冒険譚の後日談

初投稿です。勝手がわからないので、とりあえず自分が読みたい話を置いていきます

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青年の足に絡んだツタ。それが繋がっていたはずの「本体」は、鋭く固い爪によって切り裂かれていた。

「本当に助かったよ。君がいなかったら危なかった」

青年は感謝の気持ちを込めて、獣人の少女の手を両手でしっかりと握った。

「え……あ、あの……!?」

少女の顔が見る見るうちに真っ赤に染まる。獣の耳がぴんと立ち、尻尾が大きく揺れた。

「どうかした? 顔が赤いけど、熱でもあるのか?」

「ち、違います! そ、その……そんな、まだお会いしたばかりなのに……」

少女は握られた手を見つめ、視線を泳がせる。

「? 君のおかげで命拾いしたんだ。本当に感謝してる」

青年は純粋な笑顔で、さらに手を強く握った。

「ああっ……! わ、私も……その、嫌では、ないですけど……」

少女は耳まで真っ赤にして、しどろもどろになりながら俯く。

「でも、お父様に紹介するとか、そういうことは、まだ心の準備が……」

「父親? 何の話だ?」

青年がきょとんとした表情を浮かべると、少女ははっとして顔を上げた。

「……もしかして、ご存知ない……んですか? この、両手で手を握るという行為の意味を……」

「意味? 感謝の気持ちを伝えるためだけど……」

少女は小さく呻いて、握られたままの手を見つめた。尻尾が力なく垂れ下がる。

「私たちの種族では……これは、求婚の意思表示なんです……」

青年の手が、ぴたりと止まった。

「え……えええっ!? きゅ、求婚!?」

青年は慌てて手を離し、数歩後ずさった。

「ご、ごめん! 知らなくて! 俺、そんなつもりじゃ……!」

「あ、いえ……わかってます。人間の方は、ご存知ないですよね……」

少女は寂しそうに微笑んだが、その表情のどこか名残惜しそうな様子に、青年ははっと気づいた。

彼女の耳が小さく伏せられている。尻尾の動きも落胆しているように見える。そして何より、さっきの「嫌ではない」という言葉——。

青年は深呼吸をして、顔の火照りを抑えながら口を開いた。

「あの……その、俺も君のこと、素敵だと思ってるんだ」

「……え?」

少女の耳がぴくりと動いた。

「だから、えっと……いきなり求婚はできないけど、もしよければ、一緒に食事でもどうかな? 君のことをもっと知りたい」

青年が恥ずかしそうに頬を掻くと、少女の顔がぱっと明るくなった。

「ほ、本当ですか……?」

「ああ。命の恩人でもあるし、その……君ともっと話したいと思ってたんだ」

少女の頬が再び紅く染まり、尻尾が嬉しそうに大きく揺れる。

「はい……! 喜んで、ご一緒させていただきます……!」

彼女は両手を胸の前で握りしめ、期待に満ちた瞳で青年を見つめた。

石畳の通りを並んで歩きながら、二人は少しずつ会話を交わし始めた。

「そういえば、君は何が好きなんだ? 食べ物とか」

「私は……お肉料理が好きです。特に香草で焼いたものとか……」

少女が答えると、青年の顔がぱっと明るくなった。

「俺もだ! この街の食堂、香草焼きが絶品なんだよ」

「本当ですか!? 私も……あ、でも、人間の方の味付けは少し薄いかもしれないって聞いて……」

「大丈夫、あの店は冒険者向けだから味が濃いめなんだ。きっと気に入ってもらえると思う」

少女の尻尾が嬉しそうに揺れる。青年もそれに気づいて、思わず笑顔になった。

「それに、俺も森の近くで育ったから、獣人の方々の文化は少し知ってるんだ」

「まあ……! じゃあ、月夜の踊りとかもご存知ですか?」

「聞いたことはあるけど、見たことはないな。いつか見てみたいと思ってた」

少女の頬がほんのり赤く染まる。

「それなら……今度、お見せできるかもしれません……」

二人の間に、静かだけれど温かい空気が流れた。

すれ違う商人が、二人の様子に気づいてにやりと笑う。露店の老婆が「若いっていいねえ」と目を細めた。

青年は照れくさそうに首筋を掻き、少女は耳を伏せながらも、嬉しそうに歩みを進める。

彼らの初々しい雰囲気に、街全体が優しく微笑んでいるようだった。

「——とまぁ、それからなんやかんやあってお前たちが生まれるんだけども」

父親は腕を組んで、満足げに頷いた。

「いや、はしょりすぎでしょ」

長女が呆れた顔で父を見上げる。

「きょうびそこらの本でも、もうちょいドラマチックよ?」

次女も頬を膨らませた。

「いや、母さんに聞かないとどこまで話したらいいか……」

父親が困ったように頭を掻いていると、ちょうどそこへ扉が開いた。

「あら、何のお話をしていたの?」

獣人の母親が部屋に入ってくる。父親は救われたように妻を振り返った。

