人生@ベリーハードモード

ゲーマーNo.12・ルリノ

「無理じゃないよ……カヅくんなら絶対にクリアできる」

　そこに立っていたのはルリノだった！　自慢の空色ヘアーは暗闇の中でも鮮やかさを失っていない。しかし……なぜ彼女がこの空間に？

「ひとりだったら難しいかも……。でも、2人で協力すればきっとクリアできるよ！　協力プレイはダメってルールはないはずだし。そうだよね、ラヴィ？」

『そのとおりでございます。プレイヤー・ルリノ』

　ルリノの問いに恭しく頷くラヴィ。プレイヤー・ルリノ……ということは、まさか！

「ルリノ、おまえ……!?」

「うん、そうなの。隠してたわけじゃないけど……ごめんね？」

　ルリノは手を合わせて小さくウインクした。

「私はゲーマーNo.12・ルリノ……カヅくんと同じ、この不思議なゲームのプレイヤーだよ」

　その時カヅトが受けた衝撃といったら！　まるで世界が揺れたようだった。自分だけではなかった……こんなにも近くに、同じ境遇の人間が存在していたなんて！

『チュートリアルは以上になります。それでは……アナタのゲームにスーパープレイがあらんことを……』

「あ、ちょっ――」

　もう一度、ラヴィが深々と礼をした。それに呼応するかのように、暗黒の空間が剥がれ落ちるように消え去っていく。カヅトが引き止めようと腕を伸ばした時には、すでに周囲はルリノ宅のリビングに戻っていた。

　空を掻いたカヅトの指。その手を掴んだのは、他でもないルリノだ。

「カヅくん、協力しよっ？　私とカヅくんなら無敵だよ。2人でこのゲーム、クリアしようよ！　……ね？」

　ぎゅぎゅっ！　両手で握りしめてくるルリノ。両目は心なしか潤んでいる。ほとばしるおねがいビーム！

　だが、平静を取り戻しつつあるカヅトには効果が薄かった。ルリノの懇願……その裏に、なにか画策めいたものが隠されているような気がしたのだ。

「ちょ、ちょっとタンマ！　ポーズ、ポーズだ！」

「ふにゃ!?」

　カヅトはスタートボタンを連打する代わりに手を振り払った。ついでに少し距離を取る。ルリノはそんな反応をされるとは夢にも思っていなかったらしく、驚いた猫のように硬直している。

「ルリノ、おまえの提案はもっともだ。でも、よく考えてくれ……」

「うん？　考えたよ？」

「嘘つけ」

「かっ、考えたもんっ！」

「じゃあもっとちゃんと考えろ。俺たちはゲーマーなんだぞ？　ってことは、お互いに【GAME OVER】にさせるべき相手……つまり敵同士ってことだ」

「てき……？」

　ルリノがぽつりと呟く。カヅトは首肯して先を続けた。

「ラヴィの言う【GAME OVER】ってのはよくわからんが、もしそのままの意味なら、RPGでのゲームオーバーは『全滅』だ。つまり、仲間全員が戦闘不能になること……つっても俺しかいないから、俺が戦闘不能になったら即ゲームオーバーだろうけどな……」

「ふぇ？　私はカヅくんを戦闘不能にしたりしないよ？　攻撃なんてするわけないじゃん……」

「どうしてそんなことが言い切れるんだ？」

「ど、どうしてって……そんな……だって私たち、友達でしょ……？　幼馴染だよ？」

「いや、まぁ……そうだけど……」

　言葉に詰まるカヅト。ルリノの言い分はわかる。友達だから攻撃しない、協力しよう……筋は通っているように聞こえる。だが……わかるからと言って、承諾していいものだろうか？

　このベリーハードモードなリアルでは、どんな卑劣な手段も許されるだろう。これはゲームなのだから……そう割り切ってしまえば！　友達だからと油断させておいて、背後から闇討ち……十分に考えられる。

