19/24

第一話

　しばらく歩いていると、険しい山が見えてきた。

　その山を見渡し、アランが考え込んでいる。

「ちょっと、山越えはきついかな？」

「そうだね。山の上とかは雪がかかっているけど、山越え用の荷物は持ってきていなかったね」

　アランとメリンダの会話に、うんうんと頷くメンバー。

　我は、魔王城防衛用のダンジョンを部下たちに作らせたことを思い出す。

（確か、ここら辺にあるはずだけど……）

　きょろきょろと見回し、小さな洞窟の入り口を見つける。

（よし！　あそこにアランたちを連れて行けば、時間稼ぎができるはず！）

　アランの袖を掴み、くいくいと引っ張る。

「ねえねえ、アラン。あそこに洞窟があるみたいよ？　あそこから山を越えることができるかもしれないよ？」

　そのように提案すると、アランは洞窟と我を交互に見つめる。

（わ、我が魔王とバレた？　何か不自然だったか？）

　冷や汗をかいていると、アランがメリンダに指示を出した。

　どうやら、思い過ごしだったようだ。

「あの洞窟を進んでみよう。メリンダ、あれがダンジョンだった場合、ダンジョン内にトラップがあるかもしれないから、先導してくれ！」

「あいよ！」

　そんな頼もしいやり取りをしているアランとメリンダ。

（それにしても、洞窟がダンジョンと見抜くとは、アランもなかなかやるではないか）

　全員、メリンダから離れずに、固まって歩いていく。

　ダンジョンが広大なせいか、歩いていたら疲れてきた。

　ちょっと壁に手で寄りかかる。すると「カチリ」と音がした。

　急に、我の足元が消えた。落下をしながら悲鳴をあげる。

「あああああ～！　助けて～！」

　みんなが駆けつける姿は見えたが、もう距離が離れて手を伸ばしても届かない。

「「「マオさ……」」」

　声も姿も遠ざかり、暗闇の中、落下を続けた。

　落とし穴を落ちていく我。

「……長いな……」

　更に落ちていく。

「……まだ？」

　呟いても落ちていく。

「……この穴を掘ったやつ！　アホだろ！　こんな深い落とし穴があるか！　今度、きっちりと叱らないといかんな。我が叱ると逆ギレされそうだから、幹部経由に叱ってもらうか」

　まだ落ちている。

「ふぁ～あ」

　暇すぎて大あくびをしたところで、水面らしきものに激突した。

「ぐはぁっ！」

　あくびをしたせいで、口の中もダメージを受けた。水平に落ちて行ったので、お腹はもちろん盛大に打った。

　水面に死んだカエルのように、ぷかぷかと浮かぶ我。

　突然、我に返り立ち上がる。

「はっ！　お父様とお母様が、花畑に包まれた川の向こうで『ビビマオール！　こっちに来ちゃダメ！』って必死に叫んでいた。両親を見て、うっかり向こうに渡るところだった」

