ジャンル
『プレイヤー・カヅト、アナタは願っていたはずです。ゲームの世界に生きられたら、と。それはどんなに素晴らしいことかと。現実のことなど……どうでもよかったのではありませんか？』
リ ア ル
現 実
な ん て
退 屈
な こ と な ど
！ ！ ！ ！
ぞわ……！ カヅトの背筋が粟立つ。そう、そのとおり……ラヴィの言うとおりなのだ。カヅトは現実が嫌いだった――
なにせ、報われないのである。『現実は報われない』……それが、カヅトが人生に対して抱いた感想だった。いつからなのか、はっきりとは覚えていない。ただ、いつからかその考えは頭の隅に居座って動かなくなった。
なにせ、報われないのである。誰かの努力を、造作もなくヒョイと飛び越えていく天才がいる。彼らの後ろ姿を仰ぎ見ながら、カヅトは虚しさを覚える。努力せずに横たわるだけの凡人がいる。彼らの怠惰を見下ろしながら、カヅトはやるせなさを覚える。両者はいったい、どこで違ってしまったのだろうか。努力しなければ壁は越えられないが……越える必要が、はたしてあるのだろうか……？
なにせ、報われないのである。カヅトが努力したところで、報われるとは限らない。失敗すればひどい仕打ちがあるくせに、成功したって「そこそこ」止まり。上を見れば切りがなく、そこに辿り着く方法は見当もつかない。「所詮」とか「程々」とか、そんなそこそこでまあまあな言葉の中に、カヅトの存在は封殺されてしまう。世界にはなんの影響もない……無害にして無益。それが凡人の存在であり、カヅトの存在だった。
だが……だがしかし！ ゲームの中だけは違った！ 敵やイベントという明確な「越えるべき壁」があり、なによりも壁の先には報酬があった。経験値は努力の証だ。武器を装備すれば確かな強さを得ることができる――すべてが明確で、すべてが報われる世界がゲームの中にはあった！
ゲームに出会い、カヅトはたしかに報われた。たしかな充実を感じた。さらなる充実を求めていた。だが、だからと言って……。
「俺のリアルが、ゲームになったって言うのか……？」
『さすがは適合者、飲み込みが早くて助かります。プレイヤーであるアナタには、さまざまなイベントが待ち受けていることでしょう』
「お、おい、冗談だろ……？ あんな鬼畜イベントがもっと用意されてるってのか!?」
『それはもう、ベリーハードモードですから』
「ふざけんなッ！ 命がいくつあっても足りねぇよ！」
『しかし、現に今、アナタは生きています』
「それは――……」
青い炎がカヅトの脳裏に蘇る。指先でシルクハットを弄ぶラヴィが小さくため息をついた。ヤレヤレ。
『このゲームはベリーハードモードであって、クリアできないクソゲーではありません……。襲い来る敵に打ち勝つための能力がゲーマーには与えられます』
「それって、まさか……！」
『そう。プレイヤー・カヅト、アナタに与えられた能力のジャンルは――RPG！』
ババッ！ ラヴィがシルクハットを掲げる。ステッキでトントン、ハットの中から現れたのは蒼炎の剣！ 自由落下――ザンッ！ カヅトの目の前に突き立った！ イッツァマジック！
「……具体的には？」
『RPGをこよなく愛するゲーマーに、ワタクシの口からわざわざ説明するのは野暮というもの……違いますか？』
「わかった、面倒なんだな？」
『………………』
ニッコリ。笑顔で応えるラヴィ。面倒らしい。
『このベリーハードモードをクリアしたゲーマーには、報酬が用意されています』
「報酬……？ なにが貰えるんだ？」
カヅトは懐疑の視線を向ける。ラヴィは気にする素振りも見せない。シルクハットを宙へ投げ、指をパチン！ ハットは霧散！ 光の粒となって暗闇に煌めく……白の兎は妖艶に微笑んだ。
つ
よ
く
て
ニ
ム。
｜ ュ
ゲ ー
「つよくて、ニューゲーム……」
『はい、つよくてニューゲーム』
それは、ゲームのエンディングなどによく見られる、おまけ的な要素である。ゲームをクリアした際のアイテムやステータスを引き継いだまま、もう一度最初からストーリーを開始できる――つよくてニューゲームとは、そういうことだ……ゲーム内では。
「………………」
『………………』
「あの、ちょっと、よくわからないんだけど……」
『つよくてニューゲームは、つよくてニューゲームでございます』
あ、ダメっぽい。これは教えてくれないパターンだ。
カヅトは逡巡する……ラヴィの言うことは、どこまで信じていいのだろう？ つよくてニューゲーム？ わけがわからない、理解が追いつかない。だいいち、この状況が偽りではないとどうして言い切れる？ 目的や理由はさっぱり分からないが……誰かが仕組んだドッキリという可能性は？
『さて、肝心のクリア条件ですが……シンプルですのでご安心ください。自分以外のゲーマーをすべて【GAME OVER】にしてください！』
カヅトの悩みも露知らず、ラヴィは朗らかな笑顔で続けた。カヅト、若干置いてけぼりである。
『アナタを含め、13名のゲーマーがベリーハードモードをプレイ中です。各ゲーマーにはそれぞれ好みに合ったジャンルの能力が与えられています』
「そうだ……あの放火魔！ あいつもゲーマーって言ってた……それにイカれたバニー女って、あっ……」
口走ってからカヅトは察した。ラヴィは微笑みを絶やさない。それはもう天使のような笑みで、
『No.5には後でペナルティを与えておきましょう』
ニコニコ！ 女ってコワイ！ 慄きながらも、カヅトはひとつ情報を手に入れた。どうやらあの男はプレイヤーNo.5らしい。ただそれだけだが……。
次は3月3日(日)に更新したい(願望
