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第96話: 暗雲

幸せなデートから一日が経ち、私は宿舎の自室でくつろいでいた。首元のペンダントに触れる度に、昨日の温かい記憶が蘇る。

——ずっと、こんな日々が続けばいい。

そう思っていた矢先だった。

扉を叩く音が響いた。

「エリアナ様、侯爵様がお呼びです」

侍女の緊迫した声に、胸騒ぎがした。

---

侯爵様の執務室に入ると、彼は窓際に立っていた。いつもの優雅さはそのままだが、肩に力が入っている。

「侯爵様」

「エリアナ」

侯爵様は振り向いた。その表情は——普段の柔和さではなく、どこか厳しい。

「座ってくれ。話がある」

私は促されるまま、椅子に座った。心臓がドキドキする。

「何か......あったのですか？」

「ああ」

侯爵様は静かに頷き、机の上の書類を私に差し出した。

「フィリップの報告だ。読んでくれ」

私は書類に目を通した。

『王都で不審な事件が続いています。魔力の乱れ、行方不明者の増加、そして——結社の印が複数の場所で目撃されました』

手が震えた。

---

「結社......ですか」

「ああ。彼らは今、活動を活発化させている」

侯爵様の声は低く、重い。

「どうして——」

「理由は分からない。だが、これは偶然ではない」

侯爵様は私の目をまっすぐ見つめた。

「エリアナ、君には危険が迫っている可能性がある」

その言葉に、背筋が凍った。

「私に......？」

「まだ確証はない。だが、念のため警戒してほしい」

侯爵様の表情は真剣だった。

その時、扉がノックされた。

「失礼します」

フィリップさんが入ってきた。いつもの落ち着いた雰囲気とは違い、どこか緊張している。

「侯爵、追加の報告があります」

「言ってくれ」

「今夜、裏通りで不審な人物が目撃されました。結社の服装をしていたとのことです」

「裏通りか——」

侯爵様は眉をひそめた。

「調査が必要ですね」

フィリップさんが提案した。

「ああ。今すぐ行こう」

侯爵様は立ち上がった。

「私も一緒に——」

「エリアナ」

侯爵様は私の言葉を遮った。

「危険だ。ここで待っていてくれ」

「でも——」

「頼む」

侯爵様の目は、どこまでも真剣だった。

「......分かりました」

私は頷くしかなかった。

---

侯爵様とフィリップさんが出て行った後、私は一人、執務室に残された。

静寂が重くのしかかる。

結社——あの恐ろしい組織が、また動き出した。

窓の外を見ると、夜の闇が広がっている。街灯の明かりが、小さく揺れている。

私は語り箱を取り出した。淡い青色の光が浮かび上がる。

> 結社の狙いは何ですか？

【ことり】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確率: 60%

分析結果を共有します。結社の活動パターンから、特定の人物を狙っている可能性が高いです。

目的は不明ですが、魔力の乱れと行方不明者の増加から、何らかの儀式の準備が疑われます。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

[魔力: 140/150] (-10)

特定の人物——？

まさか、私なのだろうか。

胸が締め付けられる。

その時、扉が開いた。

---

「エリアナ」

侯爵様が戻ってきた。

「お帰りなさい。何か......分かりましたか？」

「ああ」

侯爵様は私に近づき、真剣な表情で告げた。

「裏通りで、侵入者の痕跡を見つけた。彼らは——この宿舎を監視していた形跡がある」

血の気が引いた。

「私を......？」

「まだ断定はできない。だが、可能性は高い」

侯爵様は私の肩に手を置いた。

「エリアナ、聞いてくれ」

彼の目は、深い青色に燃えていた。

「君を守る。絶対に離れるな」

その言葉は——命令ではなく、誓いだった。

「......はい」

私は頷いた。

「私は常に君のそばにいる。誰にも、君を傷つけさせない」

侯爵様の強い口調に、私は思わず涙が溢れそうになった。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは私の方だ」

侯爵様は優しく微笑んだ。

「君が無事でいてくれることが、私の願いだ」

---

しばらくして、侯爵様は紅茶を淹れてくれた。

「飲んでくれ。落ち着くだろう」

「ありがとうございます」

私はカップを受け取り、一口飲んだ。温かい紅茶が、喉を通っていく。優しい香りが鼻をくすぐる。

緊張が少しずつ和らいでいく。

「おいしいです」

「それは良かった」

侯爵様は私の隣に座った。

「エリアナ、怖いか？」

「......正直に言えば、はい」

私は頷いた。

「でも、侯爵様がいてくださるから——大丈夫だと思えます」

「そう言ってくれて、嬉しい」

侯爵様は私の手を取った。

「私も、君がいてくれるから——強くいられる」

その言葉に、胸が温かくなった。

私たちは無言で手を繋いでいた。静かな時間が流れる。

暖炉の火が、パチパチと音を立てている。紅茶の湯気が、ゆらゆらと揺れている。侯爵様の手は、いつも通り温かい。

「大丈夫。私が守る」

侯爵様が静かに言った。

「何があっても、君の傍にいる」

「......はい」

私は彼の手を、強く握り返した。

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その夜、私は自室に戻った。

ベッドに横になっても、なかなか眠れない。

結社——彼らは何を企んでいるのだろう。

そして、本当に私が狙われているのだろうか。

窓の外では、風が木々を揺らしている。葉っぱが擦れる音が、不安を煽る。

私は首元のペンダントに触れた。

昨日、侯爵様がくれたペンダント。

これは——彼の想いが込められている。

「守ってくれる......」

私は小さく呟いた。

侯爵様が、傍にいてくれる。

それだけで——少しだけ、安心できた。

でも、心のどこかで——

嵐の予感がしていた。

静かな夜の向こうに、何かが近づいてくる。

その影は——冷たく、暗い。

私は目を閉じた。

明日、何が起こるのだろう。

不安と期待が入り混じったまま、私は眠りについた。

**次回予告**

エリアナが狙われている——その真実が明らかになる。侯爵様の決意と、二人の絆が試される時。

第97話「狙われるエリアナ」に続く。