ビビり魔王、冒険者になる

初稿（第五章）

第二話

　魔界樹まで転移をしようと考えたが、行ったことがないので、仕方なく自分の翼で飛んでいく。

　転移は、一度行ったことがるところしか使えないって言うのがなんだよね。

　翼を羽ばたかせていると、大きな木が見えてきた。

「あれか」

　魔界樹の根元に降りたつ。

「ふ～ん……それで、葉っぱを採ればいいんだっけ？　どのくらい必要なのかな？」

　そんなことを考えながら、手を魔界樹に添える。

　すると、魔力が急激に吸われ始めた。

「ん？　なんで我の魔力をこいつは吸っているんだ？」

　面白半分に、もっと吸わせてみる。すると、地面が震え始めた。

　ヤバそうな感じがして、慌てて手を離す。

　だが、もう手遅れだった。

　揺れる地面の中から、魔界樹の根っこが出てくる。そして、全身を持ち上げた。

　我の方向に歩いてくる魔界樹。

「なになになに？　どうなってんだ？」

　そこで、ふと、お母様が読んでくれた絵本のことを思い出す。

　その物語は『木々に魔力が流れると、トレントになる。それは世界樹も例外ではない』というような感じだった気がする。

　元々大きかった魔界樹が、根っこの分まで地表に出てきて、更に壮大さを増す。

　腰を抜かしつつ、上の方を見ると、バキバキと音を立てて、目や口が出来上がっていった。

　目玉は無いが、ぎろりと睨まれる感覚は、いじめられっ子の本能で感じ取った。

「あわわわわ」

　トレント魔界樹は、ぶんぶんと枝葉を振り回してくる。動きは我の逃げ足の方が早いが、どうしたらよいのか分からない。

「爺やに聞いてみよう！　転移！」

　とりあえず、逃げることにした。

　図書館に転移した我。爺やはまた本を読んでいた。

「爺や！　魔界樹が我の魔力を吸っちゃって、トレントになっちゃったよ！　どうしたらいい？」

　そう言うと、爺やは皺だらけの顔を更にくしゃくしゃにして笑う。

「ふぉふぉふぉ、今の坊ちゃまは依然と違い、楽しそうですな。生気がなかった眼が、今は輝いておられる。余程良い友人ができたのでしょうな」

「な、何言ってんの？」

「石化を解いてあげたい友達ができたのでしょ？」

「……」

　言葉にならない。まるで身体に雷の衝撃が走ったようだ。

　友達？　人間と友達？　勇者たちとの今までの旅を思い出す。

　マリアさんとの出会い。そして、勇者パーティへの加入。旅をして、魔物を倒したり、リヴァイアサンに遭遇したことを思い出す。

「……まあ、引き籠りだったときよりは楽しいかな……」

「ふぉふぉふぉ」

　照れ臭くなり、心を見透かしているような爺やから視線を逸らし、頬をポリポリと掻く。

　そこで、トレント魔界樹のことを思い出す。

「そ、それよりも、トレント魔界樹は、どうしたらいいの？」

