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#17 囮

「なあ、ライム。タルヴァザって何処にあるんだ？」

　ミリの腕に抱かれたクスコが尋ねる

「デビルズタワーにあるらしい」

「デビルズタワーって何処にあるんだ？」

「魔界で一番、高い山だって。だから、高い山を目指して歩いている」

　荒れた平地の続く魔界だが、わずかに起伏がある。山もあって、遠くから見ることができた。

「ふ～ん。そうなのか。タルヴァザって地獄の門のことだろう。それを潜れば人間の世界へ行けるっていう。人間の世界に行ってどうする？」

「クスコは人間の世界を知っているんだったね」

「やつら、悪魔以下だぜ。ひどいところだ」

「そうかい。それでも行ってみたいんだ」

　ライムは何故か懐かしい顔をする。

「ふ～ん」

「タルヴァザに行くのが嫌なら、ついて来なくても良いよ」

「俺はお前らについて行く」

「何故だい？」

「俺、一人じゃ弱いから」

「そうかい。でも、クスコ、君は巨大な怪獣にだってなることができるじゃないか」

「あれは見かけだけさ。十倍の大きさになっても力が十倍になる訳じゃない。大きくなっても、俺は俺のままさ」

「そうなのかい」

「だから、ライム。お前と一緒にいる。お前は俺のこと、ペットにしない。お前は俺のこと、喰らったりしない。お前は強そうだ。それに・・・」

「それに？」

「ミリがいる。ミリはどこか・・・」クスコはするりとミリの腕から抜け出して言った。「タマリに似ている」

　タマリはクスコの姉だった狐だ。

「あら、そう」とミリが言う。満更でもなさそうだ。

　クスコは照れたのか、ぴょんぴょんと飛び跳ねながら、二人を置いて駆けて行った。

　調子に乗って、行き過ぎた。気がつくと、後ろから来るライムとミリが見えなくなっていた。

「そこの狐」と呼び止められた。

「誰？」

「私だ」ボニーだった。

「何だ、お前か。何か用か？」

「用事があるから呼び止めたんだ」

「何だい？」と首を傾げるクスコに近づくと、ボニーは首根っこを掴んだ。

「あっ！何をするんだ」

　野生動物の習性のようなものだ。首根っこを捕まえられると、抵抗できない。しかも、変身能力も使えなくなってしまう。

「お前には囮になってもらうよ」

　ボニーはクスコの首根っこを押さえて、仁王立ちになったままライムとミリが近づいて来るのを待った。

「止めろ！」

　ようやくライムとミリが追いついて来た。

「お前は・・・」

　ボニーの姿を見つけたライムが呟く。

「こいつは預かったよ」とボニーが背中を向けて駆け出した。

「ま、待て！」とライムとミリが後を追う。

　その様子をアズムが空から眺めながら、「その調子だ」とほくそ笑む。

　ボニーはライムたちを袋小路になった谷筋に誘き出すことに成功した。崖で行き止まりになった場所まで来ると、ボニーはくるりと振り返ってライムたちがやって来るのを待った。

「止めろよ！　放せ」とクスコが暴れる。

「ほら、そんなにやつらが良いなら、放してやるよ。戻りな」

　ボニーがクスコの首根っこから手を放した。クスコが飛び跳ねながらミリのもとに戻った。

「みなさん、ようこそ、いらっしゃいました」

　背後から声がする。

　ライムが振り返ると、アズムが谷筋を塞ぐようにして立っていた。それも一人じゃない。五人のアズムが横に広がって、ライムたちを逃がさまいと立ち塞がっていた。

「ライム、罠よ！」ミリが叫ぶ。

「そうみたいだね」

「見物はこれからですよ～！」と頭上から声がする。

　アズムだ。もう一人、アズムがいた。

「まだいたのか！」

「私は無限に分身することができるのですよ」

　空中に漂うアズムは手に持っていたライトニングソードを振るった。