「カ、カヅくん？　なんかさっきから目が怖いよ……？　ひょっとして私のこと、攻撃しようとしてたの……かな……？」

「い、いや！　そんなことは……！」

「そっ、そうだよねぇ！　あは、あははは……」

　2人の間に気まずい空気が漂う。咄嗟に否定したものの、カヅトは実際、自分の言葉に自信を持てなかった。今一度同じ質問をされたとして……本当に心の奥底から「攻撃の意思はない」と言い切れるだろうか？　その自信が、もうどこにも見当たらない……。

「ご、ごめんね？　私、なんかちょっと混乱してたみたいで……カヅくん、そんなことするわけないもんね……。昔から優しくって、喧嘩しても乱暴なこととか絶対にしなかっ――」

　カヅトはハッとした。ルリノが――歩み寄ってきていた！　言葉に気を取られていたカヅトは完全に不意をつかれた……踏み込んでいる！　ルリノの右足が、カヅトのパーソナルエリアに――もし今飛び掛かられたら、避けられない！　ナイフを隠し持っていたら、刺される距離！

「く、来るなぁッ！」

　カヅトは手を伸ばした。例え護身の意味であっても、所詮言い訳だ。そこには確実に攻撃の意思があった。

　カヅトの手を覆う青い炎！　蒼炎の剣が出現する！　リビングにはまったくもって不釣り合い！

「ひっ!?　あっ、あぅ……！　カ、カヅくん……？」

　ルリノは尻餅をつき、剣の切っ先を見つめている。顔色が青く見えるのは、炎に照らされているだけが原因ではないだろう。

「わりぃ、ルリノ……でも、俺はもうすでに1回、ゲーマーの男に殺されかけてて……だから……」

　カヅトの声は徐々に萎んでしまう。胸を締め付けられる思いだった。カヅトは今、態度をもって明確に示したのだ。幼馴染という肩書きが、安全を保証する関係には足りないということを。

「……そっか。そう……そうだよね。私たち、ただの幼馴染だもんね……。それだけで信用してって言うのは、ちょっと無理だよね……」

　ルリノはへたり込んだままずりずりと後退し、ソファに手をついてなんとか立ち上がった。剣を構えて立ち尽くすカヅトは果たして気づいていただろうか。2人の距離が、今までで一番離れていることを。

「ごっ、ごめんね？　ははは……ダメだなぁ、私ってば！　カヅくんの気持ちまで考えてられなかったよぅ……バカだなぁ、私って……ホント、ごめん……なさい……」

「い――……」

　口をついて出そうになった言葉を、カヅトは無理やり飲み込んだ。本当に謝らなければならないのはどっちだろう？　だが、今のカヅトはルリノにかける言葉を持ち合わせていない。こうなることを選択したのは、他でもないカヅトなのだから……。

　……気まずい。明らかに気まずい沈黙がリビングの空気を染め上げていく。もうここには居られない……カヅトがそう思った時、思わぬ助け舟が出港した。

　ぐぅ〜きゅるるる……

「………………」

「………………」

「な、なんだよ、その目は？」

「ふぇ!?　だ、だって今の音って、カヅくんのお腹のでしょ？」

「嘘つけ、俺の腹の虫はもうちょっとかわいい声だって」

「えぇ〜、でも私じゃないよぅ」

　ぐぅぅーうー……

「………………」

「………………」

「い、今のは俺かもしれん……」

「ふぇ……私のだと思った……」

「………………」

「……ご、ご飯にしよっか？　私、作るよ。待ってて？」

「あっ……」

　キッチンへと消えて行くルリノ。引き止め損ねたカヅトは、ついでに出て行くタイミングも失ってしまった。

「声、震えてたな……」

　カヅトはルリノの怯え切った顔を思い出していた。自分で選択した状況なのに、胸の中には後悔の念がじわじわと満ちてくる。テーブルの上には可愛らしいティーカップが2つ、仲睦まじく並んでいた。

「にげぇ……」

　紅茶に浸されたティーバッグは開き切っていた。しかも冷え切っている。カヅトの手の中で、蒼炎の剣が音もなく消えた。

「……最低だな、俺って……」

　失われた温度は戻らない。科学を知らずとも、そんなことは簡単に証明できた。苦いだけの液体と化した紅茶に、カヅトはもう一度口をつけたのだった……。