　ざぶざぶと岸に向かいながら、辺りを見渡す。

「地底湖か。湧き水でも出たのかな？」

　陸に上がり、濡れた服を絞る。

（……ここ、地下何百階だよ……）

「ライト」

　光魔法を使い、辺りを照らしてみる。

　すると、何か影が動く。その影に、顔を青ざめる。

（ま、魔物!?）

　確認すべく、足音を殺して近づいてみる。

　すると、魔物は姿を現した。

　巨大な蛇の魔物。慌てて鑑定をしてみる。

　ステータス画面の名前の所に『ポチ』と書いてある。

「おお～！　我が子供の頃に飼っていたペットじゃないか！　ポチ！　久しぶり！　元気してた？　こんなに大きくなって」

　近づいてポチを撫でる。

　すると、急に辺りが真っ暗になり、空気が生臭くなった。

「あ、あれ？　ポチ？　我だよ。お前の飼い主のビビマオールだよ！」

　必死に説得をするが、言葉が通じるわけもなく、飲み込まれていく。

「く、喰われる！　誰か助けて～！」

　消化器に到着したのか、服が溶けていく。

　武器や防具はアダマンタイトなので、このくらいではびくともしない。身体も『酸耐性』があるので、何ともないが恐怖を感じる。

（し、仕方がない！　ポチ！　我を恨むなよ！）

　魔王に変身して、ポチのお腹を突き破った。

　窮地から脱出した我は、四つん這いになり息を整える。

「はあ、はあ、あ、危なかった～」

　すくりと立ち上がり、無残な姿のポチを見る。

「供養として、我が食べてあげるか……。蒲焼はこの間食べたからな。全身ほぼ尻尾だから、テールスープがいいかなぁ～」

　涎を垂らしながら、アイテムボックスにしまった。

　どうやって戻ろうかと、自分が落ちてきた穴を見上げる。

（うん、落とし穴をよじ登るのは無理だろう。魔王の姿なら戻れるけど、勇者たちと出くわしたら、即死亡フラグ回収だよ）

　とりあえず、人間の姿に戻った。

　出口はないかと探して見ると、簡素な木製エレベーターを見つけた。

「……ダンジョン造ったやつ。掘り過ぎたことに気づいて、帰り用にエレベーターを作ったな。罠に嵌った人間も帰れてしまうではないか……」

　複雑な心境ではあるが、使わせてもらうことにする。ここ以外に出口が見当たらないし、エレベーターなら近道であろう。

　エレベーターに乗り込み、柵のようなドアを閉める。そして、レバーを引いたら急上昇を始めた。

「うわぁぁぁっ！」

　あまりのスピードと、それに耐えれるかどうかわからずに、ギシギシと音を立てるエレベーター。

　勢いが強すぎて、またカエルのように、床にべったりと身体がへばりつく。

　エレベーターが止まると、立ち上がってエレベーターを降りる。

　ほっと一息つくと、出口と思われるものが見えた。

「おおっ！　これは魔王城を訪れる冒険者たちが、苦労の末に『ちくしょう！　また入口かよ！』ってなるんだね」

　とりあえず、入り口まで戻れたことにほっとして、出てみる。

　すると、目の前には魔王城が静かに佇んでいる。

「ちょっとちょっと！　このエレベーター、入り口に戻るんじゃなくて、出口に来ちゃっているじゃん！」

　そこで気づく。落とし穴とエレベーターを作ったやつらが、直ぐに魔王城に帰れるように作ったことに。

　呆れのため息を吐きながら、ダンジョンの中に戻って行った。

　現在地がダンジョン一階ということは分かった。

　勇者パーティに合流すべく、歩き彷徨う。

　ダンジョン内に、部下である魔族はいないとわかっていても、魔物は放たれていると知っているので、怯えながら進んで行く。

「お～い、みんな～、僕はここだよ～」

　魔物に聞きつけられないように、小声で呟く。当然、勇者パーティが聞きつけることもできないのだが、恐怖を紛らわす為に呟かずにはいられない。

　しばらく歩くと、ダンジョン内にコツコツと歩く人影が見えてきた。

（ひ、人型の魔物か？）

　道の角に隠れて、顔だけを出して様子を見る。すると、アランの姿が見えた。

　アランにタックルする勢いで抱き着いた。

「一人で心細かったよ～！　アラン！　好き！　僕ともう離れないで！」

　涙を流しながら、アランに抱き着く我。

「ちょ、ちょっと俺にその気は無いから！」

　両手で必死に我を引き剥がそうとするアラン。

「捨てないで下さい！　捨てないで下さい！」

　上目遣いで必死に懇願する。

「わ、わかった！　わかったから！」

　その言葉を聞いて、落ち着きを取り戻した。

　平静を取り戻し、辺りを見回す。

「あれ？　他のみんなは？」

「ああ、トラップのせいで、みんなとはぐれたんだよ」

　どうやら勇者達にもトラップは有効だったようだ。部下たちもなかなかやるではないかと、ちょっと見直した。

　困難を乗り越えてきたせいか、他のみんなとも会いたい。早速、アランにそのように促す。

「じゃあ、他のみんなを探しに行こうか」

「あ、ああ」

　アランがなぜか目を泳がせている。

「アラン？」

「……マオさんが前を歩いて下さい……」

　そう言いながら、アランはケツを押さえている。どうした？　トイレ？

　トイレを探してあげようと、先を急ぐことにした。

　途中、何度か魔物と戦いながら、ダンジョンを進んで行く。

　魔物の戦闘は、戦っているふりをして、ほぼアランに任せた。

　そして、無事に全員と合流ができた。喜ばしいことである。