　爺やは読んでいた本をそっと閉じて、答えを口にする。

「エナジードレインで、与えた魔力を吸い出せばいいのですよ」

「そっか……って、我はエナジードレインを使えないよ！　爺や倒してよ！」

「ふぉふぉふぉ、友人を自分の手で助けると、自分を好きになれますよ。私が教えますから、坊ちゃんが自分でやってみて下さい」

「え～！　トレント魔界樹が暴れているんだけど……」

「あれだけの巨体ですから、移動は遅いので被害は出ませんよ」

　そういうと、爺やはお茶の入ったコップを口にした。

　爺やはお茶を飲み終えると「さて」と言い、立ち上がろうとする。

　その身体を我は支える。

（爺やも年を取ったな……）

　あとどのくらい、爺やも我の側にいてくれるのだろう。

　そんなことを考えたら、視界が歪んできた。

　涙を拭い、想いをつたえる。

「爺やには、今後も色々と教えて貰うんだからね」

「ふぉふぉふぉ、そうですか。坊ちゃんに必要とされて、嬉しい限りです。それでは庭園に行きましょうか」

「うん！」

　庭園に連れて行くと、爺やはベンチに座る。

「では、私でエナジードレインをかける練習をしてみて下さい」

「え？　で、でも、爺やにエナジードレインをして、もしものことがあったら……」

　悲痛で顔が歪む。他の方法がないかと考え、閃く。

「ちょ、ちょっと待って！　練習台に活きのいいやつを連れてくるから！」

「わかりました」

　大至急、実験台を探す為に城の中を駆けずり回った。

　廊下を歩いていると、ちょうど良さそうな部下が歩いている。

「ギアラ、ちょっと庭園に爺やが待っているから、来てくれない？」

「え？　宰相様がですか？　俺、何か怒られるようなことをしましたか？」

「いや、練習台になって」

「へ？」

　頭に疑問符を浮かべているギアラを、連行した。

　庭園に連れてくると、爺やがギアラをじっと見つめる。

「ほう、ギアラですか。まあ、練習台にはできそうですな」

「よかった～」

　爺やと話していると、ギアラが割り込んでくる。

「え？　さっきから、練習台ってなんのことですか？」

「練習台と言えば、練習台に決まっているじゃないか、君」

　くるりと我と爺やに背中を向けるギアラ。

「吾輩、用事を思い出しましたので、失礼します」

　そんなギアラ君の肩をがっちりと掴む。

「まあまあ、そんなに急がずに、ゆっくりしていきなよ」

「いえ、遠慮します」

　暴れ始めて、全力で逃亡しようとするギアラ。だが、逃げることはできない。

「爺や！　こいつ、逃げようとしている！　エナジードレインをかけてみて！」

「ふぉふぉふぉ、かしこまりました」

　爺やがギアラに手を添えると、ギアラの身体が黒い魔力に包まれる。その魔力は、爺やの方に流れていく。まるで、ぐびぐびとエールでも飲むかのように、ギアラの魔力が飲み込まれていく。

