76/120

農業革命

「ようこそ、わらわの領地、ラルタルへ」

　ラルタルという場所にある、領主の館。

　館に入ったおれを出迎えたのはお姫様ドレス姿のルビーだった。

　なんというか……相変わらずのラスボス風ドレスだ、しかも前回と微妙に違うぞ。

　前回のが普通のラスボスで、今回は一回倒された第二段階って感じでパワーアップしてる。

　そのうち玉座を自分の姿にしてその上に座るんじゃないだろうか。

「久しぶりだな」

「遠路はるばるご苦労だった……いきなり呼びつけてすまぬ」

　ルビーは神妙な顔で言った。

　そう、ついさっき、王都ラ・リネアのおれの屋敷に彼女の使いと名乗る人がやってきた。

　おれを呼んでる、ってことでここまでひとっ飛びしてきた。

「気にしなくていい、大した距離じゃなかった」

「早馬でも丸一日は掛かる距離だが」

「飛べば一瞬だ。それよりもおれを呼んだのは？」

「うむ、実際の様子をみて話そう、その方が話が――」

　ルビーは身を翻して歩き出した。

　――ピターン！

　ドレスを踏んづけてしまって、盛大にすっころんで顔から床に突っ込んでいった。

　ぱっと顔をあげて、涙目でおれを睨む。

「――♪」

　わざとらしく目をそらして口笛を吹いた。

　ルビーは立ち上がって、咳払いして、取り澄ます。

「――その方が話が早い」

「わかった」

　こっそり魔法で裾を踏まないようにしてやりながら、彼女のあとについて屋敷をでた。

　　　　　☆

「ここラルタルは我が国の穀倉地帯として重要な地だったのだが、ここ数年収穫高がめっきりへってのう」

「減った、なんでだ」

「理由はわからぬ。新しく作物を植えようとすると半数以上が死滅し育たぬのだ」

「へえ」

　ルビーと一緒に馬車にのって、農園の視察に回った。

　彼女が言ったとおり植えても作物がほとんど定着しないためか、畑はすかすかで、十円ハゲがあっちこっちにあるような感じになってる。

「法則性もないみたいだな」

　畑を見て、感想を言った。

　植えた物が育たないで枯れて地面が見えてる所はランダムで、法則性とか無い様にみえる。

「うむ。まったく原因不明で困っておるのじゃ」

「あっちの果樹は普通だな」

　指でさしてルビーに聞く。

　遠くに果物がなってる果樹園みたいなのがあって、そっちは割と普通だ。

「一度定着した作物は問題なく育つ。不思議であろう」

「定着するまでが大変って事か。それなら数を植えればいいんじゃ？」

「育つかどうかわからぬし、ある程度育ってから枯れることもある。数を植えればいいのはまさしくそうじゃが、土地の半分近くを無駄にしてしまうことに変わりはない」

「なるほど、それもそうか」

　頷き、ルビーを見る。

「で、おれに何とかして欲しいと」

「うむ。陛下肝いりの千呪公じゃ。そなたならきっと何とかしてくれるであろうとおもってな」

「買いかぶるなあ。まあ、もう解決策見つかったけど」

「本当か！」

　ルビーは目を輝かせた。

　　　　　☆

　果樹園の所にやってきた。

　その中で一番健康そうな木の前にたって、ルビーにいった。

「もともとここで育ててる主力の作物はなんだ？」

「これじゃ。アロースという」

　ルビーはすっと種を差し出した。

　それはほとんど毎日食べてる、米みたいなやつだ。

「なるほどこれか」

「春に植えて、秋に収穫する物じゃ。育つまでが長く、異常で枯れるまでの猶予期間もながくて困っておる」

「本当にイネと同じなんだな」

「これをどうするのじゃ？」

「みてろ……『シンザシス』」

　魔法を唱える。

　光が種と果樹を包み込んで、二つを融合させる。

　光が収まったあと、現われたのは一回り小さい木だった。

　成人男性と同じ高さの比較的小さい木、木にたくさんの実がついている。

「これは……アロースか」

「そう」

「アロースが木にじゃと？」

「多分植えっぱなしで、年に複数回は収穫出来ると思う。これで問題は解決するだろ？」

「……」

　ポカーンと口を開けるルビー。

「どうした」

「どうしたもこうしたも……」

　信じられない表情でおれを見つめる。

「問題は解決ところか、これは大変な進化であるぞ」

「そう？」

　そうかもしれないけど。

「どっちみち問題が解決するのは間違いないだろ？」

「う、うむ。その通りじゃ。そなたの申す通りだな」

　ルビーは気を取り直して、まっすぐおれを見つめて、いった。

「礼をいうぞ千呪公」

　ルビーにメチャクチャ感謝された――のはいいが。

　このアロースの木、後に国王の鶴の一声で。

「品種名はルシオだ」

　と、ササニシキみたいな感じでつけられてしまったのだった。