8/19

#07 邪悪な悪魔の狐

「何？　こいつ」

　部屋の隅で鎖に繋がれていた小さな生き物をつまみ上げて、ボニーが言った。

「狐・・・か？」

「そうみたい」

　ボニーに首根っこをつまみ上げられた狐らしき生き物が、じたばたとあがきながら言った。「止めろ！　降ろせよ」

「おや、言葉をしゃべるみたい。長生きしたのね」

「人間世界でよほど悪いことをしたようだな。だから、こうして魔界に転生した」

　魔界で人の姿以外の形をした悪魔は珍しい。

「僕は人間世界で三百年、生きた化け物狐だったんだ。お前らとは格が違う！」

「へえ～格が違うってよ」

　クライドが腹を抱えて笑う。

「ふふ。可愛いわね。飼っても良いかしら」

　ボニーが狐の頭を撫でた。

「止めろ！　って言ってるだろう。僕を放せ」

「どうやら、お前、エスカルに飼われていたみたいだな」

「うるさい！」

「大人しくしないと喰らうぞ」とクライドが脅すと、狐は静かになった。

　エスカルが倒され、喰らわれるのを見た。こいつらは強い。

「あんた、名前はないのかい？」とボニーが尋ねた。

「名前くらいあるさ。僕の名前はクスコ」

「クスコ？」

「良い名前だろう。母さんがつけてくれた」

「化け狐にも母親がいたのか？」

「僕だって、最初は普通の狐だったんだ」

　クスコが身の上を語り始めた。

　クスコは山で生まれた。二匹の兄と姉のタマリ、そしてクスコの四匹が同時に生まれた。ある日、山が燃えた。山火事だ。後で知ったが、麓で起きた人間同士の争いで火が飛び火し、山に燃え移ったのだった。母狐はクスコとタマリを救いだすだけで精一杯だった。この火事で兄、二匹を失った。

　それでも三匹で生きて来た。

　ところが、また人間だ。今度は狩りを始めた。山を走り回る猟犬に見つかってしまった。クスコたち三匹は猟犬に追い立てられ、木の根にできた穴に隠れた。

「あなたたちはここに隠れていなさい。私が囮になる」

　そういって母狐は穴から出て行った。

　そして、戻って来なかった。

　クスコはタマリと二匹になった。

　優しくて頼りになる姉、タマリはクスコにとって大切な存在だった。だが、人間はそんな二匹の仲さえ引き裂いて行く。

　餌を求めて山をさまよっていて、タマリが人間の仕掛けた罠にかかった。トラバサミが足にがっちり食い込んでいた。逃げられなかった。

　タマリに頼まれた。

「クスコ。お願い。私を殺して。喉笛を噛みきってちょうだい。このまま人間に殺されるのは嫌。殺されるなら、あなたが良い。お願い。クスコ。私を殺して」

　クスコには出来なかった。

「タマリ。僕には出来ない。姉さんを嚙み殺すなんて、そんなこと、僕に出来る訳ないじゃないか」

　クスコはタマリの側から離れなかった。

　やがて、ざわざわと草木を揺らしながら、人間が近づいて来る気配がした。

「クスコ、クスコ。もう時間がない。私が人間になぶり殺されても平気なの？　お願いよ、クスコ。私を殺して」

「姉さん！」クスコは姉の喉笛を噛みきった。

　クスコは草陰から罠を見に来た人間を見た。その人間が首に巻いていたのは、母狐の毛皮だった。

　クスコは泣いた。呪った。人間たちを、呪って、呪って、呪っていると悪魔が現れた。

「お前に力をやろう。人の魂を集めるのを手伝ってくれ」

　悪魔はノバクと名乗った。ノバクから自由に姿を変えることができる能力を授けられた。

　そして、ノバクの魂集めを手伝った。

「どうやって魂を集めるの？」ボニーが聞く。

「簡単さ。人は金というものを奪えば、勝手に殺し合いをしてくれる」

　知り合いに化けて、人の家に盗みに入る。金を盗み、知り合いの家に放り込んでおく。すると、金を盗まれた人間と知り合いとが殺し合いを始めるのだと言う。

「なるほどね～」とボニーとクライドが頷いた。

　人間であった二人には、よく理解できた。

「そうやって魂を集めていたんだけど、目立ち過ぎちゃったみたい。悪魔祓いに目をつけられてしまった」

　ノバクとクスコは悪魔祓いに誘い出され、ノバクは浄化され、クスコは悪魔祓いと共にいた剣士に切られたのだと言う。

「ふふん。それでも三百年、生きたんだ。一体、何人の魂を奪った？」

「覚えていないよ」

　その時、「クライド！」とボニーが叫んだ。

「やつらが来たわよ」

　ライムたちが姿を現したのだ。