open hands & surface
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次回更新分より随時修正していきますので、ご容赦くださいmm
その声を聞いた時、カヅトは言いしれぬ恐怖を感じた。声音に人としての温もりが感じられない――などということはなく、たしかに人の、人としての声である。人としての声ではある。だが……奇妙なほどに 生 ぬ る い 。温度が一定過ぎて、逆に温もりを感じられない――そんな声だった。
道路から生えるようにしてカヅトの胸に繋がった鎖。その存在に気づき、ルリノが悲鳴を上げる。
「かっ、カヅくん!? 大丈夫!?」
「ふむふむ。カヅくん、か……ではでは、彼がカヅト氏で、キミがルリノ氏だね？」
「っ!?」
背後でルリノが身構えたのがわかった。しかし、カヅトには振り返る余裕がない。振り返るつもりもない。目の前の男から注意を逸らしてはならない……ひとつの事実を直感で理解していた。
「アンタ……ゲーマーか！」
「さぁさぁ、どうだろう？ その質問に答える必要性を私は――おっと」
相変わらずの――文字通り、相変わらずの――口調で話していたアラシベが、ピクリと眉を動かした。
ピ ク リ と 眉 を 動 か し た の だ ！
だが、その、たったそれだけの動作が、彼にとっていかにレアなものか……それを推し量ることのできる者は、この場にいない。
幸か不幸か――おそらく両方だが――いないのである。
「……そのとおり。私はゲーマーだよ……いや、私 も ゲーマーだと言うべきかな？」
アラシベは諸手を広げて言い切った。その発言に、カヅトの中に湧き出た『気味悪さ』はさらに色を強める。
たった今。
先ほどの戦いで得た教訓――「手の内は極力明かさない方が有利になる」という戦略。ごく単純なボードゲームにでさえ適応できるこの基本的な戦略を、カヅトはかなり遅れて、それでも思い出した。
はずだった、が。
たった今。
それが覆された。
目の前の男は……名乗るよりも先に、自身がゲーマーであると――倒すべき敵であると、そう自己紹介したのだ。
順序がめちゃくちゃである。
厳密に言えば、アラシベはゲーマーだと言っただけで、ジャンルを明かした訳ではない。もちろん彼が、本当はゲーマーではなく、カヅト他２人を翻弄しようとしているという線も――解釈にかなりの無理が生じるが――なかったわけではない。もっとも、カヅトの胸に不可解な鎖が繋がれた時点で、その線は消えたと言えよう。
当然だが、アラシベが自身を紹介したように――彼は間違いなくゲーマーである。白い兎から授かったナンバーも、ある。
だから、ジャンルを明かしていないという点だけに焦点を絞れば、アラシベは「手の内を明かさない」戦略に背いていないようにも思える……が、所詮、詭弁である。
ゲーマーであることさえ明かす前に、勝負を決すればよかったのだから。
と、そこまで一気に考えて、冷や汗をかいた人間が１人。
カヅト……だとしたら、この少年の短時間での成長ぶりに驚くしかない。戦いの中で、彼の中に眠る秘められた力が覚醒したのである！
……というような展開には、残念ながら、当然ながら、ならない。
カヅトは凡人以上の頭脳を持ち合わせてはいないし、リテラシー能力も並、あるいはそれ以下である。
彼がキレ者だったら、ルリノの秘めたる想いに３年は早く気づけていただろう。それにおそらく、薄暗い部屋でコントローラーを握り、リアルに悪態をついたりはしていない。そしてそれ故に、こんなベリーハードなゲームにも巻き込まれていなかったはずだ。
カヅトはまったく別のことを考えていた……否。ま っ た く 同 じ こ と を 、 別 の 角 度 か ら 考 え て い た 。
が、それはまだ、彼の中で具体的な像を結んでいない。角度が違えば、ぼやけて見えることもある。
一瞬で思考を巡らせて……そしてカヅトの、あるいは自身の置かれた状況が危機的なものであると悟ったのは。
「ＪＪ！ あの男をやっつけたらチューしたげる！」
言わずもがな、空色の髪の少女――ルリノである。
彼女の提案に、カヅトは眉根を寄せ、アラシベは眉ひとつ動かさず、ＪＪは片方の眉毛をつり上げた。
「……口にか？」
「……口でいいの？」
……多くは語るまい。言葉というのは難しく、解釈というのは人それぞれである。ただ、ＪＪは必要以上に張り切って前に出た。
ルリノは思い至ったのである……すなわち。
このスーツの男は、 も う 勝 負 を 決 し た か ら 、 ゲーマーだと明かしたのではないか。
と。
早計である可能性は加味されている。というよりも、おそらくこの判断は早計であるとルリノは自覚している。自覚しているが、ゼロでない可能性は可能な限りゼロにしておくべきである――それが彼女の考えだ。
幸い、『武器』はある――いる。
「てめぇもゲーマーなら……恨みっこはなしだよなァ!? キヒヒ！」
ＪＪは虚空から野球バットを取り出した。それも普通のバットではない……釘バットだ！ 禍々しい！
「へぇ……そんなもの、どこに隠し持ってたんだい？ 空中から取り出したように見えたが……その能力はキミのジャンルに関係しているのかな？ 興味深いねぇ」
そんな凶悪な得物を前にしても、アラシベは依然としてポーカーフェイスだ。
その間にも、ＪＪはどんどん間合いを詰める。
「キヒ……おかしなヤローだ。んなこたぁ知らなくていいんだぜ……そのイカした頭、もうすぐ吹っ飛んじまうからなァ！」
「そうかいそうかい。じゃあ吹き飛ぶ前に好きなだけおしゃべりしておこうかな……」
だらりと下げた腕。アラシベは手首のスナップだけでＪＪを指さした。
「キミが放火犯だね？」
次回更新は11/23(土)予定！
