無理やり抑えつけた。そして、その名残が俺たちってわけだ」

　もう気が静まったのを悟ったのか、やれやれと指揮官の男が少年から手を離す。

　少年は、何だか納得がいかない表情で、天を仰いだ。

　天空には、銀に煌めく妖艶な月。

　「最高神を裏切った、狛犬……か。そいつのおかげで、俺たちがこんな苦労する羽目に」

　何せ、荒ぶる神・スサノオを封印するまでに至った狛犬だ。

大人しく妖怪たちを殲滅してくれさえいれば、夜な夜な変人の女に牛乳を顔にぶち撒けられながら、妖怪退治をせずにすんだだろう。

　悲哀と、無念。両方の畏敬の念を抱きながら、ハハッと乾いた笑いが漏れた。「ばっつん気色わるーい！」と、ほほをつついてくる、この凄まじくウザい少女の行動さえ、もうどうでも良く思えてくる。

「……赤犬さんよ。俺の青春を返してくれ」

せめて、その面拝んでみたいぜと、少年は、肺を丸ごとひっくり返したかのように、大きなため息をついた。