「ああ、ちょうどいい。なぁ、俺たちの馴れ初めって、どこまで子どもに話していいと思う? ほら、あの初めてのデートの後の、森での魔物退治のこととか……」

「まだ早いわ」

即答だった。

「じゃあ、お前の実家に挨拶に行った時の、お義父さんとの決闘の——」

「まーだ早い」

「温泉街での事件は?」

「ぜんぜん早いです」

母親の耳がぴんと立ち、頬が微かに赤くなる。

「ちょ、ちょっと待って!」

長女が身を乗り出した。

「決闘!? 温泉街の事件!?」

「お父さんとお母さん、そんなことあったの!?」

次女も目を輝かせる。

「聞かせてよ! ねえ、お願い!」

「そ、それは……」

母親が尻尾を揺らして視線を泳がせた。父親も苦笑いを浮かべる。

「なぁ、少しくらいなら……」

「ダメです! あなた、調子に乗るとすぐ余計なことまで話すんですから!」

母親が真っ赤な顔で夫を睨むと、娘たちの好奇心はますます燃え上がった。

「絶対面白いやつじゃん!」

「お願い、ちょっとだけでも!」

両親は顔を見合わせて、揃って深い溜息をついた。

あの後も何度か両親にせがんだが、結局詳しい話は聞けないまま、娘たちは不満を抱えていた。

「ほんと、気になるよねー」

次女が頬杖をつきながら呟く。

「決闘とか温泉街の事件とか、絶対面白い話だよ」

「お父さん、昔は『伝説の探検家』って呼ばれてたんでしょ? お母さんもすごい戦士だったって聞くし」

長女も同意するように頷いた。

二人の父親はかつて数々の遺跡を発見し、多くの魔物から人々を救った英雄だった。そして母親は、その父を幾度となく窮地から救い出した、類稀な戦闘能力を持つ獣人の女戦士。

今では引退して、この穏やかな町で家庭を築いている。

「ねえ、ちょっと森に行かない?」

次女が提案した。

「気分転換に探検ごっことか」

「いいわね。お父さんたちの真似事でもしてみる?」

二人は町はずれの森へと向かった。普段から遊び慣れた場所だが、今日は少し奥まで足を伸ばしてみる。

「あ、見て! あんなところに洞窟」

長女が指差した先には、蔦に覆われた小さな洞窟の入口があった。

「入ってみよう!」

次女が先に駆け出す。洞窟の中は意外と浅く、すぐに行き止まりが見えた。

そこに、古びた石板が一枚、壁に立てかけられていた。

「これ……なんだろう」

長女が石板に触れると、その表面に奇妙な文字が浮かび上がった。文字は淡く光り、まるで生きているかのように蠢いている。

「お父さんたちに見せた方がいいかも」

次女が石板を抱え上げる。

二人は石板を持って家路を急いだ。

「お父さん、これ見て!」

娘たちが石板を抱えて帰ってくると、父親は居間で冒険記録の整理をしていた。

「ん? どうし——あっ……」

石板を一目見た途端、父親の顔が微妙に引きつった。

「これ、森の洞窟で見つけたの! 何が書いてあるの?」

「え、えーっと……これは、その……」

父親は視線を泳がせ、咳払いをした。

「元あったところに戻してきなさい」

「えー! なんで!?」

「いいから! 早く戻してこい!」

普段は何でも答えてくれる父が、珍しく頑なに拒否する。

「じゃあお母さんに聞いてみよう」

次女が台所へ向かうと、母親が夕食の準備をしていた。

「お母さん、これ——」

「きゃっ!?」

母親が石板を見た瞬間、耳がぴんと立ち、顔が真っ赤になった。

「あ、あなたたち! これ、読めますか!?」

必死な様子で尋ねてくる。

「全然読めない。なんか変な文字がいっぱい」

「そ、そう……読めないのね……」

母親はほっと胸を撫で下ろし、石板を娘たちから受け取った。

「これは預かっておきます。危険なものかもしれないから」

「えー! お父さんもお母さんも、なんで教えてくれないの!?」

娘たちはぶつくさ文句を言いながらも、結局諦めて寝室へ向かった。

子どもたちが眠りについた後、寝室で夫婦は向き合っていた。

「まさか、あんなところに残ってたなんてな……」

父親が苦笑する。

「あれ、俺が独身時代に買った……その、獣人族の成人向けの本だったんだ。石板版の」

「内容も、かなり……その、激しいものでしたわね」

母親が扇で顔を仰ぐ。耳が熱を持っているのがわかる。

「悪い、ちゃんと処分したつもりだったんだが……」

「いえ……むしろ、久しぶりに体がほてりまして……」

母親がそっと夫の方を見る。尻尾がゆっくりと揺れていた。

父親は妻の様子に気づいて、そっと手を伸ばした。

「子どもたちは、もう寝てるよな?」

「ええ……ぐっすりと」

二人の手が重なり合う。

そして、ランプの灯りが静かに消えた。

——その後のことは、読者の皆様のご想像にお任せいたします。

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読んでいただきありがとうございました。

ぼくはこういうのがすきです。