仕切り直し
「かっ!? カヅく――ッ!?」
突然の銃声に次いで、屋根の下へと消えていったカヅトを目の当たりにし、ルリノは全速力で窓際へと駆け寄った。身を乗り出し、下を覗く……が、吹き上がる炎に押し返されてしまう！ 火の手は着実にルリノ宅を侵略しているようだ！ この家も、もう間もなく業火に飲み込まれるだろう……。
ルリノは窓の縁を掴んだまま、絶句。そんな彼女の前に現れたのは、他でもない放火魔・No.5だ。
「……ンだぁ!? 声がしたから誰かいんのかと思ったら……チッ！ あのボウズ、女といたのかよ！」
露骨に苛立ちの表情を浮かべたNo.5――その舐めるような視線が、ルリノの肢体を上へ下へと這う。それに気づいているのかいないのか……ルリノは先ほどからピクリとも動かない。まるで蛇に睨まれた蛙の如し……いや、見てくれだけで言うならば、ライオンに睨まれた猫の如し！
カチャ、カチャ……No.5が右手に掴んだピストルを弄ぶ。しかし、目線はルリノへと向けられたまま。その乾いた唇が意地悪そうな弧を描くのに、そう長い時間はかからなかった。
「ボウズにゃもったいねぇ女だな……キヒヒ！ おい、オレ様の女になｒ――」
おおよそ予想されたその台詞！ だがしかし！ 言い切る前にルリノは動き始めていた！
ルリノはそっぽを向いた――かと思うと、一目散に廊下の方へと走り出したのだ！ 窓の外でNo.5がなにか叫んでいたが、気に掛ける様子はまったく感じられない！ 全力ダッシュ！
廊下に出て、階段を飛び降り、向かった先は……バスルームだ！ そして――パジャマのまま、バスタブへとダイヴ！ どうしたルリノ!? ショックのあまり気でも触れたか!?
頭から爪先までずぶ濡れになったルリノ――空色の髪が色を強めた。水を滴らせ、廊下を駆ける！ 途中、階段から顔を覗かせたNo.5がいたが……もちろん意に介さない！ 清々しいほどのシカトである！
燃えさかる玄関ドア――身を焦がす灼熱に構わず、ルリノは玄関を押し開けた！ 見ているだけでも熱い！ 濡れたパジャマが多少なりとも炎から体を守ってくれるだろうが……それも気休めに過ぎないはずだ。とても常人のとる行動ではない……！
「な、なんだあの女……!? 頭イカレてんのかァ!?」
思わず声を荒げたNo.5。火の海に飛び込んでいくルリノの姿を目の当たりにした今……その奇行に、わずかながら恐怖すら感じ始めていた。
人間に限らず、ある程度の知性を備えた動物はその知性が故に、理解できない現象に対して恐怖を抱く。この恐怖を本能だと言う論もあるだろうが……どちらかといえば、これは理性的な恐怖の類いであるだろう。『理解できない』ということはすなわち、『理解しよう』とした知性が――理性が働いていることになる。恐怖の根幹が理性にあるのならば、それを本能と言うのは難しいはずだ。
もっと直感的に、感情的に――本能的に表現するのであれば……本能で感じる恐怖は、激しい。
もしこの時、No.5が感じ取ったのが『本能的な恐怖』であったならば――No.5が『本能的な恐怖』を感じ取れる人間だったならば、階段を上って部屋へと引き返し、この燃えさかる家から屋根伝いに脱出しただろう。
だが、No.5は階段を上らなかった……かといって、下ったわけでもない。
放火魔の男は階段を上ることも、下ることもしなかった――中腹辺りに留まったのである。それは最良の選択ではなかったが、最悪の選択でもなかった……もし下っていたら、その時点で彼は死んでいただろう。
と、次の瞬間！ 玄関を完全に包み込んだ猛火の中から、青色の炎が吹き出した！ パックリと割れた火の海！
「チィッ!?」
舌打ちするNo.5。階段を数段、バックステップで器用に上った。間髪入れず襲いかかる蒼炎！ 先ほどまで立っていた段が焼かれて灰と化す！ ずぶずぶと崩れ落ちる階段だった物体……恐ろしい火力だ！
「……キヒッ！ そうこなくっちゃなァ？ あれで死んだらおめぇ、ベリーイージーモードだぜェ！」
No.5は両腕を広げ、凶悪な笑みを浮かべた。三白眼の見つめる先――玄関の向こう側、炎が払拭された空間に立っていたのは！
「俺にとってはベリーハードなバックアタックだったっての……！」
他でもない……カヅトだ！ 左腕にはルリノが抱き留められていた――パジャマはところどころ燃えてしまっているが。灼熱に身を投じたのだ、命があるだけでも僥倖だろう。
右手に構えられた蒼炎の剣――その切っ先がNo.5に向けられる！
「仕切り直しだ、No.5！」
次回は8/10(土)に更新予定！
