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接敵

　時間通りに広場に行くと昨日見たメンバーが既に集まっていた。

メンバーの欠員はおらず、とりあえず一安心だ。

イヴァンが前に出て今日も指揮を取る。

「今日も引き続きA,Bチームには貝殻を集めてもらう。」

『おぉー！』

どうやら気合十分だ。

昨日の今日で疲れがあるのではと心配していたが、村の男連中はそこまでやわではなかった。

「そして、もう一つ油を調達するために町に向かってもらうメンバーも必要になった。

馬車がないから徒歩にはなるがキース、ブレン、トイヤ、ダンの4人は町へ向かってくれ」

『おう！』

名前を呼ばれた面々は一人を除いて20代の青年たちだった。

ダンと呼ばれた少年だけがニーナ達より少し歳が大きい少年だ。それでも10歳くらいだろうか。

油調達のグループは一度家に帰り荷物をまとめるとすぐに村を出て行った。

町に到着した時と町を出る時にそれぞれ鳥を使って無事を知らせることで安否の確認を行うそうだ。

元の世界で言う伝書鳩のようなものだろう。

まぁ、実際に見たことはないのだが…。

これで油の調達目処は立った。

往復で10日と想定するとそれまでには十分な貝殻を集められているだろう。

　イヴァン達が貝殻収集に向かうと、残されたC,Dチームの面々だけが広場に残る。

今日は濾過装置を作成して水の質を上げる作業を行う。

これもラムーに話すとすぐに解決した。

滝のそばに大きな円柱の形をした濾過装置がものの数秒で出来上がった。

円柱の上部は多少お椀のように広がっており、下部に向かってゆくほど狭まっている。

これは滝の水を濾過することでより綺麗な水を村に供給してくれる装置なのだ。

井戸の汚染水の利用をやめて、この濾過装置を通した水を使用する。

そうすれば新規の感染を減らすことが可能だ。

「これはどうやって使うの？」

ラムーが高さ4メートルはある土の塊を見上げて聞いてきた。

肝心の使い方をまだ教えていなかったのだ。

ニーナやその他のチームの面々も不思議そうに土でできた円柱を見上げている。

「これは滝の水を上から入れることで、水を綺麗にするんだ」

円柱の下部をぽんぽんと叩き強度を確認しながら説明する。

完全に完成というわけではない。

中に木炭やら布など敷き詰め水分に含まる不純物を取り除くための一工夫が必要だ。

「これを使えば綺麗になるの？」

「そうだよ。中でいろんな汚れを取り出して最後に綺麗な水が出てくる。綺麗な水は病魔に対して有効だからな」

「ふーん、聖水みたいなものね…」

聖水の存在は知らなかったが、ラムーはなんとか理解してくれたようだ。

「水が綺麗だと病魔が治るの？」

ニーナが希望の眼差しをこちらに向ける。

朝にエレーナさんとの会話を聞いているだけあってなんとも返答しづらい。

「そうだな…」

「そっか！」

ニーナの顔色がパッと晴れた分、俺の心にはずしりとした罪悪感が残った。

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　夜になると貝殻集めで疲れた男連中が大きな成果を麻布に入れて帰ってきた。