「ふぉふぉふぉ、こんなもんですかな？」

　そこには、力尽きてぶっ倒れたギアラがいた。

　ギアラがぶっ倒れている間に、爺やに魔力の流し方を、文字通り手取り足取り教えて貰った。

「はっ！　ここはどこだ！」

　ぶっ倒れていたギアラが目覚め、上体を起こす。

「おっ？　ギアラ、ナイスタイミング！」

「え？　なんですか、魔王様？」

　そんなギアラに、教わったばかりのエナジードレインを無言でかける。

「ぎゃ～！」

　ギアラは干からびてぶっ倒れた。

（ちょっとやりすぎたかな？　まあ、こいつのことだから、平気だろう）

　爺やにお礼を言って、再び、トレント魔界樹の所へと戻った。

　トレント魔界樹は、暴れ回っている。だが、爺やが言ったように、被害は出ていないようだ。魔物たちは、既に逃げ出している。

「トレント魔界樹！　元のお前に戻してやるからな！」

　自分で魔界樹をトレント化して、どの口が言っているんだと、ツッコミが入りそうであるが、幸い、この付近にツッコミを入れるような輩はいない。

　トレント魔界樹の攻撃を躱しながら、懐に入る。枝葉を振るだけなので、モーションが大きい。接近しやすい。手を添えてカッコ良さそうに叫ぶ。

「エナジードレイン！」

　たちまちトレント魔界樹は黒い魔力に包まれた。そして、こちらに魔力が流れ込んでくる。

　どんどんどんどん魔力を吸い取る。すると、トレント魔界樹は、根っこで地面を掘り始めた。自分が動けなくなることを察したのであろうか？

　すっぽりと地面に収まったのを確認すると、上を向いて木の枝を見る。

（ふぅ～、これで葉っぱを回収すれば……って、葉っぱが黄色くなり始めている！　エナジードレインで魔力を吸い過ぎたか？）

　慌てて手を幹から離した。

「……」

　瑞々しい緑色をしていた葉っぱは、今にも落ちそうなカサカサな茶色い葉っぱになってしまった。

「やり過ぎてしまった……どうしよう？」

　焦る我。だが、閃いた。

「あ、そっか！　魔力を取り過ぎたのならば、返せばいいのか！」

　そう思い、魔力を少しずつ流し込む。すると、落葉した後から、若葉が生えてきた。

「ここらへんでやめておくか。またトレント化しても困るしな」

　大量に葉っぱを回収して、魔王城へと戻った。

　カツカツカツと靴を音立てて廊下を歩き、図書室を目指す。

「爺や！　魔界樹の葉っぱを持ってきたぞ！　これをどうしたらいい？」

　図書室で本を読んでいた爺やは、読んでいた本をテーブルに置いた。

「錬金術師のコドムに頼むといいですよ」

「コドム？　誰それ？」

　爺やは呆れ顔でため息を吐いた。

「やれやれ、坊ちゃんと来たら、部屋に引き籠ってばかりだから、部下の顔や名前すらも知らないんですよ」

「ぐぅ……教えて爺や！」

　爺やはにっこりと微笑みながら、悪魔のような言葉を囁いた。

「この際だから、魔王城を歩き回って、部下たちと交流を持つといいですよ」

　その言葉に愕然とした。

　爺やに突き放されて、魔王城を彷徨う。いや、突き放したのは愛情故の厳しさなんだろうけど。

　頭では理解をしているが、心細さで泣きそうである。

　魔王城を歩き回っていると、「魔王様、チ～っす」と言う者もいれば、横目で我を訝しそうな顔つきをして通り過ぎていく者もいる。

（今の人がコドムかな……？）

　見知らぬ部下たちが、全員コドムではないかと思えてしまう。

　きょどって声をかけられず、そのまま城内を放浪していると、来たことのない一室に辿り着いた。入り口のドアの上には『錬金術研究室』と書いてある。

　怯えながら、そのドアを少し開けて、中を覗き込む。

　室内には、様々なガラス製の実験道具やらが置かれている。

「お、お邪魔します……」

　おずおずと声をかけて中に入ると、白衣を纏った魔族がいた。

　その魔族は、とげとげしい言葉をかけてくる。

「あ？　お前誰だ？　勝手に入るんじゃね～よ！」

「ひっ！　す、すみません！」

　部下のはずなのだが、どっちが上司でどっちが部下かなのか。と思うようなこの状況。

「あ、あの……コドムさんに用事があって」

　その魔族は、険しい顔で睨みつけてくる。

「コドムは俺だけど？」

「じ、実は石化回復ポーションを作ってもらいたくて。魔界樹の葉っぱも用意してあります」

「俺は他の研究で忙しい。条件付きでなら、作ってやってもいいぜ」

「じょ、条件？」

「この紙に書いてある素材を集めて来い。そしたら作ってやろう」

　昔の勇者が言ったとされる名言を思い出した。

　『クエストとは、依頼という名のパシリである』

　紙を片手に、あちこち駆けずり回った。

　一日中、走り回った。だが、人間に変身している時のように筋肉痛にはならない。うむ、やはり魔族としての肉体の方が馴染む。

「コドムさん！　集めてきました！」

「お？　集めてきたか。お前、なかなか見どころあるじゃね～か。俺の弟子にしてやろうか？」

「い、いえ、錬金術に興味があるのではなくて、石化回復ポーションが欲しいのです」

「そうか、まあ、気が向いたらいつでも声をかけろよ。いつでも弟子として迎え入れてやるからな」

「はあ……」

　なんで我の部下は、ふてぶてしいやつらが多いのだろうな？　コドムは我を上司と思っていないし。まあ、こいつも錬金術研究室に引き籠っていそうなイメージがある。お互い引き籠り同士。我が勇者達と出会っていなかったら、コドムとも永遠に会うことはなかったのかもしれない。

