10/29

#09 ハイタウンでの決闘

「やあ～びっくりだね～魔界にこんなものがあるなんて」とライムはハイタウンを見上げながら言った。

「なんだか・・・」と言ってミリは言葉を飲み込んだ。

　趣味が悪いとでも言いたかったのだろう。

「誰もいないのかな？」

「入るのは止めた方が良い。悪い予感がする」とミリが止めたが、「大丈夫。あそこから入れそうだ」とライムはハイタウンに入って行った。

　初めて建物というものを見て、ライムは興奮していた。

「洞窟を潜るみたいだ」と入り口を潜ると、広場が広がっていた。

　中央には真っ二つになった檻が転がっていた。

「あの青い悪魔たち、いないね」

「・・・」

「捕まった悪魔たち、どうなったんだろう？」

「ライム。悪い予感がする。帰りましょう」とミリがライムの袖をつかんだ。

「うん。分かった」と踵を返すと、潜って来た入り口をふさぐように男と女が立っていた。

　ボニーとクライドだ。

　ボニーは胸にクスコを抱えており、「止めろよ。離せ」とクスコが喚いていた。クライドが正面に立ち塞がり、ボニーがゆっくりと背後に回る。

　これが彼らの戦闘形態だ。

「なんだ。もう帰っちゃうのか。お楽しみはこれからだぜ」とクライドが言う。

「そう。中には何があるの？」

「お前が見たことがないようなものがいっぱいだ。見て行くかい？」

「本当？」

「本当だとも。中はホテルのロビーみたいだ。ホテルって知っているか？　人間たちが旅行に行って泊るところだ。と言っても旅行が何だか分からないか」

「ねえ、ミリ。見に行っても良い」とどこまでもライムは能天気だ。

「私の側を離れないで」

　ミリは赤黒い闇の世界で薄く発光している。悪魔たちが忌み嫌う光をまとった存在だ。ミリが腕を組んで来たので、ライムはドキリとした。やはりミリは浄化されない。

「お嬢さんは邪魔だな～」

「ライムの側から離れない」

「そうかい？　じゃあ、暫くじっとしておいてもらおうか？」

　クライドが手刀を繰り出した。エスカルを食らった効果だろう。くるくると鎌が回っているようだった手刀が、大きな車輪のようになっていた。

「ミリ！」咄嗟にライムが覆いかぶさる。

　ざっくりとライムの肩口が大きく切れた。

「おや。庇うなんて悪魔らしくない」

「何をするんだ！」

「お前を喰らうのさ」

「刺客・・・なのか・・・」

　カイアムからの二人目の刺客、それがクライドだった。

「今更、遅いね」とクライドが手刀を打ち込もうとしたが、ライムが右手を向けると、クライドの動きが止まった。

「できれば争いたくないんだけど・・・」

　ライムは二歩、クライドに歩み寄ると、「ごめんね」とコピーしたばかりのクライドの能力、手刀を打ち込もうとした。

　その瞬間、「あああ――！」と頭の中で大音響が響き渡った。

「うがっ！」ライムが頭を抱える。

　クライドの呪縛が解け、動けるようになる。

　クライドは素早く、位置を変えると、「甘ちゃんの坊やめ。これでも喰らいな」と続けざまに手刀を打ち込んだ。

　ライムは必死に交わそうとしたが、手刀から放たれた見えない車輪によって、ライムの左手と左足が切断された。

　ライムの体が地面に崩れ落ちようとする瞬間、

「ライム！」

　とミリが両手を広げて、掌をライムに向けた。

　すると、驚くことに、切り離された手足の切断面が赤く輝き、お互いに引き合うようにして手足がくっついてしまった。

「何だ⁉　どういうことだ」

「この娘、ヒーリング能力を持っているのよ！」ボニーが叫ぶ。

　そうミリが持っている能力、それは傷ついたものをあっという間に癒してしまう能力だった。

「お返しだよ」

　ライムがひっついたばかりの左手をボニーに向けると、ボニーの頭の中で大音響が鳴り響き始めた。

　ボニーの能力をコピーしてしまったのだ。

「きゃあ～！」

「自分の能力を受けるのは初めてのようだね」

　ボニーが頭を抱えてうずくまる。ここぞとばかりに、「あばよ」とボニーの腕の中にいたクスコが逃げ出した。

「くそっ、させるかっ！」

　背後からクライドが手刀を打ち込む。それに対し、ライムは手刀で返した。中央で車輪が激しく音を立ててぶつかり合い、はじけ飛んだ。

「捕まっていた悪魔たちはどうなったの？」ライムが尋ねる。

　クライドは高速で移動しながら、手刀を打ち込むチャンスを窺った。

「全部、喰らったよ」

「この街に住んでいたものたちは？」

「青き悪魔にエスカルのことか？　それも喰らった」

「そう。じゃあ、仕方ないね」

　ライムが右手を挙げると、高速で動いていたはずのクライドが動きを止めた。動けない。左手では大音響でボニーの動きを止めたままだ。

「うぐぐぐっ！」

　ライムが手刀を打つ。クライドが真っ二つになった。二つに割れた体が地面にばらばらと落ちた。

「まだまだ」

　切断された下半身を求めてクライドがはいずり回る。

「もう終わりにしよう」

　クライドの頭上から声がする。ライムがクライドの顔を覗き込んでいた。

「あっ！」とライムが声を上げた。

　クライドに近寄った途端、ライムはがばとクライドを喰らってしまったのだ。

　フリーズと同じだ。これもカイアムの仕掛けた業なのか。刺客との闘いに勝利すると、自分の意思とは関係なく、ライムは刺客を喰らってしまうようだ。