本日も収穫は上々のようである。

村人たちは広場で本日の成果を語らいながら、少しずつ解散していった。

イヴァンと俺も連日の作業で疲れたので、少し早めに切り上げて帰路についた。

　家に着くとイヴァンとニーナは真っ先にエレーナさんの部屋に向かった。

俺は家族団欒の時間に割り込むほどおじゃま虫じゃないので部屋に戻ることにした。

　ベッドに横になると色々なことが頭を巡る。

当たり前だ。この世界にきて数日でいろんなことがあったのだ。

いくら頭が切れる俺でも思考が現実に追いついていない。

いや、思考だけではない、多分心の方も追いついていない。

俺のストレス耐性はそこまで高くはない。

現に上着を脱いで上裸になると、そこには赤色の発疹がぶつぶつとできていた。

掻いてはいけないと分かっていても掻いてしまう。

　異世界に飛ばされたら…なんて漫画は元いた世界には無数に存在した。

そういった漫画も読んだことはあるが、往々にして主人公たちは何かしらの力で、その世界でイキイキした人生を過ごしていた。

俺みたいに蕁麻疹をポリポリして魔物でなく、感染症と対峙している主人公なんていなかった。

いっそそんな世界ならかっこよく生きられたのかもしれない。

「はぁ…」

自分の情けなさにため息をついていると、廊下からトテトテという音が聞こえてくる。

木製だからか音が響きやすい。

「マヒロ…ごはっ…」

「どうした？ニーナ？」

ニーナがそろりとドアを開けたまま固まって上下にガタガタ震えている。

どこか壊れたブリキ人形のようで面白い。

「おーい、ニーナ？」

不審に思いドアの前に立つニーナに手を振りながら近寄る。

「ままま、ままマヒ」

今度は壊れたレコードのような音を出してふらりと膝をついた。

そこで俺は自分が上裸になっているのを思い出して笑ってしまった。

これぐらいで…ウブなやつめ…。

　気の抜けた風船みたくなったニーナを抱えて下に降りるとイヴァンが明日の薪の準備をしていた。

「ニーナ、マヒロは呼んで…

　何があったんだよ…」

「ははは…上裸みたら倒れちゃいました」

「ニーナは耐性ないんだから気をつけろ。

　ってお前もその体どうした」

「蕁麻疹ですね」

「じ、蕁麻疹？よくわからんが、マヒロの治癒魔法で治せるのか？」

「い、いえ…」

そういえば病魔を治すために、治癒魔法にたけてる設定にしていたのだった。

「それなら、エレーナに見てもらうぞ」

「え、エレーナさんですか？」

「あぁ、あいつはこの村一番の美人かつ俺の妻かつ、優秀魔法使いなんだぞ」

それは初耳だが、蕁麻疹なんてこの世界で自然治癒以外の治し方なんてあるんだろうか。

「エレーナ、こいつちょっと診てやってくれ」

エレーナさんの部屋に入るとふわっとフローラルな香りがした。

ベットに横たわっている女性は相変わらず重篤患者といっていいほどやせ細っている。

「あら、マヒロ君その身体…」

「なんか、良い方法あるか？」

「うーん、治癒魔法さえ使えれば…」

コホンと咳をしながら悩む彼女には到底そんな魔法使えそうにない。

「魔法は使うなよ」

イヴァンが強めの口調で嗜める。

「わかってるわよ…マヒロ君ごめんね。

昔なら治癒魔法でぱぱっと治せたんだけど、今は見ての通り魔法は使えないの。

でも、薬効のある露ノ葉を使えば治るわよ」

「露ノ葉ですか？」

「そうそう、明日ニーナと一緒に摘んでらっしゃい。近くにいっぱいあるから」

「わかりました、ありがとうございます」

「うふふ、礼儀正しいのね…」

「いや、ただの坊主だよ」

だれが坊主だ。

お前より年上なんだよ本当は…。

「あなた…最近私が褒めてあげられないからって嫉妬してる？」

「う…なわけあるか！」

「くっ…くく」

「マヒロ…笑ってんじゃないだろうな…」

「いえ、全然！」

イヴァンの激しい動揺とエレーナさんの悪戯っぽい笑顔を見て微笑ましい気持ちになる。

そんなやりとりをしているとリビングに寝かせておいたニーナが部屋までやってきた。

「みんなー、そろそろご、ご飯はんん」

ニーナの顔は俺を見るなりボッとトマトみたいな赤色になり、壊れたブリキ人形のような足取りでリビングに戻っていった。

これはまともに喋れるまで時間が必要かもしれないな…。

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　翌朝になるといつものようにリビングで朝食をとる。

いつもといってもまだこちらにきて3日しかたっていないが、それくらいこの日常が身体に染みつきつつある。

しかし、一ついつもと違う点があるとすればニーナだ。

昨日の夕食もその後もずっと俺の顔を見るなり動きがカチコチになる。

今日はいつもの仕事に加えて露ノ葉も探しておきたいのに、これじゃ先が思いやられる。

「ニーナ」

「ほ、ほい！」

なんだそれ、キャラがまるっきし変わってるぞ。

照れやな幼馴染的なキャラをしてたのに、いきなり体育会系の返事をするな。

「いや、実は昨日の」

「ひゃ、ひゃい！」

次は驚いた猫か…。

「実は昨日から身体が痒くて、露ノ葉が必要なんだけど…」

「あ、あー！それは…うん。

　近くにあるし…とってくるよ！」

「いや、俺も行く」

「え、えーとわかった…」

相変わらずぎこちない感じがするが、なんとか約束を取り付けることができた。

「ゴタゴタ言わずに早くご飯を食べろ…」

とイヴァンから小言をいただいたけど。

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　いつものように石鹸制作の仕事が終わると、日が暮れそうになっていた。