「それにしてもこのダンジョンは広いですね。どこかで休憩したいですけど、流石にダンジョン内ですと、無理ですよね」

　トホホと嘆くマリアさん。我はトラップから逃げ回っていた時に見つけた『部下たちがダンジョンを作っていた時の休憩室』の存在を思い出した。

「そう言えば、僕が迷子になっていた時に、休憩室がありましたよ！」

「休憩室？　ダンジョンに？　不思議ですね？　でも、そこに行けば少しは休めそうですね」

　マリアさんがアランに視線を向けると、他のメンバーも全員、アランの方を見る。

　アランはため息を吐きながら、頭をポリポリと掻く。

「そうだな。先を急ぐ旅だけど、体調は常に万全にしておいた方がいいだろう。その休憩室とやらに行ってみよう」

「「「おお～！」」」

　全員が高々と手を挙げた。みんな、トラップに苦戦をして疲れたのだろうなと察した。

　我を先頭に進んで行く。いや、進まされる。

「……あの……メリンダさんが先頭でないと、またトラップでみんなバラバラになってしまうのではないですか？」

　その質問に顔を見合わせるメンバーたち。

「マオさんしか、場所を知らないからな。まあ、大丈夫だろう」

　オルガがテキトーに返事をした。

　やがて、休憩室があった場所が見えてきた。

　壁を手で押すと、隠し部屋が現れる。

「「「おお～！」」」

　歓声が沸き上がる。各々、ベッドを陣取り、装備を外して横になる。

「はぁ～、生き返るな～」

「マオさんたら」

　我を見て、クスクスと笑うマリアさん。

　全員がベッドに腰掛けて、携帯食を取り出して食べ始めた。

　我もアイテムボックス内を探る。

（食料、食料っと……）

　手に握られたのは、先ほど、供養するために回収したポチであった。

　幸い、誰にも見られていなかったので、そっとアイテムボックスの奥へとしまった。

「ふ～、とりあえず休憩もできるし、食事もとれたしよかったな」

　我以外が、うんうんと頷く。我は……まあ、コカトリスを食べたから、よしとしておくか……。

　魔物の群れに襲われたり、トラップにかかりまくって疲れた我は、先に寝た。

　朝になり、久しぶりのベッドのおかげか、清々しい目覚めである。

　辺りを見渡すと、他の五人は既に起きていた。輪になって雑談をしていたようだ。

「おはようございます！」

　声をかけると、アランとオルガが、不安そうに青ざめる。メリンダは何故か、目をキラキラと輝かせて質問してくる。

「マオさんは攻めですか？　受けですか？」

　言いたいことが、よく分からない。

　とりあえず雑談の輪に入ろうかと近づきながらテキトーに答える。

「攻めかな？」

　我なりに頑張っているから、攻めということでいいだろう。

　その言葉を聞いた途端、アランとオルガが後退る。

（なんだ？　我は何かしたか？　もしかして、攻めって人を殺すことだった？　魔王とバレた!?）

　不安が襲い掛かり、そわそわとする。

　そんな様子を見て、メリンダが口を開く。

「マオさん、何をもじもじしているんですか？　こっちに来たらいいじゃないですか」

　もじもじはしていないのだが、なんでメリンダはやたらと生き生きとしているんだろうな？　もしかして、前日の我の醜態を話していたのか？　我のことを笑っているのか？

　何はともあれ、どうやら「あいつ、魔王だから殺そうぜ！」という話ではないらしい。

　ほっとして、マリアさんとソフィアさんの間にしゃがみ込む。

　すると、マリアさんが小声で呟いた。

「……マオさんの浮気者……」

　マリアさんの方に視線を向けると、俯いている。

　気にかけていると、右肩を力強く捕まれる。振り返ると、ソフィアさんの眼光が鋭く光っている。

「……あなたは誰でもいいんですか？　今度、私以外に色目を使ったら、ただじゃおきませんよ？」

　マリアさんの「浮気者」発言が、ちょっと嬉しくなる。「実は我のことを好きだったの？」という期待感が高まる。

　逆にソフィアさんの発言がわからない。

　「私以外に色目を使ったら」というこの言葉。普通だと好意の表れと思うのだが、恐怖を感じるのは何故だろう？

　みんなが携帯食を食べ終わると、アランが立ち上がる。

「そろそろ行こうか」

「そうだね」

　全員が返事をして立ち上がる。そして部屋を出ると、アランがお願いをしてきた。

「……マオさんが先頭を歩いてくれないかな。俺は最後尾を歩くから」

　そう言われて動揺する。一番真っ先にトラップとかに引っかかるのではないかと。

「あ、それじゃあ、斥候職のメリンダさんが先頭で、僕がその次ということで」

　メリンダは、にやにやとしながら、提案をしてくる。

「いきなり戦闘になっても対処できるように、オルガが先頭で、二番目がマオさんがいいんじゃないかな？」

　その発言にオルガが、ケツを押さえて猛反対をする。

「い、いや。マオさんに背中を預けるのは不安だ！」

「え～」

　くすくすと笑うメリンダさん。我に背中を預けることができないとは……まあ、確かに我は弱いから無理か。

　なんだかんだで、メリンダさんを先頭にして進むことになった。

　後をついて行くと、背後からソフィアさんに肩を掴まれる。

「何をメリンダのお尻を見ているのですか？」

「痛い！　痛い！」

　魔法使いなのに、異様に握力があった。

いつも読んで頂きありがとうございます。

応援や感想をお待ちしております。