愛ほど堅く、脆いものはない

私は小夜。今最も天下に近いと言われておりますお方にお仕えする、佐野成利様の側室でございます。私と成利様は乳母子の関係でありまして、互いが初恋の相手でありました。身分の差がございます故、成利様の妻女となることは諦めておりましたが、成利様は正室を娶られた後、私を側室として迎えてくださったのです。そのうえ、正室の御方よりも、私の方を寵愛してくださいます。そのお心には、今でも涙がこぼれる思いです。しかし、それには一つ、問題がありました。正室の御方の、嫉妬でございます。けれど、その程度の些事、耐えてみせましょう。成利様のご寵愛ある限り、私は、何事にも屈しはいたしません。

「小夜、体調はどうだ？何も変わりはないか？」

「大丈夫です。早くこの子に会いとうございますね」

成利様の深いご寵愛故か、私は成利様との御子を授かることが叶いました。日に日に大きくなるお腹に、嬉しさも集います。成利様も、初めての御子故か、とても喜んでくださいまして、今まで以上に私の元にいらっしゃり、様々な気遣いをしてくださいます。

「そうだな。小夜との子だ、私は男子でも女子でも、私は可愛がるであろうな」

そう仰って、成利様は私のお腹を撫でられました。そのお顔は今までにないほどほころんでおりまして、私にも自然と笑みが浮かびます。

「ふふふっ。成利様、もし女子がお生まれになったとして、可愛がりすぎて嫁に出さぬなど仰いませぬよう、お願いいたしますよ？」

「お前こそ、男子が生まれたとき、可愛がりすぎて戦に出さぬなど言うでないぞ？」

どちらもそうなった姿が頭に浮かび、私たちは顔を見合わせて笑い合いました。まだ身分というものを理解していなかった童の頃のようで、懐かしゅうございます。

「小夜、愛している。側室であろうと、私が愛するのはお前だけだ」

「私も成利様だけを、誰よりも一番にお慕い申し上げております

」

思い人と結ばれ、互いに互いだけを愛し合う。私は、日の本一幸せな側室にございます。

お腹の子供の動きが感じられるようになった頃、領内で問題があったということで、成利様は数日屋敷を開けられることとなりました。

「私の留守中、くれぐれも気を付けよ。間違っても歩き回り転ぶなどするでないぞ」

「わかりました。では、私は部屋に籠もっておりますね。さすれば、心配はございますまい」

「そうだな。そうしてくれ。では、行ってくる」

「ご無事のお戻りをお待ちしております」

成利様は笑みを浮かべられた後、颯爽と屋敷を出発されました。このようなときは、ただ屋敷で無事をお祈りするしかできない女の身が恨めしくなります。何度、男の身であればと思ったことか。けれど、男なれば成利様とこのような関係となることも、成利様の御子を生むことも叶わなかったと思えば、やはり、女の身でよかったと思います。

成利様がお発ちになってから幾日が過ぎた頃、にわかに屋敷が騒がしくなりました。成利様がお帰りになったのでしょうか、部屋に近づく足音が聞こえます。しかし、少々荒々しい気がするのですが……。

「小夜！貴様、よくも裏切りおったな！」

音を立てて障子を開いた成利様のお顔は、今まで一度も見たことがないほど恐ろしゅうございました。何故そのようなお顔をなさっているのでしょうか。先ほど成利様は裏切ったと仰いましたが、私には心当たりなどございません。愛する方を裏切る者が何処におりましょうか。

「私は成利様を裏切るようなことなどしてはおりません。何かの間違いではないのでしょうか」

「しらを切るつもりか。私は知っておるのだぞ。その腹の子は、私の子ではないのであろう！」

「そのようなことはございません！お腹の子は、紛うことなく成利様の御子にございます！」

「黙れ！嘘はもうたくさんだ！」

成利様は何故このようなことを仰るのでしょうか。お発ちになる前は、このようなことは一度もありませんでしたのに！

成利様は私の腕をつかむと、私を引きずって歩き出しました。抵抗はするものの、所詮は男と女。私は為す術もなく引きずられてゆきました。

河原にたどり着き、急に手を離された私は、地面に倒れ伏しました。倒れた衝撃と擦れた肌とで全身が痛みますが、それよりも、心が、痛い。何故、成利様は私を信じてはくださらないのでしょうか。私は、成利様以外の殿方を思ったことなど、ただの一度もございませんのに。言葉でも行動でも、それを示してきた筈ですのに。

「屋敷中の者がお前のことを噂していた。私の他に、恋い慕う者がいると。その者と、密通していると」

怒りと憎しみであふれていた成利様のお顔が少しずつ崩れ、悲しみの色を湛え始めました。そのような噂があったなどと、私は知りもしませんでした。もし私が気付いてその噂を消していたならば、このようなことにはならなかったのでしょうか。けれど、何故、成利様は信じられたのです。噂などよりも、私の言葉を信じてほしかった。泣きたいのは、こちらの方です。