気温が蒸し暑いせいか、汗をかく仕事の後は発疹が痒くて仕方がない。

いち早く露ノ葉でこの痒みを抑えたい。

「ニーナ、この後なんだけど」

「ひゃ、ひゃい！」

今日の仕事を終えてラムーの談笑していたニーナに声をかけると、今朝と変わらない返事が返ってきた。

「ほら、しっかりしなさいってば」

「う、うん…」

「あんたも変態行為はやめることね」

自分の部屋で半裸になったことだろうか。

すごい誤解をされている。

「い、いや…ごめん」

「ほら、ニーナに用があったんでしょ

　うちはもう帰るわ」

「あぁ、今日もありがとうな」

「村のみんなのためだからね」

そういうとぐっと親指を立てるとラムーは笑顔で去っていった。

どうやらグッドのジェスチャーは元いた世界の意味合いとさほど違いはないようだ。

「マヒロ…露ノ葉だよね…？」

「お、ああ…そうなんだ。どこにあるか知ってるか？」

「う、うん。前に行ったとこだよ」

「あのモフモフした葉っぱがあるところか」

ニーナがチラチラと顔を伺いながら話すので、普段の調子で会話ができない。

そこまで照れられると俺まで恥ずかしいという気持ちが湧いてくるのだ。

「そ、ソワラン草のところ…」

「そ、それじゃぁ案内頼むわ」

「うん…」

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　ニーナに連れられて幻想的な風景が広がる草原についた。

あたりはすっかり暗くなっているので手に松明を持っている。

こういう時、元いた世界の文明レベルの高さを思い知らされる。

あぁ、蛍光灯よ、LED照明よ…。

「マヒロ…？」

「ん、あぁ悪い」

意識が飛んでいた。

ソワラン草と言われるタンポポの綿毛を増量したような植物の綿毛がポワポワと飛びその周りには蛍のような綺麗な光を灯す虫が飛んでいる。

「相変わらずここは綺麗だな…」

「うん、お母さんが良くなったらまたここに来るんだ…」

「そうか…早く良くなると良いな」

「うん！」

胸にぐつぐつと沸く罪悪感を無理やり抑え込む。

石鹸や濾過装置ではエレーナさんの容体は良くならない。

でも、この村の文明レベルでは抗生物質や抗ウイルス剤なんてものは作れない。

「あ、露ノ葉だよね？」

「ん？あぁ、エレーナさんに痒みに効くって聞いてな」

「露ノ葉はねー、よく木の根元に生えてるんだよ。マヒロも探してみて！」

「探すって言っても見たことないからな…」

「匂いでわかるはずだよ。とっても良い匂いなの」

「わかった」

あたりに生えている木の根元をくまなく探す。

松明は俺が持っているのでニーナとはそれほど距離を取れないが、別々で探す方が効率が良いだろう。

「あ、あったよ！マヒロ」

早速ニーナが見つけたみたいだ。

「どれどれ？」

近くによると木の根元にびっしりとひし形状の草が生えていた。

そこからはラベンダーのような香りがする。

ニーナが茎からぶちぶちと引き抜く。

こういう時、ニーナは結構豪快だ。

「マヒロ…ほら」

ニーナは引き抜いた露ノ葉をぐいっと俺の鼻に近づけてくる。

「ほんとだ…めちゃくちゃ良い匂いだな！」

「でしょでしょ！」

露ノ葉をよく見ると昔姉に教えてもらった草笛を思い出す。

この葉っぱでも出来そうだ。

「ニーナちょっと」

そういうとニーナの持ってる草の束から葉を一枚拝借し、半分に折ってから口に運ぶ。

「ま、マヒロ…苦いと思うよ…？」

ニーナは心配そうな顔でこちらを見上げる。

「くくっ…食べないよ。聴いてて」

折り畳んだ葉の淵に沿って息を吹き込む。

試しに葉をスライドさせたり、息遣いに強弱をつけることで音程を取る。

「ぷ〜、ぴ〜、ぴゅ〜」

こんなもんか。

ある程度の音程をつかむと、ニーナがキラキラした目でこちらを見ているのに気づいた。

「マヒロ…凄い！旅芸人みたい…」

「旅芸人…？」

「うん！時々村にやってきてね、演奏したり物語を話してくれたりするの！」

「なるほどな…まぁそんな人がいてもこの世界じゃおかしくないか」

「マヒロ？」

「ん、いやなんでもない。ではそろそろ本番の演奏に参ります…」

先ほど掴んだ音程を確かめるように音を出していく。

「♪〜♪〜♪」

「わぁ…」

「♪〜♪〜♪」

「す、凄いね！マヒロって演奏もできちゃうんだ…」

「いやいや、全然下手っぴだぞ」

「ううん！凄く良い演奏だった…。

　なんて曲なの？」

「これは蛍の光だ」

俺が演奏したのは日本人なら誰しも一度は聞いたことがある蛍の光。

大型ショッピングモールや図書館の閉館を知らせる曲だ。

