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第98話: 嫉妬と独占

侯爵様の警護が始まって二日目。

今日は、避けられない社交の場があった。王都の貴族たちが集まる午後のサロンだ。

「エリアナ、行く準備はいいか？」

侯爵様が尋ねた。

「はい」

私は頷いた。正直、こういう場は苦手だ。でも——侯爵様が傍にいてくれる。それだけで、少し心強い。

「何かあったら、すぐに私に言ってくれ」

「はい」

私たちは馬車に乗り、サロンへと向かった。

---

会場は華やかだった。

色とりどりのドレスに身を包んだ貴婦人たち、礼儀正しい貴族の男性たち。優雅な音楽が流れ、シャンデリアの光が会場を照らしている。

「侯爵様、お久しぶりです」

「やあ、元気だったかね」

侯爵様は社交辞令を交わしながら、常に私の傍にいてくれた。

「エリアナ様、お綺麗ですね」

若い貴婦人が話しかけてきた。

「ありがとうございます」

私は礼儀正しく答えた。

「そのペンダント、素敵ですね」

「これは......侯爵様からいただいたものです」

「まあ！お幸せですね」

貴婦人は嬉しそうに微笑んだ。

しばらく会話を楽しんでいると——

「失礼します」

若い貴族の男性が近づいてきた。

「エリアナ様、初めてお会いします。私はカイル・ラングレイと申します」

「初めまして」

私は礼儀正しく頷いた。

「噂はかねがね。王都一の美女と伺っていましたが、噂以上でした」

カイルは笑顔で言った。

「そんな——」

「よろしければ、少しお話ししませんか？」

カイルは私に手を差し出した。

---

その瞬間——

侯爵様の雰囲気が、変わった。

空気が、ピリッと張り詰める。

「カイル卿」

侯爵様の声は、低く冷たかった。

「侯爵様......？」

カイルは戸惑った表情で侯爵様を見た。

「彼女は、私の大切な人だ」

侯爵様は私の腰に手を回し、そっと引き寄せた。

「他の男は——近づくな」

その言葉は、明らかな警告だった。

「し、失礼しました」

カイルは慌てて頭を下げ、去っていった。

私は驚いて、侯爵様を見上げた。

「侯爵様......？」

侯爵様の目は、深い青色に燃えていた。

「すまない。少し、過保護だったかもしれない」

でも——その表情は、全く謝っているようには見えなかった。

---

サロンを出て、馬車に乗り込むと——

「エリアナ」

侯爵様が私の手を取った。

「さっきは、少し強く出すぎたかもしれない」

「いえ......」

私は首を横に振った。

「どうしてですか？」

「どうして......？」

侯爵様は私の目を見つめた。

「君が他の男に触れられるのが——我慢できなかったんだ」

その言葉に、胸がドキドキした。

「嫉妬、ですか？」

「ああ」

侯爵様は率直に頷いた。

「初めて感じた。こんなに強い独占欲を」

独占欲——。

私は、独占されている。

その実感が——どこか、嬉しかった。

「エリアナ、君は私のものだ」

侯爵様の声は、低く熱かった。

「誰にも渡さない」

「......はい」

私は頷いた。

顔が熱い。心臓が激しく鳴っている。

「君だけを見ていたい。君だけに触れていたい」

侯爵様は私の頬に手を添えた。

「それは——わがままだろうか？」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「私も——侯爵様だけを見ています」

その言葉に、侯爵様の目が優しく緩んだ。

「本当か？」

「はい」

「それを聞いて——安心した」

侯爵様は私をそっと抱きしめた。

馬車の中、二人きりの空間。

温かい。彼の胸は、いつも温かい。

「君は私のすべてだ、エリアナ」

侯爵様の声が、耳元で囁く。

「私も——です」

私は彼の胸に顔を埋めた。

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屋敷に戻ってから、侯爵様は私を庭園に連れ出した。

「少し、歩かないか？」

「はい」

私たちは並んで、庭園の小道を歩いた。

夕暮れの光が、優しく木々を照らしている。鳥のさえずりが聞こえ、花の香りが漂う。

「エリアナ」

「はい」

「さっき言った言葉——本心だ」

侯爵様は立ち止まり、私の手を取った。

「君を独占したい。君のすべてを、私だけのものにしたい」

その言葉は——あまりにも率直で、熱かった。

「それは——重いだろうか？」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「重くなんて、ありません」

「そうか」

侯爵様は安堵の表情を見せた。

「むしろ——嬉しいです」

「嬉しい？」

「はい」

私は頷いた。

「愛されている、と感じます」

侯爵様の目が、優しく輝いた。

「愛している——その通りだ」

「侯爵様......」

「君を愛している、エリアナ」

侯爵様は私の両手を取った。

「この気持ちを、受け取ってくれるか？」

涙が溢れた。

「はい」

私は頷いた。

「私も——愛しています」

その言葉を聞いて、侯爵様は優しく微笑んだ。

「ありがとう」

彼は私を抱きしめた。

庭園の静けさの中、私たちはただ——抱き合っていた。

風が優しく吹き、花の香りが漂う。鳥が歌い、木々が揺れる。

全てが——幸せだった。

---

夜、侯爵様は私に紅茶を淹れてくれた。

「はい」

「ありがとうございます」

私たちは窓辺に座り、星空を見上げた。

「綺麗ですね」

「ああ」

侯爵様は私の肩を抱いた。

「でも、君の方が綺麗だ」

「もう——」

顔が熱くなる。

侯爵様は優しく笑った。

「エリアナ」

「はい」

「今日、カイル卿に嫉妬してしまった」

「分かっています」

「恥ずかしいことだが——これからも、きっと嫉妬するだろう」

侯爵様は私の目を見つめた。

「それでもいいか？」

「はい」

私は頷いた。

「むしろ——嬉しいです」

「嬉しい？」

「はい」

私は微笑んだ。

「私だけを見てくださっている、と感じるから」

侯爵様は優しく微笑んだ。

「その通りだ。君だけを見ている」

「私も——侯爵様だけを見ています」

私たちは手を繋いだ。

温かい。彼の手は、いつも温かい。

「ずっと、このままでいたい」

私は小さく呟いた。

「私もだ」

侯爵様の声が、優しく響いた。

星空が綺麗だった。無数の星が、私たちを見守っているようだった。

しかし——この平和な時間の裏で。

暗い影が、確実に近づいていた。

**次回予告**

平和な時間の終わり。結社の襲撃が、ついに始まる。エリアナと侯爵様を待ち受けるのは——。

第99話「襲撃」に続く。