「恋い慕う者がいるのなら、祝言の前に言ってほしかった。その時なら、私は諦めることができた。私は、ずっと気にしていたのだ。お前が、主である私の求婚故、断れなかったのではないかと」

「だが、お前の見せる笑顔は本物に見えて、お前の言葉は本心に聞こえて、私は嬉しかった。不安は杞憂だったのだと思った」

「しかし、不安は当たっていたわけだ。はははっ。楽しかったか、私を騙すのは。お前に教えてやろう。愛は容易く憎しみに変わるのだと」

狂ったように笑いながら、成利様は抜き身の刃を私へと向けました。愛が憎しみへと変わることなど、教えられずともわかっております。なぜならば、今の私もそうなのですから。偽りを解く言葉も、捧げた愛さえも信じていただけなかった女の愛憎、成利様こそわかるのですか？

「お怨み申し上げます。この身はここで果てるとも、魂は怨霊となり、必ずや貴方様に禍をなしましょうぞ」

そして、白刃が私を切り裂きました。最期に聞こえたのは消え入りそうな声で囁かれた愛の言葉。私も、愛しておりましたよ。成利様。

気が付けば、私はいつも通り私に与えられた部屋におりました。あれは、全て夢だったのでしょうか。

ふと、体に違和感を感じました。体が、異様に軽いのです。鏡を見て、その違和感の正体に気付きました。鏡の向こうには、誰も、いないのです。そう、鏡を見ている私さえも。そして私は全てを悟りました。あれは、夢ではなかったのだと。私は、宣言通り霊魂のまま、ここに留まったのだと。

部屋は何も変わってはおりません。私の私物が捨てられることもなく、別の方が使用した形跡もありません。この部屋は、このまま忘れ去られるのでしょうか。私と、一緒に。

そうだ、成利様。成利様を探さなければ。私は成利様に祟りを為すために此処にいるのですから。

成利様はすぐに見つかりました。正室の御方と、それはそれは仲睦まじいご様子で。私を殺めてからまだあまり時は流れていないはずですのに、薄情なのですね。怨めしゅうございます。さて、どのようにしてどのようにして成利様に禍をなしましょうか。私の怨みを一番に伝えられる方法。それが分かるまでは、見ているだけにとどめましょうか。

何も思い浮かばぬまま、幾月かが過ぎました。その間に正室の御方はご懐妊、成利様は御子の誕生を今か今かと待ち望んでおられます。ですが、生まれさせはいたしません。私は、私の死と共に、子を奪われたのですから。成利様の御子を全て生まれる前に殺める。それを、私の復讐といたしましょう。愛も命も子も、全てを奪われた女の怨み、とくと感じませ。

怨霊となって見えるようになって見えるようになった命の灯火。それを摘み取れば、人はその生を終えます。しかし、それだけの行為が、なぜかできないのです。とても、簡単なことですのに。

『もう、おやめください』

不意に聞こえた、幼子の声。声のした方へと振り向けば、そこにいたのは成利様に似た、とても愛らしい幼子でありました。

『本当はわかっておいでなのでしょう。貴女に彼の方の御子は殺められませぬ』

たしかに、そうかもしれません。実を申しますと、私が御子を殺めようと思ったのは、懐妊なされてすぐの時からなのです。幾度も幾度も、殺めようとして殺められませんでした。その理由も、わかって、いるのです。私は──

『まだ、父上を愛していらっしゃるのでしょう。母上』

幼子の言葉に、私ははっといたしました。確かに幼子には、成利様だけでなく、私の面影もありました。しかし、私の子は、生まれる前に死んでしまったはずです。何故、幼子としての姿を持っているのでしょうか。

『母上、もう、終わりにしましょう。母上が亡くなってから、もう、何年も経っているのです。胎児だった僕が、こうして、幼子の姿となるほどに』

嗚呼、私は、なんと愚かな母親でしょうか。憎しみに囚われ、己の復讐のためだけに、子をも巻き込み、幾年も共に彷徨わせるなどと。

『さあ、共に往きましょう、母上』

私は差し出された幼子の手を取りました。薄れていた憎しみが、その瞬間に跡形もなく消え去り、心に残ったのは成利様への愛と、我が子への慈愛のみ。そう、幸せにあふれておりました、あの頃の心を、私は取り戻せたのです。これで、心置きなく、往くことができます。

『お慕い申し上げております。成利様、そして子々孫々までの繁栄を、お祈り申し上げます』

天より延びる光の階。我が子と共に、二人で昇ります。さようなら、成利様。また、お会いできることを、心より願っております。