この曲を聴くと懐かしいような、少し寂しいようなそんな感じがする。

今目の前にある幻想的な風景にぴったりの曲だ。

「ホタル？の光？？」

「そうか、蛍はこっちにいないもんな」

「マヒロの故郷のもの？」

「あぁ、今目の前に飛んでる虫たちみたいに綺麗な光を出す虫が、俺の故郷にもいたんだ。それが蛍」

「蛍のひかり…今にぴったりの曲だね！」

「あぁ、そうだろ」

「に、ニーナもやってみたい…」

「ん、そうか？ほいっ」

ニーナに二つに折った露ノ葉を渡す。

「ま、ままヒロ…これっ…て」

また壊れたレコードのような音を出すニーナの方を見ると顔が真っ赤だ。

「どうした？」

「う、うううん、なんでもない！」

「ならいいけど…それ芯のない方を咥えてみて」

「ひゃ、ひゃい！」

ニーナが葉を咥える。

気のせいかさっきよりも顔が赤く、額から汗をかいている。

そこで気づいた。

俺としては意識していなかったが、ニーナからしてみれば同い年くらいの男の子との間接キスになるのだ。

それで赤いのか、ウブな奴め…。

「すまん、間接キスだな…新しい葉っぱなら」

「ぶふっ…！」

ニーナがくわえていた葉っぱを飛ばしてあたふたし始めた。

やっぱり、ニーナが照れると面白い。

自分の心に生まれた好きな子に意地悪したくなる男子みたいな気持ちに気持ち悪さを感じつつも、少しくらいいだろうと心を落ち着ける。

「き、気にしにゃいようにしてたのに！言わないでよ…マヒロの意地悪…」

「わ、ごめん…」

「もー！新しいので練習する！」

ぷりぷりしたニーナは勢いよく新しい露ノ葉を引きちぎるとふたつに折り音を鳴らし始めた。

最初こそすかしっぺのような音がフスーフスーとしていたが、だんだん綺麗な音色を出せるようになっていった。

「今日はこの辺にして帰るか」

「うん！次は蛍の光教えてね」

「あー、感覚だからな。教えられるか不安だ…」

「マヒロなら出来るよ！」

「がんばるわ」

「うん！」

収穫した露ノ葉の束を紐で括り布で包む。

　そうして帰路に着こうと草原を抜けようとした瞬間に違和感が襲ってきた。

それは強烈な腐敗臭だ。

手元に露ノ葉を持っているのにも関わらず、その香りを上回る腐敗臭がする。

さっきまで全くしなかったのに。

「ニーナ、後ろに隠れて」

「え？」

「いいから…早く」

「う、うん…」

「しばらくじっとしてて…」

腐敗臭はだんだんと濃くなってくる。

おかしい、何かの気配がする。

体を低くし、雑草の合間から耳を澄ませる。

幸い、ソワラン草は1メートル弱の高さがあり身を潜めるにはうってつけだ。

ささっ…ざっざっ…

やはり、何かいる…。

野犬だろうか。いや、ここは異世界だ。

魔物といった可能性も捨ててはいけない。

どうする。ニーナを危険な目に合わせられない。

考えろ…これをうまく切り抜ける方法を。

草むらの外にいる生物が人を襲わないタイプの生物ならば何も心配はいらない。

だが、そうでなかった場合が最悪のパターンだ。

その中でもニーナが襲われるなんてことはあってはならない。

「ニーナ、今から言うこときちんと聞いてくれ」

「う、うん…」

「草むらの外に何かいる…」

「えっ…ま、魔物かな…で、でも…」

「落ち着いて。俺が松明を持って草むらから飛び出て気を引くからニーナはそのうちに逃げるんだ。

村まですぐだし、ニーナなら松明なしでも帰れるだろ？」

「えっ…でもマヒロはどうするの？」

「俺は松明があるから、それでうまく切り抜けて村に戻るよ」

ぎゅっと背中の服を引っ張られる。

後ろにいるニーナの顔を見ると絶対ダメだという顔をしている。

こういう時ニーナは頑固なのだ。

イヴァンの大事な娘を預かっている手前彼女が危害を被るのだけは避けたい。

「大丈夫だ」

「ほんと…？」

「あぁ、大丈夫。なんとか村まで戻る」

「ほんとにほんと？」

「あぁ、万が一帰るのに手こずるかもしれないから、すぐに帰ってイヴァンさん達を呼んできてくれ」

「わかった…絶対だよ…」

ニーナの顔は依然と不安顔だ。

ここで彼女を守れないと男がすたる。

そんな気がしてくるのだから、俺のどこかにも父性なんてものがあるのだろうか。

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本作をご愛読いただきまして誠にありがとうございます。

引き続き、無理ないペースでお届け致しますので

次話もご期待いただけると幸いです。

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