　勇者達と出会って、我の世界は広がった。そういう意味では勇者たちに感謝だな。……まあ、魔王ビビマオールを討伐するという目標については感謝できないのだが。

「じゃ、じゃあ、ここに魔界樹の葉っぱを置いておきますから、石化回復ポーションをお願いしますね」

　そそくさと逃げようとする我の背後から、声がかかる。

「待て！」

　偉そうな態度を取るこいつと一緒にいるのは、精神的ダメージを受ける。早々と退室したかったのだが、引き留められてしまい、ギギギと油切れで錆びたドア金具のように振り返る。

「な、なんでしょうか？」

　振り返ると、コドムが瓶を投げてきた。慌ててそれをキャッチする。

「石化回復ポーションだ。持って行きな」

「は？」

（え？　どういうこと？　石化回復ポーションが既にある？　材料なかったのではないの？　魔界樹まで取りに行った我の苦労は？）

　そこで、爺やとのやり取りを思い出す。

　「石化ってどうやって解くの？」

　確か、我が質問したのはこのような台詞であった。

　それに対して爺やの答えは、「世界樹の葉っぱで石化回復ポーションを作る」であった。

　つまり、我の質問が間違えていたことに、今更ながら気づく。

（「石化を解く薬ある？」って、聞けばよかった！）

　膝から崩れ落ちた。

（爺やも、石化回復ポーションの在庫があるって、教えてくれたらよかったのに……）

　でも、爺やも在庫があることを知らなかったのかもしれない。

　めった打ちにされた精神ダメージから立ち上がり、よろよろと歩いて錬金術研究室を後にする。

（と、とりあえず、目的の物が手に入ったから良しとしよう）

　自分にそう言い聞かせ、勇者たちの所へと転移して戻った。

　勇者たちは、石化をしたままである。

　そこで、ふと気になることがあった。

（あれ？　ソフィアの石像が若干ポーズが違うように見えるけど、気のせいか？）

　何はともあれ、石化回復ポーションをみんなにかけた。

「あれ？　俺たちは……」

　状況がつかめずに困惑する勇者達。そこで、事の経緯を説明する。

「み、みなさんは、コカトリスに石化をさせられていたのですよ」

「マオさんが治してくれたの？」

　勇者に質問をされるが、全容は話せない。

「え、ええ、なんとか石化回復ポーションを入手してきました」

「マオさんは石化をしなかったのですね。耐性が凄んですね！」

　尊敬の眼差しで見られるのがきつい。

　「魔王だからね」なんてことは、口が裂けても言えない。

「そんなことよりも、先に進みましょう」

「そうですね」

　清々しい笑顔でそう答える勇者。アランとオルガ、アリアとメリンダが歩き出す。我もその後をついて行こうとすると、背後からがしっと力強く肩を掴まれる。爪が食い込むのではないかというほどに。

「……胸の大きさが、まあまあですみませんでしたね」

　その声は呪い殺さんとばかりの殺意を放っていた。

　恐る恐る振り返る。そこには鬼のような形相をしたソフィアがいた。

　恐怖のあまり、身体が硬直する。小声で疑問を口にする。

「え？　う、動けないのではなかったの？」

　ソフィアは口角を吊り上げる。笑顔だが目は笑っていない。

「ええ、ほとんど動けませんでしたよ。でも、石化って魔力量が多いと、魂までは石化をしないんですよね。つまり魔力で貴方が私の胸を触っていたことや、呟いていたことが聞こえていたのですよ」

　更に力を込めて、我の肩に爪を食い込ませていく。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　魔が差しただけなんです！　勘弁して下さい！」

　涙目で土下座をした。

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